— А твоей основной целью было…
— Полное уничтожение противника, естественно.
Мы переходим в следующую позицию, и Авайя прислоняется к моей груди спиной, усевшись между моих ног.
— А сейчас? — спрашивает она.
— Сейчас считаю ее лучшей.
— А вы… — она не договаривает до конца вопрос, занятая дыхательными упражнениями.
— Ну… почти. Прикосновения, не снимая одежды, если ты понимаешь, о чем я.
Она хихикает.
— И было хорошо?
Бля.
— О да.
— Смею предположить, ты был бы не против повторить.
— Может, мы сосредоточимся на чем-нибудь полезном? — предлагаю я.
— Как я могу сосредоточиться на чем-нибудь другом, когда тут такие рассказы о страданиях и запретной любви?
— Тебе придется, потому что боюсь, сейчас у меня больше шансов осуществить прикосновения, не снимая одежды, с этими дамами, — я показываю на беременных слушательниц курса, — чем с Иви.
— Почему? Из-за работы? Лично мне это кажется мелочью.
— Вообще-то, это не мелочь. Мы оба состоим в браке со своими работами. И через три месяца этой работы у кого-то больше не будет. А еще этот корпоратив на озере Биг Бэр. Мне хочется быть с ней, но мы постоянно спорим. Не хочу, чтобы в итоге мы перерезали бы друг другу глотки. В тюрьму таким властным, как она, никак нельзя, а мне будет слишком трудно не взять в руки нож.
— Итак, главный вопрос тут такой, — говорит Авайя. — Ты был бы с ней, если ни работа, ни что-нибудь еще в этом роде не стояло на пути?
— Вообще-то, это довольно важное «если», Авайя.
— Ты не ответил на вопрос, Картер.
— Был бы я с Иви, если на пути ничего не стояло? Наверное, — почесав подбородок, я морщусь от этой оговорки. — Нет. Не «наверное». Совершенно точно.
— Тогда просто исправь все.
— Ну надо же, как это я раньше не додумался?
— Картер, женщины не настолько сложные, — обернувшись, с улыбкой говорит Авайя. — Умнее? Да. Но не сложнее. Мы хотим, чтобы были подвижки, а не безупречность.
***
Тем же вечером дома у родителей я размышляю над словами Авайи.
Подвижки. Не безупречность.
Мне не нужно быть идеальным; что касается Иви, мне даже не нужно ничего исправлять, но я могу признать, что сделал и где был неправ. Попробовать стать чуть менее жутким.
Протянув руку к лежащему на прикроватном столике телефону, я листаю сообщения и нахожу наш диалог с Иви. Потом в уме прикидываю, сколько сейчас у нее времени; здесь начало одиннадцатого, значит, там начало восьмого. То есть не поздно.
«Привет».
Задержав дыхание, я смотрю на экран в надежде увидеть маленькие точки, говорящие о том, что она мне пишет. В момент, когда я выдохнул и собрался положить телефон, точки все-таки появились. Мое сердце подпрыгнуло в горло.
«И тебе привет».
Поехали. Время высказаться.
«Кажется, мне нужно отмотать немного назад».
«Во-первых: мне стоило сначала поговорить с тобой про Дэна Принтса».
«Я должен был сказать тебе, что у тебя блузка расстегнулась. И СПРОСИТЬ про кандидатуру Джоны».
«Тебя посетил призрак Прошлого Рождества?»
«Что-то типа того».
«Что ж, спасибо».
«Не за что».
«Но за блестки извиняться не буду».
«Прикол с блестками был очень крутой».
«И если честно, я тоже хочу извиниться».
«Но только не за лук».
«Ты прощена».
«Луковые конфеты — ужасная/гениальная идея».
«А микшерная комната была чистым удовольствием».
Она просто оценит мое понимание очевидного? Или же согласится со мной? Проходит минута. Пульс стучит уже повсюду — во рту, глазах и ушах. И наконец телефон вибрирует снова.
«Не то слово».
Сделав глубокий вдох, я перекатываюсь на спину. Слава богу.
«Ты сейчас в Нью-Йорке?»
«Ага. А ты чем занимаешься?»
«Поужинала с Дэрил, а сейчас доделываю свой отчет о расходах, после чего собираюсь в Бёрбанк».
«Доделываешь отчет во время праздников?»
«Ай-яй-яй».
«Знаю, но ждут только меня, чтобы закончить проверку».
«Интересно, что они собираются найти? Водку, которую я списала в расход, чтобы было чем восстанавливаться после общения с Брэдом?»
«Уверен, водки там было немало».
«По крайней мере, оптом дешевле».
«Ты там увидишься с Майклом и Стеф?»
«Они обычно останавливаются в доме родителей Стеф, так что да».
«Странно, да, что я рад буду увидеться с ними здесь?»
«Можно подумать, мы не живем в одном городе».
«Нелепо, знаю».
«Это все потому, что ты соскучился по вечеринке в «Ареоле».
Рукой зажимаю рот, чтобы сдержать смех. Уже успел забыть, что рассказал ей об этом. Мы флиртуем? Это оно сейчас? Она упомянула наш последний с ней разговор, а я… Что? Рад до чертиков? Придумай что-нибудь умное, Картер.
«Намек понят».
Вот. Я молодец.
«Можно тебя попросить кое о чем глупом?»
«Обожаю глупые просьбы».
«Будешь на улице — сфотографируй снег».
«Это не сильно глупо».
«Даже разочарован».
«Мало радует калифорнийское Рождество?»
«Возможно…»
«А давай так: я сделаю тебе снежного ангела и напишу твое имя».
«Только не желтым».
«Почему желтым?»
«Жду, когда дойдет…»
«Ой. ОЙ!»
«Бугага».
«Испорченная девчонка».
«Думаю, тебе нравится».
«Спокойной ночи, Картер».
«Спокойной ночи, Иви».
— глава двадцать первая —
Иви
В первый рабочий день после праздников я комок нервов. Удержать в голове свой спокойный и рассудительный внутренний голос стало невозможно, потому что та словно закрытый на время снежной бури магазин.
Когда на работу приходит Картер, мое сталкерское второе «Я» замечает, что на нем новая одежда и что выглядит он… головокружительно. Узкие, длиной до щиколоток угольно-черные брюки, из-под которых виднеются носки буйной расцветки. Парни теперь перехватили инициативу в этой игре с укороченными штанишками? Полностью поддерживаю! Его рубашка актуального фиолетового оттенка, и внезапно он выглядит слишком модно даже для голливудского офиса, полного сильными мира сего.
Стоя в дверях комнаты отдыха, я в восторге наблюдаю, как Картер идет от лифтов, и внутри все замирает, когда он останавливается у моего кабинета и осторожно заглядывает внутрь.
Очевидно, там меня нет. Я окликаю его, и кровь, отхлынув от сердца, начинает пульсировать где-то между ног, когда он оборачивается на мой голос и улыбается.
Черт. Я по уши.
— Я тебе привез кое-что, — он подходит ко мне и протягивает целлофановый пакетик. Лента, которой он был перевязан, перекосилась, словно была использована в качестве ручки. — Печенье. От моем мамы.
— Ты привез мне печенье от мамы из Нью-Йорка? — осторожно принимая печенье, спрашиваю я.
Видимо, только сейчас поняв смысл подарка, Картер отвечает:
— Я… Ну, их просто было очень много, — говорит он и одаривает меня очаровательной смущенной улыбкой. — Странно получилось, да?
Мое сердце бьется оглушительно громко, кожу охватывает румянец, и рекламным билбордом в моем воображении мерцает образ меня, схватившей его за воротник и притянувшей для поцелуя.
— Да нет, это мило, — говорю я и аккуратно открываю сверток. Воздух наполняется ароматом шоколада и сливочного масла.
— Картер, — подбегает Кайли. — Рада, что нашла тебя.
Он поворачивается к ней.
— Я только что приехал. Что случилось?
— Брэд хотел узнать, успел ли ты пробежаться глазами по тем пяти сценариям, которые он тебе прислал.
— О, еще нет, — отвечает он, явно застигнутый врасплох. — Я вчера только письмо увидел.
Кайли весело смеется.
— Он хотел, чтобы я напомнила. А я ему такая: «Брэд, там же пять сценариев! Дай ему время».
Картер теперь тоже смеется, а моя улыбка натянутая. Даже галлон ледяной воды не изменил бы тон этого разговора столь же быстро.
Не то чтобы Брэд не присылает сценарии интересующим его агентам. Вот только он никогда не отправлял пять сценариев одному.
Я пытаюсь сохранять спокойствие, но на ум тут же приходит грядущий гольф-тур и его подноготная.
— Брэд присылает тебе сценарии? — интересуюсь я.
— Ага. Когда хочет оставить отзыв какому-нибудь сценаристу и интересуется моим мнением.
— Ясно, — я кладу печенье на стол.
— Еще Брэд хочет, чтобы Картер помог ему решить, как лучше распределять работу в команде, — услужливо добавляет Кайли.
Я прикусываю нижнюю губу, чтобы челюсть не упала на пол. То есть теперь мне нужно завоевать расположение Картера, чтобы он направлял мне клиентов?
— Только Картер? — убедившись, что смогу спросить, не заорав, задаю я вопрос.
— Ага, только он, — немного растерянно пожимает плечами Кайли.
Вот и приплыли. Не могу сказать, что удивлена.
— У меня и правда есть в этом некоторый опыт, — мягко напоминает он. — В Нью-Йорке я выполнял кое-какую работу драматурга. И на всякий случай: у меня есть талант находить актерам лучшие роли…
Я киваю его и снова заставляю себя улыбаться. Почему у нас с Картером все получается в разы лучше, если мы находимся в разных помещениях? После переписки я была так рада его увидеть, но теперь снова в замешательстве относительно его намерений. Словно это сама судьба говорит нам, что ничего путного у нас не выйдет.
Он бросает быстрый взгляд на Кайли, которая с любопытством смотрит на нас.
— Что ж, — говорю я, проглотив свою гордость, — дай знать, если тебе понадобится моя помощь, ладно?