— Обычно так и есть. Но ты напоминаешь нам юного Дайр'Коона, или же малого. Они живут значительно меньше, но активнее.
Маленький бирюзовый истребитель в подтверждение пронесся перед носом золотого, никак не отреагировавшего на выпад дерзкой осы.
— В сущности, малых во многом можно сопоставить с людьми. Они не менее беспокойны. Но ты скорее юный Дайр'Коон, так ярки твои мысли.
— Однажды нас уже посещал человек с душой Дайр'Коона. Мы не звали его, как тебя, он пришел сам, и сам же достиг понимания нашей природы.
— Как и ты, он оперировал с обеими Силами, но по прожитым годам ровнялся молодому Дайр'Коону.
— Он прибыл так же, с помощью Тени?
— Нет, но он был защищен. Среда нашего обитания не самое подходящее для человека место.
— Он пробыл у нас немало, потому как понравился малым, и они подпитывали его защиту.
Озарение снизошло ко мне: бирюзовый малыш явно имел отношение к светлым потокам, а его фиолетовый собрат — к темным.
Фиолетовый закружил вокруг меня, задорно показывая длинный язычок.
— Как его звали? Человека, что был тут до меня?
— Мы не запоминаем людские имена, они для нас не несут смысла. Тому же, кто заслуживает нашего внимания, мы даем имя, отличающее его от других людей.
— Скорее не имя, а признак. Так ты для нас Дочь Земли, единственная из живущих, рожденная на погибшей планете. Того, что был здесь до тебя, мы звали Глядящий-сквозь-Время. Иногда его взор проникал в грядущее, и он мог разобрать узор вероятностей, из которых и состоит будущее.
— На погибшей планете?.. Не вы разве приказали ее уничтожить?
— Погибла она по вине людей. Вы выжгли все живое, и отравили саму ее сердцевину. Земля никогда не вернулась бы к прежнему обличью. Вы ведь сжигаете своих мертвецов? Так и мы, отдавая неприятный для нас приказ, только кремировали труп.
— Для нас решение не было легким. Старейшие из нас — а нас осталось лишь двое, но тогда было вшестеро больше — прожили на Земле долго, очень долго. Дайр'Кооны жили там задолго до появления человека. Но для того, чтобы из узора выплелась нужная нить, останки Земли пришлось распылить. Так решили мы, видевшие рассвет чудесной планеты, и почти все из нас ушли, не перенеся тяжести воспоминаний. Приказ наш мы оплатили сполна.
— Значит, Земля была и вашей родиной?
— Нет, девушка-тень. В начале своей жизни нам нравится путешествовать, как и людям. Наш дом здесь, у Капеллы, как вы называете эту звезду. Земля была восхитительна без людей, и многие Дайр'Кооны выбрали ее своим вторым домом.
— Мы покинули ее, когда вы начали строить свои первые города. Нам было тяжело, но старейшие — не мы, другие, мы тогда были молоды — решили, что наше присутствие на Земле повлияет на новую расу. Мы оставили Землю вам, и старались не вмешиваться в ваше развитие.
Вот где истоки многочисленных преданий о драконах, особенно распространенных у ранних культур. В каждой сказке есть ломтик правды…
Все события — это песчинки в огромных песочных часах вечности. Их много, не счесть, и каждый раз они ссыпаются по-разному, перемешиваясь, создавая немыслимые коллизии, делая невозможное вчера — обыденным послезавтра. Когда пересыпается весь песок, вечность перемещает два стеклянных конуса, заставляя песчинки сыпаться новыми волнами, где-то повторяя прежние, где-то комбинируя что-то совсем небывалое. Но при всем многообразии, количество песчинок ограничено, и рано или поздно песок пересыплется так же, как и за тысячи лет до того, и тогда Уроборос закусит свой хвост.
Дракон и человек встречались на заре цивилизации. А теперь я встречаюсь с Дайр'Коонами. Может, песчинок не так уж и много в песочных часах вечности?..
— Сейчас самое время замкнуть меньший круг, Дочь Земли. Одна из нитей прошедших событий вела к твоей гибели, но мы ее отсекли и заменили правильной нитью, направившей тебя к Предначертанию и к нам — через заточение.
— Соединить нить должна ты, шагнув, как сейчас сквозь пространство, через время. Если не сделать этого, правильная нить прервется, что с большой вероятностью повлечет твою смерть.
— Но я не умею обращаться со временем, мне неоткуда взять знания о нем! А если бы и умела, как я пойму, куда — когда? — мне следует попасть?
— Существует человек, который подскажет тебе лучше нас, как подчинить временной поток.
— Относительно нужного момента не беспокойся, тебе помогут. Однако шаг должна сделать ты сама.
Призрак говорил: «Они сумеют направить тебя по наилучшему пути», — значит, идти мне в прошлое. Направо пойдешь… Окольные пути выбирают для меня Дайр'Кооны и дух, назвавший меня дочкой…
— Предначертание — множественная личность. В некотором роде устройство его памяти можно соотнести с нашим.
— Составляющие его личности подобраны из отживших людей по признакам гуманности и решимости. В их числе мог быть и твой отец. А мог и не быть, слияние с предначертанием стирает большую часть воспоминаний, остаются только служащие усовершенствованию этого конгломератного создания.
— Кто производит отбор?
— Некорректно. Отбирает их место, оно же питает предначертание Силой и раскрывает некоторые нити вероятностей.
— Он же является стражем места, поддерживающего его существование. Там проходит последняя граница между порядком и хаосом.
А теперь — самый главный вопрос. Тот, что терзает страшней раскаленных щипцов…
— Глава Империи людей… Брендон Атир. Можете ли вы сказать, что с ним? Мне кажется, он в беде…
— Мы знаем о том, кто так значителен в твоем пути. Он принял проклятие из рук того, кому доверяет. Оно было жидким. Тот, кто принес его, действовал не из ненависти, но из любви.
— Он жив, но смерть повелевает им. Кровь его движется, но тело его холодно и бело. Глаза его открыты, но ничего не видят.
— Ему можно помочь?
— Задай этот вопрос себе, когда узнаешь источник проклятия.
— Если цена не покажется тебе непомерной, ты сможешь его снять.
Пожалуй, разобраться в происходящем проще, раскладывая пасьянс, чем пытаться получить точный и доходчивый ответ от Дайр'Коонов. Любая оплата за спасение Брендона будет приемлемой, иначе и быть не может. Потребуется стереть галактику — можете начинать удалять упоминания о ней в атласах, надо будет отрезать руку — сама посильно помогу при ампутации.
— Настолько глобальных мер не потребуется.
— Твоя искренняя решимость достойна восхищения, Дочь Земли.
Чувствую, как сознание начинает растворяться в манящем дымчатом сумраке.
— Благодарю вас, Старейшие, мне пора уходить, иначе есть риск не вернуться из Тени.
— Верно, девушка-тень. Но мы не можем так отпустить тебя.
— С тобой отправится хранитель. Он уверился, что нашел в тебе родственную душу, и теперь будет следовать за тобой неотступно. Прощай, Дочь Земли.
Аудиенция закончилась. Мою Тень буквально швырнули обратно к телу, и я была только рада такой срочной доставке. Вид родненького тельца принес сладкие мечтания о долгом полноценном сне, желательно, без кошмаров и пророчеств.
Вернуться назад, не потеряв Тень, и не лишиться рассудка, можно только с помощью любви, чувства, бесконечно далекого от ненависти, и вместе с тем уже на следующем витке спирали они идут рука об руку. Любовь, безусловно, тоже должна быть истинной.
Обратное слияние прошло легко, по обоюдному согласию, и, ощутив мое возвращение, Ах из серебряной игрушки стал нормальным пауком. Действие яда прекратилось. И только тут я обратила внимание, что полку моего зоопарка прибыло.
— Зови меня Фтэрх, — раздался в голове лукавый голосок. Темно-фиолетовый Дайр'Коон с некрупного голубя — только что крылья посолиднее — завис прямо над Ахом.
Мда, для полноты зверинца, выражающего многогранность моей натуры, не хватает еще пары животных. В дополнение к арахноиду Аху нужны: ехидна Эх, олицетворяющая одноименное с названием семейства свойство характера, и блоха Ох. Зачем блоха? А она тоже маленькая и вредная.
В сторону лирику и зоологию, пора почивать.
— Так. Паука не есть, меня не будить, огнем не плеваться. Ах, ты тоже с ним не дерись, меня не кусай, его, впрочем, тоже. Я сплю, меня не кантовать.
Динамики выключились.
Если какие-либо мятежные видения и стремились посетить мой измученный разум, то неизбежно натыкались на непреодолимую стену усталости. Вследствие чего выспалась я просто-таки роскошно.
Вопреки опасениям моим, вся живность пребывала в здравии и вела себя вполне прилично. Дайр'Коон и паук сидели на полу, не спуская друг с друга глаз, но агрессии не проявляли.
— Чудненько, все даже живы, — изрекла я, сладко потягиваясь. — Молодцы, дети мои, продолжайте в том же духе, мама вами довольна.
Парочка немедля оторвалась от созерцательного процесса, и кинулась оказывать мне знаки внимания: Фтэрх поднялся в воздух, Ах начал поспешно карабкаться на постель.
— Ну ты и поспать, — заявил нахальный драконенок.
С целью облегчить труд ближнему, и обеспечить себе маневренность, я подхватила паука и усадила на плечо.
— Привыкай. Поспать я люблю и жутко бешусь, если мне мешают во время столь приятного занятия.
Я зашагала к охладителю. Есть мне нравится едва ли меньше, чем спать, хоть я и предпочитаю более разнообразную и вкусную пищу. Но за отсутствием выбора и пюре из тюбика, напоминающее о дыне и цитрусовых, сойдет за деликатес.
— Кстати, Фтэрх, чем ты питаешься? Меня настораживают взгляды, которыми ты награждаешь моего членистоногого.
— Не стоит тревожиться, Эшти. Его вид лишь наводит меня на воспоминания о похожем творении из чистой темной Силы. Создатель его был мастером. А питаюсь я по большей части Силой, думаю, не надо пояснять, какой.
Я не вникала более в речь Дайр'Коона. В сердце зашевелился крохотный осколок льда.
Эшти.
С иреа — Тень. Чувства не лгут: под именем Эшти мне и предстоит войти в историю Империи.
Нильда. Женщина с некогда каштановой шевелюрой и удивительным даром перемещения. Она — тот самый единственный человек, способный научить меня проходить сквозь время. Дайр'Коонам ведомо несравнимо больше, чем любому из людей, и к предупреждениям их стоит относиться с максимальной серьезностью. Значит, навестим Нильду.