– Вообще-то, извиниться за то, что пялились.
– Вы рассматривали меня, я рассмотрел вас… – тихо произнес он, нахально разглядывая мои губы. – По-моему, равноценный обмен.
– Уходите! – ткнула я пальцем в дверь.
– До встречи, госпожа Эркли.
Век бы с тобой, темный властелин, не виделась, но куда денешься из одной лодки?
Только мысль, что светлым магам не пристало бить заклятиями в спину, не позволила мне отправить ему вслед магический пинок. Я следила за тем, как он спокойно удалялся уверенной поступью. Полуобнаженный, босой мужчина, облаченный в одно полотенчико, как в узкую длинную юбку, по всем законам справедливости был обязан выглядеть нелепо, но только не Ристад Торстен. Он не стеснялся своего тела и точно знал, что я наблюдаю. Впрочем, спина у него действительно была красивая.
Прежде чем спуститься в столовую, я не пожалела времени и зачаровала напольное зеркало, чтобы оно запоминало все, что происходило в комнате. Правда, пришлось потратить еще минут пятнадцать на скрупулезную маскировку заклятия. На обед я отправилась с подступающей к горлу тошнотой. После сложного колдовства, как всегда, аппетит пропал напрочь, но появилось непреодолимое желание кого-нибудь упокоить. Например, бедняжку Фердинанда. Что он, в самом деле, мучается?
Обед был в самом разгаре. Велась оживленная беседа: девушки, забыв про горячее, обсуждали последние веяния столичной моды. Инкуб, как заправский денди, не забывая прихлебывать пряное вино из высокого бокала, с интересом вставлял ценные замечания. Нестор не пытался изображать компанейского парня и, крепко сцепив руки на груди, с печатью глубочайшего отвращения на лице следил за разговором. Шейн тихо-мирно зевал в тарелку.
Место во главе стола сиротливо пустовало. Вряд ли Ристад не смог найти приличных брюк, чтобы появиться в столовой. Подозреваю, ему тоже была жизненно необходима передышка от сестричек Эркли, особенно от той, что владела светлыми чарами.
– Опять заблудилась? – перебивая болтушек, спросил Шейнэр, когда я устроилась на обычном месте, то есть как раз напротив инкуба.
– Отвлекали, пока собиралась.
Некромант многозначительно кашлянул, мол, давай не будем о наших планах вслух. Он же не подозревал, что не являлся эксклюзивным братом, единолично нагрянувшим в девичьи покои, пока хозяйка пыталась переодеться из цветастого халата в платье.
– Грога? – указал Хэллрой на почти ополовиненный хрустальный графин. – Сказал бы горячего, но он уже остыл.
– И почти закончился, – добавила я с елейной улыбкой. – Уверена, что к ночи тебя настигнут мигрень и раскаянье.
– Ты всегда такая оптимистка, госпожа строгая дуэнья? – ухмыльнулся он в ответ.
Впрочем, хмельным инкуб не выглядел. Слышала, что таких, как он, не брали ни яды, ни крепкие напитки, ни угрызения совести. Извести их возможно разве что насильственной женитьбой. Да и это неточно.
– После обеда мы с Элли хотим устроить примерку платьев, – повернулась ко мне Кэтти.
– Пойдем лучше к Нестору. Он пригласил меня в гости, – тоном жизнерадостной идиотки сообщила я всем и каждому. Некромант выразительно поперхнулся, будто действительно полагал, что кто-то оставит беззащитную невесту на целый вечер в компании коварной белобрысой ведьмы, ловко заговаривающей язык расслабленному жениху. В столовой повисла изумленная тишина.
Шейнэр уставился на старшего брата и потрясенно охнул:
– Ты даже мне запретил входить в свой кабинет!
– Хотите с нами? – невинно уточнила я.
– А можно? – недоверчиво протянула Элоиза, видимо тоже мечтавшая попасть в запретную комнату.
Затворник одарил меня таким тяжелым взглядом, словно хотел прибить силой мысли.
– Ой, Нестор, да не вредничай, – беспечно отмахнулась я. – Компанией веселее проводить время. Вызовем дух верховной ведьмы.
Что я несу? Какой еще вызов духа?! Сказала, а саму передернуло. Но сочинять приходилось на ходу, а экспромт без шероховатостей удавался не всегда. У меня же под стулом не сидел суфлер, подсказывающий, чем лучше заняться большой компании в гостях у некроманта.
– Хэллрой, ты с нами? – любезно поинтересовалась я.
Бедняга едва не подавился вином и в своей насмешливой манере взял самоотвод:
– Только дети любят комнаты ужасов и эзотерические сеансы. Наслаждайтесь.
– Обязательно, – улыбнулась я. – Скажи, Нестор?
Недовольная мина хозяина будущей вечеринки лучше любых слов говорила, что он тоже предпочел бы, чтобы мы наслаждались послеобеденными развлечениями без него, но самое главное, не у него. Однако семейный долг не позволил уточнить направление, куда нам всем, дружно взявшись за руки, следовало отправиться. Некромант через силу проскрипел согласие, словно это шипящее «ладно», прозвучавшее как «подавись», из него вытаскивали раскаленным клещами сквозь сжатые зубы.
– Черный гримуар дашь, чтобы по нему дух вызвать? – немедленно решила воспользоваться ситуацией Элоиза.
– Нет! – яростно рявкнул хозяин колдовской книги.
Мы поднимались по знакомой сумрачной лестнице. Впереди шумная троица. Кэтти цеплялась за локоть жениха и изредка оглядывалась на меня. Нестор следил за гостями с такой мрачной рожей, словно продумывал план создания большой дружной компании зомби, чтобы Фердинанд больше не бродил по гостевому крылу в гордом одиночестве.
– Что ты на них смотришь, как дядька Дормадор – на будущих умертвий? – не выдержала я.
– Ты зачем их всех позвала? – проворчал некромант, видимо, пребывающий в состоянии некоторого шока от понимания, что придется допустить в личные угодья варваров.
– Ради компании, – хмыкнула я. – Честное слово, лысый, по-моему, тебе пора завести живых друзей. Или у тебя уже был, а остальные слишком шумные и болтливые?
Он что-то пробормотал себе под нос и зачастил по ступенькам. Догонять его я, конечно, не стала. Пускай несется, если спину отпустило. Глядишь, завтра еще и колени начнет ломить.
Когда мы добрались до тяжелой двери с металлическими заклепками, Нестор заставил всех потесниться, пошарил рукой над притолокой и вытащил длинный ключ.
– Проклят, – немедленно обозначал он, что любой, кто попытается проникнуть в запретное убежище без согласия хозяина, обязательно поплатится здоровьем.
Загрохотал замок. Путь был открыт, и мы гуськом, перешагивая через высокий порожек, потянулись в таинственную комнату. Теперь я в полной мере рассмотрела обстановку убежища некроманта. Свечи горели столь же ярко, шкаф с эликсирами и узкий гардероб с закрытыми дверцами стояли на месте, полки с книгами по-прежнему висели на стенах, и единственное окошко все еще было заколочено, но массивного пюпитра с черным гримуаром не нашлось. На его месте торчала одноногая подставка с аквариумом, засыпанным опилками и землей. Внутри, вытягивая шеи, как пугливые пустынные тушканчики, неподвижно сидели четыре облезлые тощие крысы.
И самое главное: единственная причина и основной аттракцион сегодняшнего вечера – Ферди – пропал! На столе в образцовом порядке стояли подозрительная глиняная бутыль, поднос со снедью, по-простецки прикрытый льняной салфеткой, и пара неуместно-помпезных хрустальных бокалов, скорее всего, стащенных из посудной горки в одной из гостиных. Подозреваю, что именно инкуб предложил неловкому некроманту добавить пикник на двоих в развлекательную программу вечера. Я только надеялась, что после спящего в грязных сапогах зомби исцарапанную, местами выжженную ядовитыми эликсирами столешницу хорошенько поскребли щеткой. Хотя, конечно, вряд ли.
– Я думал, она больше… – прервал молчание Шейнэр, не усмотрев в запретной комнате старшего брата ничего особенного.
Ни ритуальные ножи, стоящие в деревянном ведерке, как перья в стаканчике для письменных принадлежностей, ни горы старинных свитков, сложенных на открытых полках, ни даже стеклянный аквариум с грызунами его не впечатлили. Он выглядел глубоко разочарованным ребенком, вдруг узнавшим, что бородатого святого Йори, в ночь смены годов сующего в носки сладости, не существует, и все промахи с подарками лежат на совести родителей.
– А где умертвие? – тихо спросила Кэтти.
– Спит. – Нестор одарил меня очередным раздраженным взглядом. – Стараниями твоей сестры!
– Агнесс у нас очень целеустремленная, – зачем-то поддакнула она, поди хотела подлизаться к будущему шурину. – Если решит кого-нибудь усыпить, так и сделает!
Наверное, я была бы не против сейчас усыпить сестру и мысленно била себя по рукам, запрещая притрагиваться к выразительным мелочам, буквально вопящим, что их непременно следует проверить на темные заклятия. Особенно хотелось потрогать череп, подпирающий на полке шеренгу книжек. Пришлось сосредоточиться на том, что щупать точно не станешь, – на крысах в аквариуме.
– Нестор, смотрю, ты все-таки завел живых друзей, или это корм для Ферди? – Я пригляделась получше к жителям стеклянного куба и поняла, что если они и были живыми, то очень давно. – Ах, нет… Не корм, а сородичи.
– Это мой первый курсовой проект, – буркнул он.
– Ты, оказывается, сентиментальный! – фальшиво восхитилась я. – Столько всего из академии привез: домашних питомцев, друзей…
– Что значит «друзей»? – тихонечко спросила Катис, подойдя поближе к крысиному домику и заглядывая внутрь. – Какие-то страшненькие мышки.
– Потому что они не мышки, а воскрешенные зомби-крысы, – подсказала я. – Не суй к ним руки.
– Укусят?
– Откусят, – уверила я.
– Гадость какая, – сморщилась Кэтти.
Пока мы шептались, остальные пошли в полный разнос, напрочь забыв, с каким трудом вторжение чужаков терпит семейный затворник. Шейнэр схватил ритуальный кинжал и внимательно разглядывал его на свет.
– Разве это не отцовский кинжал? – спросил он у старшего брата. – Я думал, что он потерян.
– Нет, – неопределенно буркнул Нестор, отбирая некромантскую игрушку. – Не хочешь открыть бутылку? Эй, мелкая, поставь на место!
Хотя мы с Кэтти по-прежнему любовались зомби-грызунами, обе синхронно спрятали руки за спину. Во избежание волшебного пинка. Но оказалось, что Элоиза бесцеремонно открыла мутные стеклянные дверцы шкафа и с жадным любопытством крутила в руках одну из бутылочек, опечатанных красным сургучом.