Трое друзей поспешили в кабину. Они расселись вокруг мастера-джедая, и Лоуи принялся сканировать звездную систему, открывшуюся перед ними. Потом на его мохнатой рыжей физиономии проступило крайне озадаченное выражение, и Джейна, вглядевшись в карту, поняла, почему. Никакого Датомира среди близлежащих планет и в помине не было.
— Странно, — задумчиво сказала она. — По описаниям и картам все вроде совпадает — спорю на что угодно, мы в Хейпанском кластере.
Люк развернулся в кресле пилота. Трое друзей не сводили с него вопрошающих взоров.
— Мы действительно прибыли в Хейпанский кластер, — Люк вздохнул. — Сейчас я вам все объясню. Дело в том, что Тенел Ка — не просто девушка-воительница с захолустной планеты…
12
Широкоплечий Норис, в недавнем прошлом вожак банды Потеряшек, а ныне — будущий имперский штурмовик, аккуратно разложил на койке белые доспехи. Внимательно, подробно и неторопливо он осмотрел каждую деталь, а затем принялся облачаться в броню. Он надевал детали по одной, растягивая удовольствие.
Норис начал с ботинок, жестких и надежных. Затем наголенники и набедренники, нагрудник, нарукавники и, наконец, гибкие, но непробиваемые перчатки. Будущему штурмовику казалось, будто его самого трансплантировали в корпус дроида-убийцы, сверкающего грозной холодной белизной, превратили в боевую машину, заключенную в неуязвимую оболочку.
Он позволил себе удовлетворенно улыбнуться. Да уж, это ощущение посильнее всех тех головокружительных приключений, которые ему вместе с бандой случилось пережить в мрачных трущобах Корусанта! Конечно, Норис был самым отъявленным среди этих юных негодяев. Самым жестоким и коварным. Но штурмовиком быть лучше. В миллион раз лучше!
Его подельники тоже завербовались в ряды будущих штурмовиков и теперь, как и Норис, проходили обучение. Однако Норис был абсолютно убежден: раз уж он был самым лучшим среди Потеряшек, значит, он и теперь будет на голову выше всех остальных. А как же иначе?
Правда, имелись во всем этом и определенные минусы — взять хотя бы то, что раньше Норис был сам себе хозяин и вовсю пользовался полной свободой и независимостью. А теперь над ним есть начальство — Вторая Империя, так что, хочешь-не хочешь, а приходится подчиняться приказам. Ну ничего, при таком-то оружии да с учетом военной мощи тех, кто стоит на стороне Императора, игра стоит свеч. Да и потом, если он, Норис, покажет, на что способен, его же сразу повысят в чине — поставят командовать отрядом солдат, а если повезет, тогда он вообще станет пилотом СИД-истребителя. Точно, нечего и сомневаться — нынешний Норис куда сильнее и может наделать куда больше шороху, чем прежний, предводитель корусантской шпаны.
Да, жить стало лучше, и перспективы открываются — будь здоров.
Облачившись в доспехи, Норис внес в картину последний, завершающий штрих — водрузил на голову твердый белый шлем с черными окулярами, микрофоном и динамиками. Сухо щелкнул замочек на шее. Норис выпрямился — теперь он закован в доспехи с головы до ног и абсолютно неуязвим. Да, еще недавно он был уличным бандитом в грязных отрепьях и ничего у него не было за душой, кроме какого-то награбленного барахла. Теперь не то.
Отныне он — штурмовик Второй Империи.
Норис, громко и старательно печатая шаг, шел по коридору. Ботинки у штурмовиков что надо, так гремят — издалека слышно. Классно гремят. Пусть все знают, кто идет.
Он уже давно вызубрил наизусть план станции Академии Тени и точно знал, как кратчайшим путем попасть в тренировочный зал, куда ему велел явиться Кворл, бывший пилот СИД-истребителя. Очутившись перед наглухо запертой дверью, Норис ввел код доступа и ждал пока компьютер сверит данные и откроет дверь. О, каким восторгом обожгло Нориса, когда Кворл выдал парню секретный код — только ему, лично!
Дверь скользнула вбок с сердитым шипением, будто рядом проползла разъяренная змея. Норис, стараясь погромче топать замечательными новыми ботинками, шагнул в зал без окон — и дверь за ним сомкнулась.
Кворл стоял посреди тренировочного зала, а в левой руке, обтянутой черной перчаткой, у него поблескивало копье самого зловеще-многообещающего вида. Дроидный протез сжимал сверкающее древко с такой силой, что на металле уже появились вмятины. Центральный зубец у наконечника копья выступал вперед, а по бокам загибались два других, поменьше, и все вместе напоминало колючий драконий хвост.
— Опаздываешь, — недовольно уронил Кворл. Он занес протез — и вдруг со всей силы сервомоторов метнул в ошарашенного парня смертоносное оружие!
Норис такого подвоха никак не ожидал: грозное острие вот-вот вонзится ему в нагрудник. Он только и успел что в панике крикнуть «нет!», и динамики, встроенные в шлем, десятикратно увеличили громкость этого вопля. А через секунду копье ударило ему в грудь с такой силой, что, казалось, наконечник должен был выйти у парня из спины.
Нориса впечатало в стену, и шлем гулко ударился о переборку. В глазах у парня потемнело, ему казалось, он вот-вот потеряет сознание, но сначала увидит, как копье вонзается ему в сердце-и замер в предчувствии невыносимой боли, смертельной боли. Он хотел было крикнуть Кворлу: «Ты же мой учитель, что ж ты меня предал, за что убил..?»
Но через долю секунды он очнулся и отчетливо услышал, как копье звякнуло об пол, не причинив ему, Норису, ни малейшего вреда. Парень изумленно опустил взгляд на собственную грудь, целую и невредимую, если не считать крошечной выщербинки там, куда ударило копье.
Вы это чего? — воскликнул потрясенный Норис. — Зачем?
Я хочу внушить тебе уважение к доспехам штурмовика, — сумрачно, но спокойно отвечал Кворл. — Кроме того, я хочу, чтобы ты не пострадал от чрезмерной уверенности в себе. Да, эти доспехи защищают от многих видов оружия, вроде, например, этого копья, — пилот СИД-истребителя кивнул на копье, валявшееся на полу.
Норис поднял его и резко выпрямился, сверкнув на учителя сузившимися от ярости глазами. Старик-пилот выставил его полным идиотом! И еще издевается! Норис ощутил, как его затопляет неуправляемая ярость. Парня так и подмывало кинуться на учителя и всадить в него зубчатое копье.
— Но не вздумай верить, будто эти доспехи идеальны. — Кворл полез в карман мундира, извлек смертоносный бластер и проворно навел его на Нориса. — Вот, к примеру, этому бластеру все равно — что твоя кожа, что доспехи.
Норис замер: черный безжалостный ствол намертво приковывал взгляд. Зато ум его метался, как загнанный зверь. Ну надо же так вляпаться! Во что он ввязался?! И за что Кворл на него так взъелся? Норис лихорадочно соображал, успеет ли он метнуть копье, выбить бластер из рук старика и сшибить с ног его самого. Вот был бы урок старому пилоту!
Но Кворл перехватил бластер за ствол и протянул Норису рукоятью вперед.
— Держи. Будет твоим личным оружием.
Норис выронил копье и дрожащими от счастья руками ухватил бластер. Рукоять легла в его обтянутую перчаткой руку как влитая. Кворл кивнул:
— Потренируешься стрелять в цель, — и с этими словами направился к панели управления у двери.
Серые стены зала, сделанные из светопоглощающего материала, мягко замерцали.
И внезапно Норис очутился посреди мрачной сырой пещеры, со стен и потолка которой свисали скользкие сталактиты, а с пола, как клыки хищника, вздымались сталагмиты. Где-то журчала вода невидимого ручейка, а неверный, мертвенный свет, казалось, сочился со стен вместе с влагой. Однако сам воздух в зале ничуть не изменился — Норис чувствовал это сквозь дыхательные фильтры.
— Стены этого зала поглощают бластерные выстрелы, — объяснил Кворл. — Твое оружие включено на полную мощность. Отдачи большой не будет, но тебе нужно научиться держать в руках бластер; целиться и стрелять по мишени. А теперь внимание. Сейчас они пойдут в атаку.
Норис завертел головой.
— Какие такие они? — насторожился он. — Кто в атаку?
Влажный пещерный сумрак, казалось, сгущался на глазах, плодя зловещие зыбкие тени. Окуляры искажали зрение, и Норис навострил уши.
Отовсюду доносились непонятные звуки и голоса — какое-то урчание, гудение, жужжание. Это еще что за звери? Или не звери? Но кто? Норис прикинул, кто бы мог издавать подобные туки — грызуны или, может, насекомые, но голоса-то у них все равно были малоприятные и угрожающие. «В такой пещере, наверно, даже насекомые и то хищные и с хорошего ранкора размером», — встревоженно подумал парень.
Норису неоднократно случалось охотиться в трущобах Корусанта на гранитных слизней, клыкастых тараканопауков, диких крыс-мутантов и прочую увлекательную живность, так что интуиция многоопытного охотника твердила ему: парень, выдохни, сейчас-то вокруг тебя просто стенки тренировочного зала в Академии Тени, ну, проекция на них качественная, и все дела. Да какая тут вообще может быть опасность, удивился Норис. Нет, ну правда, это же просто…
Но пещера все равно казалась реальной. Даже слишком. Норису уже и запахи стали мерещиться.
И вдруг откуда-то с потолка, издав леденящий душу вопль, прямо на Нориса спикировало нечто на кожистых крыльях. Глаза у существа гигантские, но узкие, как щелки, а на голове торчали не то остроконечные уши, не то антенны, но самое главное — крылья оканчивались острейшими когтями, и чем ближе подлетала тварь, тем отчетливее Норис видел эти когти.
Майнок. Вообще-то грозным хищником майнока не назовешь, но, оценив когтекрылья и оскаленные клыки, Норис решил — этот конкретный майнок может считаться хищником. Уж очень у него вид поганый.
Парень нацелил бластер на летучую тварь нажал спусковой крючок, но промахнулся — луч рассек сталактит и спугнул еще несколько штук майноков, которые, понятное дело, не обрадовались. А потом на Нориса «ломанулась» целая орава когтекрылых, недовольных, что в их темной уютной пещере кто-то посмел зажечь яркий свет.
Норис давил на спуск вновь и вновь и старался бить как можно точнее, и лучи прорезали клубящиеся сумерки. Лучи слепили глаза, да тому же окуляры мешали по-прежнему, и Норис мало что различал.