А потом получил веткой по голове и внезапно обнаружил, что Мия Гардинер уже вовсе не ребенок, а восемнадцатилетняя невероятно красивая и соблазнительная девушка.
Она и теперь оставалась невероятно красивой и соблазнительной, но это еще далеко не все. Она умна, настойчива, сумела создать собственное успешное дело, которое никак не зависит от ее внешности, и, если бы отец был жив, он наверняка отнесся бы к ней куда благосклоннее, чем когда-либо относился к Нине Фрэнч.
При этой мысли Карлос недовольно поморщился. В отличие от своей супруги Фрэнк О’Коннер всегда считал Нину пустоголовой красоткой, не наделенной какой-либо внутренней силой и твердостью, необходимой для того, чтобы стать хорошей женой и матерью.
В чем-то Карлос даже разделял отцовское мнение, но, как ни прискорбно, именно родители направили его по той дороге, по которой он теперь идет. А жаль. Правда, отчасти, он сам в этом виноват.
Но, даже несмотря на грусть, Карлос не мог не отметить иронии происходящего. Ведь, в отличие от Мии, Нина очень даже хочет выйти за него замуж.
Карлос задумчиво посмотрел на светившуюся под дверью ванной полоску света. С чего ему вообще пришло в голову заговорить о женитьбе?
Да и что за брак может у них получиться?
Мирный. Брак с умной, практичной, находчивой и талантливой женщиной. С такой, которая любит детей. Карлос мрачно улыбнулся. Что ж, наверное, это единственная черта, которую мать когда-либо сможет оценить в его избраннице.
Такой брак, при котором Мия останется жить в «Беллберде», а сам он будет наведываться туда лишь наездами. Никаких взлетов и падений, что переживали их отношения с Ниной, никаких подспудных мыслей, что их брак превратится в бесконечную мыльную оперу. Ну и, конечно, Мия будет вечно ему благодарна за то, что он все-таки сумел искупить тот вред, что причинила ей его семья.
Не самая приятная мысль.
Карлос стиснул зубы.
Но это еще не все, есть же что-то еще…
Что-то такое, что никак не давало ему выкинуть из головы Мию Гардинер.
Глава 7
Следующим утром Мия проснулась, совершенно не представляя, что ее ждет.
И, не зная, что, борясь с демонами, Карлос полночи не спал, с удивлением обнаружила, что, несмотря на льющиеся в окно, которое они забыли занавесить, лучи солнца, он крепко спит.
Задумчиво разглядывая спящего мужчину, Мия попыталась понять, откуда у нее взялось это непонятное чувство неуверенности.
Вчера же все закончилось хорошо.
При этой мысли она слегка покраснела. Хорошо закончилось. Странное определение для любви, вознесшей ее на седьмое небо и заставившей совершенно по-новому прочувствовать собственное тело.
Но что, если Карлос снова заговорит о женитьбе? Как она поведет себя при ярком дневном свете?
Покачав головой, Мия решила пойти поплавать, надеясь, что сумеет смыть с себя все сомнения и неясности.
Выбравшись из кровати, она зашла в ванную, переоделась в черно-белое бикини и накинула поверх легкий сарафан.
Вернувшись в спальню, она послала мирно спящему Карлосу воздушный поцелуй и пошла на пляж.
Отличное утро. Ярко-оранжевый восход, высокое голубое небо, спокойная водная гладь, что лишь изредка оживляли невысокие волны прибоя…
Скинув сарафан, Мия бросилась в воду, а когда полчаса спустя вылезла на берег, обнаружила, что за ней внимательно наблюдает хмурый Карлос, одетый в одни лишь шорты.
– Привет. – Она подобрала с песка полотенце. – Вода шикарная, хочешь искупаться?
– И да и нет. Не могла бы ты на меня не капать?
Щелкнув языком, Мия постаралась спрятать улыбку.
– Извини. – Расстелив полотенце, она уселась рядом с Карлосом. – Если хочешь, я и с тобой искупаюсь.
– Думаешь, меня нужно держать за ручку? – с какой-то непонятной враждебностью уточнил он. – Я с шести лет чувствую себя как рыба в воде.
Мия накрыла его руку своей:
– Я просто предлагаю дружескую поддержку. Иногда, когда просыпаешься хмурый и раздражительный, такая поддержка очень даже нужна.
Все еще сжимая его руку в своей, она осторожно приподняла ее, поцеловала и положила обратно на песок.
– Вот так.
Поднявшись, Мия бросилась обратно в воду.
Но Карлос за ней не пошел.
– Ты гений, – объявил Карлос, когда они уселись завтракать. – Я встал, твердо решив, что сегодня буду страдать и грубить всем подряд. – Он ненадолго замолчал, намазывая хлеб маслом. – А теперь только посмотри на меня. – Он аккуратно положил на масло пару кусочков мармелада.
Они удобно расположились в пляжном кафе, прославившемся своими завтраками, уже успев переодеться, а Мия плотно стянула волосы на затылке.
– Рада за тебя, – улыбнулась она.
– Ты все еще улыбаешься.
– Все еще улыбаюсь, – согласилась Мия, но уже чуть серьезнее. – Какие на сегодня планы?
– А что?
– Я хочу съездить в Лисмор к родителям, но тебе совершенно не обязательно туда ехать.
– Я бы с удовольствием съездил, но мне еще нужно кое с кем встретиться. Ты сильно удивишься, если узнаешь, кого занесло в Байрон. Они имеют непосредственное отношение к конному центру, и я не могу упустить так удачно подвернувшуюся возможность с ними пообщаться. Бери мою машину.
– Не надо, я в прокате возьму. – Налив новую кружку кофе, она глубоко вдохнула аромат. – Потрясающе.
– Местный сорт, кажется, его где-то рядом с Ньюрибаром выращивают. Все равно бери мою машину.
– Я никогда не водила спортивных машин.
– Если умеешь ездить на механике, проблем не будет.
Мия заколебалась.
– Ты хоть понимаешь, какая это честь?
– Честь? – Она удивленно оглядела деревянные столики и пляж.
– Я не про кафе. Я еще ни одной женщине не доверял свою машину.
Мия уставилась на него с приоткрытым ртом, а потом не выдержала и рассмеялась.
– Ты сильно ошибаешься, если считаешь, что это может улучшить ситуацию. – Немного помолчав, она добавила: – Но спасибо.
– И не забудь, что у нас сегодня свидание.
– Не забуду! И еще раз спасибо, – бросила она напоследок, садясь за руль роскошной машины.
Обратно в Байрон-Бей Мия вернулась уже поздно вечером, живая, здоровая и без единой царапинки на машине. Отца должны были уже на днях выписать, родители пребывали в отличном настроении, и все было замечательно, но, вернувшись, она узнала, что Карлос уехал в Квинсленд.
– Уехал в Квинсленд? – переспросила она у огорошившего ее администратора. – Вы серьезно?
– Да, вызвал вертолет и отправился посмотреть на конный центр. Сам он занят строительством аналогичного объекта и решил проверить, не сможет ли почерпнуть там каких-либо полезных идей. Он попросил вам это объяснить, мисс Гардинер, и заверить, что обязательно сегодня вернется и на свидание не опоздает.
– Понятно, спасибо.
После разговора с администратором прошла пара часов, и Мия уже почти закончила одеваться к ужину, но Карлос пока так и не появился.
Усевшись за туалетным столиком, Мия пристально разглядывала в зеркале свои волосы.
Безусловно, парикмахеру удалось сотворить настоящее чудо, но с тех пор она уже успела дважды помыть голову, вчера, после того как волна вываляла ее в песке, и сегодня, после купания, так что от гладкой прически не осталось и следа, и непослушные кудри, как обычно, лезли во все стороны. Вздохнув, Мия решила, что у нее есть лишь один выход: покрепче связать буйную копну на затылке и добавить побольше заколок.
Исполнив задуманное, Мия снова вздохнула и покрутила в руках расческу, вспоминая невысказанное родительское любопытство их отношениями с Карлосом.
А что будет, если объяснять все же придется? Что она им скажет? Что он на самом деле просил ее выйти за него замуж, но она отказалась? А почему? Потому что до сих пор что-то чувствует… Только сама не знает что… Не может забыть, что он говорил или как выглядел, когда они обсуждали Нину в том ресторанчике в Блэкхите.
Почему? Потому что ей показалось, и, вообще, он не столько сделал предложение, сколько просто упомянул, что они могли бы пожениться, словно почву прощупывал. Идея, а не угроза. А может, и еще очередная грань их нереальных отношений.
К тому же, несмотря на все то счастье, что он мне принес, в нем самом до сих пор сидит какая-то тень, будь то Нина или же…
Очнувшись от размышлений, она с удивлением уставилась на отражение в зеркале стоявшего у нее за спиной Карлоса.
– Привет. О чем призадумалась?
– Что?
– Прежде чем ты меня увидела, я успел понаблюдать за тобой от двери. Ты явно о чем-то сосредоточенно думала.
Поднявшись, Мия расправила платье.
– Боялась, что ты обо мне забыл.
– Нет. – Он крепко ее обнял. – Наоборот, весь день ни о чем, кроме тебя, думать не мог. Да еще и полночи в придачу.
– И именно поэтому проснулся таким хмурым?
– Я злился на самого себя. – Карлос пристально на нее посмотрел. – А что ты сделала с волосами?
Вздохнув, Мия объяснила.
– А мне нравятся твои кудряшки, – объявил он и принялся вытаскивать заколки.
– Карлос!
– Мия? – Карлос насмешливо приподнял бровь, все так же продолжая высвобождать ее кудри.
Мия недовольно поморщилась:
– Видимо, уговаривая тебя остановиться, я лишь впустую воздух потрачу?
– Именно. Держи. – Он протянул ей пригоршню заколок, одновременно свободной рукой гладя по голове.
– Есть еще что-нибудь, что тебя не устраивает? – спросила она сухо.
– В тебе?
– Да. Хочу заранее подготовиться, на случай если ты продолжишь вносить хаос в мой облик.
– Нет, – объявил он, пристально оглядев ее от пяток до макушки. – Правда, мне безумно хочется стянуть с тебя это роскошное платье, раздвинуть ноги и хорошенько отлюбить, но я подожду.
Мия едва не поперхнулась.
– Приятно слышать, – выдавила она с явным усилием.
Он снова приподнял бровь:
– Тебя что-то не устраивает?
– Еще как устраивает. В этом-то и проблема. Но раз ты готов ждать, я тоже подожду.