— Совсем сдурела? — взревел водитель, открыв окно. Фура остановилась в метре от вампирши. — Твою мать! — выругался вгорячах. — Я бы за тебя сел, дурища.
Татьяна пользуясь замешательством, юрко забралась в кабину и положив деньги рядом с собой, произнесла с улыбкой:
— Едем, — ее взгляд метался от побагровевшего лица дальнобойщика к лесополосе с редкими деревьями. — Едем, сказала! — крикнула. На горизонте появились едва различимые точки.
— Совсем охренела, красота? Пошла вон!
— Едем, — шипела, наседая. — Выбирай, или деньги, или я тебе порву глотку.
Мужчина весело хохотнул, но положил ладонь на рычаг переключения скоростей.
— Быстрее!
— От кого бежишь? От мужика, — сам же ответил на вопрос. — Что, застукал с любовником? — фура набирала скорость и Татьяна смогла расслабленно откинуться на спинку высокого сиденья. Мужская ладонь накрыла пачку денег, подтягивая ближе. — И куда же, красоте, нужно?
— Не твое дело.
— О, как.
Дальнейшие расспросы, Татьяна пресекла на корню и с отсутствующим взглядом смотрела в окно, тщательно стараясь привести мысли в порядок.
— Останови, — ночь вступала в свои права, свет фар разрезал первые сумерки.
— Потерпи, красота, до заправки осталось минут десять, — Татьяна не представлялась сама и не спрашивала имени у мужчины. Несколько часов тот искоса наблюдал за ней, но вопросов больше задавать не спешил.
— Останови! Мне не нужна заправка.
— Эй, ты куда? С ума сошла? — Татьяна не слушала крики и выпрыгнула ничего не объясняя, не успев машина как следует притормозить. — Точно больная, — донеслось в спину. Вампирша шагала через поле к реке.
Отойдя от трассы, не боясь быть замеченной, бежала на пределе своих сил. Выбрав самое узкое место, зашла в воду. Шелковая блуза и свободные брюки мерзко липли к телу, немного сковывая движения.
Выбравшись на противоположном берегу, прислушалась. По водной глади разносилось эхо, где-то недалеко сидела компания. Слишком много разных голосов, отметила про себя, их точно будут искать. Вот если бы двое или трое, но нет, Татьяна насчитала девятерых. Мужские и женские, звонкие, возбужденные. Они смеялись и что-то выкрикивали. Жажда уже давала о себе знать, наполняя рот слюной. Сглотнув, приказала себе идти.
Легкие ботильоны были непоправимо испорчены. Царапины по золотистой лаковой поверхности, ободранный каблук, брючины до середины икры в песке и кусочках глины. С каждой секундой шаг замедлялся. Один, еще один и вампирша замерла.
Катарина была глупа, а ты еще глупее, — отчитывала саму себя. — Александр найдет тебя где бы ты не была. Это дело времени. Возможно, уже завтра. А, возможно, через неделю.
— Не сбежать, — произнесла вслух и вздрогнула от своего голоса. Губы изогнулись в кривой ухмылке, а в глазах мелькнул пожирающий разум ужас.
Если князь забрал ее дочь, она заберет у него самое дорогое- его пару. Ей хватит сил.
Татьяна спрячется там, где ее не будут искать. Под самым носом Темного. Останется лишь дождаться удобного момента.
Решено! Она не умрет одна!
Улыбка стала шире и безумней.
В тусклом свете звезд клыки выделялись инородными светлыми пятнами.
Глава 42
С приходом темноты улей ожил огнями, а вместе с ним, и его жители. К празднованию Багряной ночи вампиры готовились не один день, но по своему. Праздник не был похож, на те, что раньше Эля наблюдала дома. Оборотни чтили Луну не меньше вампиров или даже больше. К алтарю приносили дары: цветы, венки из трав, выказывая уважение и благодарили за то, что уже имеют. Если оборотень приходил с жертвой- чаще всего тушкой зайца, значит, у волка была серьезная просьба: скорейшая встреча со своей парой, мольба о потомстве.
Вампиры же не утруждали себя каким-либо символизмом, они просто наслаждались.
Улей украшали тысячи бордово-алых роз в высоких вазонах. Нежный аромат впитываля в кожу, волосы и одеяния: так много было цветов. Эля любовалась, не торопясь спускаясь вниз, в зал, где меньше недели назад казнили Катарину.
Девушка надеялась, что сможет спокойно войти внутрь, вынести час, возможно, полтора, и подняться к себе в покои. Александр сразу обозначил, что ее присутствие не обязательно в течение всего затмения. В эту Багряную ночь Луна скроется в тени дольше чем на четыре часа.
— Привет, — Далия протянула руки для объятий. — Как тебе праздник?
— Я еще не поняла, — ответила, оглядываясь по сторонам и принимая объятия.
Их окружали неторопливо прогуливающиеся вампиры и вампирши. Дьявольски красивые и притягательные.
Мужчины в черных смокингах и белоснежных сорочках. Пластичные, сильные, стремительные.
Девушек фантазия представляла в многослойных нарядах с отделкой кружевом и атласными лентами, на деле же, обстояло по-другому. Вампирши, независимо от статуса и положения, практически раздеты. Прекрасные полуобнаженные тела подчеркивало тончайшее кружево или же клочок легчайшей ткани, который при каждом движении хозяйки, дразня, приоткрывал прелести.
Эля перестала волноваться по поводу откровенности своего собственного наряда, теперь, ее черное платье с короткой пышной юбкой и отрытой спиной не казалось ей неуместным.
На глазах у девушек Высший поймал вампиршу, она нехотя отбивалась, кокетливо хохоча и отстраняясь. Не успела Эля удивиться столь яркому проявлению чувств, мужчина впился губами, прерывая смех и вырывая из уст вампирши грудной стон.
Смутившись, отвернулась и поспешила пройти мимо.
— Сегодня мы как никогда живы, — прокомментировала Далия и с завистью стрельнула глазками через плечо. — Александр не объяснил?
— Он попросил ничему не удивляться.
— А удивиться тут будет чему, — Далия звонко рассмеялась, совсем по-человечески, и поправила плотный лиф платья.
К запаху роз прибавился настойчивый шлейф всевозможных ароматов: густой парфюм вампирш, тяжелый металлический запах исходящий не то от коротких кинжалов, служивших украшением, как у мужчин, так и женщин, не то от серебристых наполненных кубков. Эля рассмотрела темную жидкость, стоило Далии пригубить.
И чем ближе девушки пробирались к огромной зале первого этажа, тем запах становился невыносимее.
Эля чувствовала себя неуместной на этом празднике… смерти, но Александр был абсолютно в своей стихии.
Ему удавалось выделяться среди нескольких десятков мужчин одетых практически в одинаковые черные костюмы.
В памяти всплыла первая встреча. Тяжелый холодный взгляд, сила, исходящая от него волнами. Она накатывала и погружала, вынуждая покориться и испытывать трепет.
Те, кто сейчас разговаривали с Александром, негласно соблюдали дистанцию, стояли в нескольких шагах от него. Даже со спины, вампиры обходили князя чуть по дуге.
— Я пройдусь, — Далия проследила взглядом. — Обещаю не скучать, — девушка в предвкушении облизала верхнюю губу и двинулась в сторону блондина окруженного четырьмя вампиршами.
Эля хихикнула, Далия будет не Далия, если сейчас же не отгонит соперниц. Что и произошло через несколько секунд. Вампирши демонстрировали клыки, шипели, но отступали.
— Ко мне ты собиралась подходить или весь вечер наблюдать за любовными победами Далии? — дыхание прошлось вдоль шеи, поднимаясь к ушку. Александр окутал в объятия и прижал к своей груди. Слегка откинувшись, прикрыла глаза, наслаждаясь близостью. — Идем в зал, нам скоро представлять участников битвы.
Взгляд невольно метнулся к камину. Огонь яростно полыхал, представляясь адскими вратами.
Инструментальная музыка лилась откуда-то сверху- из непроглядной темноты.
Не страшась пламени, пары кружили, чуть ли не касаясь подолами платьев или фалдами фрака железной решетки камина. На первый взгляд, танец- хаотичное движение пар: еще немного и они точно столкнутся, — оказалось четко выверенным, завораживающим взор и заслуживающим восхищения действом.
— Потанцуем? — Александр не дал опомниться и закружил, легко вливаясь в поток пар.
— Точно как я себе и представляла, — девушка хохотала, вспоминая свои фантазии.
—Что примолкла и так таинственно улыбаешься?
— Мысленно примеряю тебе белый парик, как у Дракулы.
Александр покачал головой и рассмеялся. Наконец музыка смолкла, пара остановилась спиной к огню. И если Александр не чувствовал жара, то Эле хотелось пройти чуть вперед, одно неловкое движение и они могут оказаться в пылающем зеве камина.
Запахи впитывались, оседали внутри, такие тяжелые, что голова немного кружилась. отказалась от предложенного шампанского, которое вампиры пили с неменьшим удовольствием чем кровь, мечтая о стакане ледяной воды.
— Что он здесь делает? — девушка забыла об огне бушующем за ее спиной и следила взглядом за охотником. Прислонившись плечом к стене, Ивар гулял взглядом от одного присутствующего к другому, чуть дольше чем нужно задержался на Элеоноре, отсалютовал нетронутым бокалом шампанского князю и продолжил свое изучение. Он был одет в свободные темные брюки со множеством карманов, на широком ремне пристегнуты подобие сумок, а с правого бока прикреплен охотничий нож в чехле. — Странный наряд для праздника.
— Ивар один из участников битвы. Кстати, фаворит. Хочешь сделать ставку? — Александр предложил вполне серьезно.
Подавив в себе возмущение, поинтересовалась:
— А кто еще участвует?
— Вон тот, у колонны. Вампир- надеется получить разрешение на обращение своей подружки. Самое глупое его решение в жизни.
— Почему?
— Он сегодня умрет. На первом же уровне. Рыжую вампиршу видишь? — Эля согласна кивнула головой. — Не интересовался что ей движет, скорее всего, желает покровительства.
— Твоего?
— Не думаю, — взгляд вернулся к Элеоноре.
— А этот, тоже охотник? — указала подбородком на мужчину со стянутыми в хвост темными волосами.
— Да. Четвертый участник.
— А сколько их всего?
— Семеро. Поэтому битва затянется. Чем меньше участников, тем больше вероятность найти укрытие, выждать. Эйтла Ферату пройдет в старом улье, который мы покинули больше двух сотен лет назад.