— Койт.
Не передать радости, что я испытала, найдя фиолетовокожего гиганта в списке желающих. По необъяснимым с точки зрения логики причинам, Койт вызывал неоспоримое доверие и вселял своим присутствием надежду, что экспедиция не обернется трагедией. Кроме прочего, он являлся превосходным бойцом.
— Флинер.
Маг класса Творец. На сорок с гаком миллиардов человек, населяющих Империю, приходится около сотни магов этого уровня. К слову, теоретически (исходя из потенциальных возможностей в управлении Силой и ряду характеристик, сводящихся, строго говоря, к отсутствию предела воображения) я тоже вхожу в их число.
— Листенн.
В его деле утверждалось, что Листенн в совершенстве владеет множеством видов оружия, ниже следовал список. Признаюсь, на третьей странице я выдохлась. Еще пара страниц повествовали о технике, с которой он ладит: от транспортника до буровых установок.
Однажды мне загадали ребус, не из числа стандартных и, на мой взгляд, не слишком этичный.
— Ты — капитан подводной лодки, терпящей крушение. У тебя, как у капитана, есть оружие, и ты ответственна за порядок. Экипаж — пятьдесят человек, а спастись может только десять. Тебе предстоит выбрать, кому умереть, а кому дать шанс спастись. Всех ты хорошо знаешь, кого-то, вероятно, даже любишь, но покинуть лодку может только десять человек. Итак, кого выберешь?
Помнится, больше часа заняло тогда обсуждение. Бесспорной оставалась на протяжении всей дискуссии лишь моя кандидатура — при всей моей склонности к патетике, героическая смерть и самопожертвование все-таки не для меня. Мнения тогда менялись кардинально, от: «А что, если выпустить женщин?», до: «А, черт с ними, пусть все тонут»… В итоге пришла к цинично перспективному: я, полезные люди (врач и т. п.) — скажем, трое, мои друзья (если я с ними дружу, они достойные люди, а раз я капитан, следовательно, я тоже ничего), думаю, трех друзей достаточно — самых близких, и трое физически сильных людей, дабы могли оказать помощь всем вышеперечисленным.
В конце концов, выбраться из лодки только полдела, надо еще выжить на поверхности…
У этой команды тоже должны быть шансы на выживание.
— Ирнальд.
Он уступал Койту по физическим данным, однако спокойно поднимал двести кило и был отличным стрелком.
— Альдобраст.
Лекарь. Причем лекарь многопрофильный — от научной медицины до местной «народной» — магического характера. Конечно, Флинер и я можем оказать помощь раненому, но это совсем не то, что может сделать профессиональный врач.
Я нарочно пренебрегла официозностью, они ведь прекрасно знают друг друга, и вместе им предстоит совершить маленький подвиг, потому я назвала только первые имена. В грядущем мероприятии будет не до создания Посланий Смерти…
Перед тем, как обозначить последнего, седьмого участника, я заколебалась. Повод был незначительный — Минс Тэй был выходцем с Македонии…
— Седьмым буду я, — заявил Тиор Райли, сделав широкий шаг в мою сторону.
Удивил — не то слово!
— Отклоняется.
— При всем уважении, Леди Калли, капитан этого звездолета — я. И ни один из перечисленных вами членов МОЕГО экипажа не сдвинется с места без моего приказа.
— Именно, Тиор, вы — капитан. Вы не можете оставить корабль.
— Ана прекрасно управится в случае необходимости. Кроме того, у меня есть помощник.
(Ох, спасибо, я в курсе. Его дело было первым в стопке, Кетлер Ааст, если я не запамятовала).
— Я принял решение, Леди Калли. Вы можете согласиться с ним или отменить экспедицию.
Да и ладно. Охота погеройствовать — не стану противиться.
— Отлично, Тиор. Вы и все, кого я назвала — встретимся завтра, в восемь утра по корабельному времени в капсульном отсеке.
— Леди Калли, в капсуле восемь мест.
— Спасибо за напоминание, капитан Райли. Только одна поправка — меня зовут Ирина. Если вы не поняли, восьмой буду я.
— Ирина?
Иногда голос Аны напоминал мне о далеком детстве — я тоже была озорной и любопытной.
— Да, дорогая?
— Почему не сегодня?
— Хочу сделать эпиляцию, длительную обработку полости рта, и в последний раз цивилизованно посетить уборную. Ах да, еще выспаться напоследок по-человечески.
— А-а…
— Ты ждала сотворения невероятного чуда в рекордные сроки в масштабах отдельно взятого звездолетика? Спешу разочаровать. Кстати, меня все подмывает спросить… А что там, за переходом? Если придуманное фантастами подпространство, почему мы видим звезды?
— Верно, звезды есть, вот только другие. Принято называть это «надвселенная». Возможность перехода в нее рассчитали твои соотечественники, русские, на простейших в сравнении с КР машинах, и они же построили первый аналоговый космический корабль.
— Ничего себе… Нищая Россия — и такое!
— Именно. В дальнейшем разработки были проданы Китаю и странам Восточного Альянса. Как бы то ни было, значение открытия неоценимо.
Вздыхаю, точные науки никогда не были мне особенно близки…
— Парадокс в том, что кроме самой возможности перехода мы и по сей день ничего не знаем о законах надвселенной. Надвселенная статична, но попадающие в нее предметы ускоряются многократно. Зонды глохнут. Любые анализаторы либо отключаются, либо выдают каждый раз новые параметры. Мы не можем ее исследовать.
— Но можем пользоваться, как скоростным шоссе?
— Образно, человек, — пол под ногами завибрировал, обозначая смех чудо-компьютера. — Сравнение засчитано. Эй, ты чего гасишь свет?
— Ты меня загрузила, железка. Планирую переварить избыток информации во сне.
— Негодяйка!
День 34 (по ст. исч-ю).
Ненавижу зиму. Отраженный блестючим снегом свет режет мне глаза, а холод действует на нервы. Унылые, лишенные листвы деревья и вечно серое беспросветное небо, промозглый ветер и глубокие, покрытые настовой коркой сугробы.
Ежегодная смерть природы…
Мало кто ненавидит зиму так, как я.
— Величайшее тебе спасибочки, Ана, — прогнусавила я в овальный тускло-серый кулон. Ими Ана снабдила меня и Тиора, велев без необходимости ее не вызывать. В кулоны она закачала часть своей оперативной памяти, хотя и не была уверена, что ее знания нам пригодятся. Относительно этой планеты у нее было крайне мало полезных сведений, правда, она раскопала где-то ее галактический номер.
Лично я нарекла планету Дитом[9], будучи уверенной, что фурии не заставят себя долго ждать. Яркая звезда, освещавшая уже отвратительный мне мир, получила прозвище Люцифер[10]. Вообще, затрудняясь с наименованиями, я частенько обращалась к классикам, теперь вот гений Алигьери пригодился.
Впрочем, если отбросить погодные условия, начало операции выглядело многообещающим. Ане удалось направить капсулу в незаселенный район, обойдя планетарную систему защиты. Как — остается только догадываться.
Моя молчаливая команда выбралась из капсулы.
Я пошепталась с кулоном.
— На северо-востоке от нас Ана фиксирует строения. Думаю, начать следует оттуда.
Тиор кивнул, при этом пальцы его скользнули по кулону. Не я одна пользуюсь подсказками.
Ни возражений, ни комментариев не прозвучало. Наша группа в идентичных серебристо-жемчужных комбинезонах беззвучно взмыла над снежным покровом, активировав антигравы. Хорошо хоть, не пешком по сугробам топать.
Вскоре я пересмотрела свое отношение к участию Тиора в вылазке «во вражий стан». Он умело (и привычно, чего не сказать про меня) управлял командой, я выдвигала идеи, Тиор же организовывал их исполнение. Конечно, такое двоякое руководство могло впоследствии выйти боком, но, пока мы действовали сообща, проблем с субординацией не возникало.
Он выстроил команду в связку три-три-два, с замыкающими Нильдой и Альдобрастом. Первой полосой шли Ирнальд, Флинер и сам Тиор; вторую тройку составляли Листенн, я и Койт.
Спустя немало кривобоких палок, изображающих упадок дендрафлоры Дита, несколько высотных колебаний, промерзшее озерцо в котловине, и два небольших ледника, Тиор подал знак остановиться.
К тому моменту мне уже изрядно наскучило последовательное описание всего того, что мы успешно миновали, выдаваемое кулоном.
— Что сейчас, Ирина?
— Нам нужен один пленник, максимум два. Хотелось бы выяснить, где их… как бы точнее выразиться… мозговой центр, пожалуй, и как туда попасть — в идеале. И… потише.
— Ясно. Листенн, Флинер — вперед, Ирнальд прикрывает. Не стрелять без необходимости. Доставить одного криога.
Я наблюдала за троицей, пока она не скрылась за заснеженным холмом.
— Ты уверен, что троих достаточно?
— Вполне. Они участвовали в подавлении мятежа на Зинерии III. Ты вообще подобрала неплохой состав, поздравляю.
— Благодарю. В их делах не значился этот мятеж.
— Операция была не для досье и широкой огласки. Проконсул Зинерии III послал ноту Императору об отсоединении. Сэр Хорин не хотел создавать прецедент — на следующий день проконсул умер от кровоизлияния в мозг. Нужных чиновников повысили, остальных перевели. Дела Зинерии III не существует. А помогли скончаться проконсулу как раз эти ребята, возвращающиеся сейчас с презентом.
Вот плут! Я так увлеклась рассказом, что не заметила появления авангарда. Действительно, невысокий, плотный Ирнальд без видимых усилий нес неподвижное тело криога.
— Он жив? — просила я Флинера. Что-то подсказывало мне, что пассивное состояние «презента» — его рук дело.
— Да, он в трансе, — желтые кошачьи глаза с вытянутыми зрачками сверкнули. Стройный маг едва заметно улыбался.
— Отлично. Постарайся разузнать как можно больше о планете.
Он кивнул в ответ. Едва Ирнальд опустил ношу, прислонив криога к чахлому деревцу, Флинер отключил антиграв и встал на колени в снег. Разноцветные блики скользнули по комбинезону, когда он поднес ладонь к закрытому глазу криога.
Мне лучше других было известно, что делает Флинер, и сколько времени ему понадобится. Я повернулась к Листенну.