У Амалии были деньги, чтобы нанять подводу. Но, во-первых, подвода тащится медленно, Бейер и Штанге верхами быстро ее догонят. Во-вторых, Амалия хотела, чтобы Вессель раскошелился. Знать, что у бывшей невесты есть деньги, ему незачем.
Чем ближе было время заката, тем настойчивее Амалия шептала, что нужно спасаться. Она не на шутку испугалась за свою жизнь. Какая бы это жизнь ни была, а лучше скакать на костыле, чем валяться мертвым телом в малиннике.
Бежать в Братеево Вессель тоже боялся. Он хотел в Москву. В Москве затеряться несложно.
– Там можно спрятаться у кузины госпожи княгини. Она меня не прогонит.
– Сколько у княгини кузин?
Амалия задумалась.
– Я знаю восьмерых… Но на какие деньги мы туда поедем? Что молчишь? Ганс, ты разве не видишь, с кем связался? Это же убийцы…
– Убийцы…
– У тебя совсем нет денег?
– Есть немного.
– Ты даешь деньги, я обеспечиваю убежище. Другого способа спастись у нас нет.
– Вы что там шепчетесь? – сурово спросил Штанге.
Вессель торопливо отошел от бывшей невесты.
Побег им все же удался. Хотя все вышло случайно, впопыхах, нелепо и несуразно…
Глава 17
Граф со своим отрядом, прибыв туда, где подняли тело Матюшки, велел самым опытным следопытам спешиться и изучить почву.
Егеря отыскали следы двух лошадей. Одна, видимо, была та каряя кобыла. Следы от подков другой заставили их задуматься.
– Никак Сибирка?
Сибирка был крупный вороной, на котором обычно сопровождал Сметанного Фролка.
– Ищем дальше, – велел граф. – Да только тихо… Митька, ты глазастый, ступай…
Четырнадцатилетний Митька, очень гордый, что старшие взяли с собой в такую экспедицию, спешился и пропал в кустах.
Нашлись на сухой ветке волосья из конского хвоста. Потом Никишка подобрал пуговицу. У него на кафтане была точно такая же. Понемногу становилось ясно, откуда привезли тело. И местность эта была довольно далека от той дорожки, на которой велено было проезжать Сметанного.
– А не в охотничьем ли домике сидят эти сукины сыны? – спросил, догадавшись, старший егерь Кузьмич.
– Ты про какой домик говоришь? – граф даже удивился, ничего похожего он в своих владениях не знал.
– Покойного князя Чернецкого, ваша милость. Князь уже лет, дай Бог памяти… Лет десять как помер, что ли? Я там бывал, знаю. Покойный князь там не только по случаю охоты бывал, а иначе шалил. Домишко-то недалеко от усадьбы, пяти верст не будет, поди. А княгине этот дом без надобности. Может, еще не совсем развалился?
– Знаешь, где он?
– Как не знать…
– Веди! Молодцы, у всех оружие заряжено? Поблизости от дома спешимся и тихо окружим, – велел граф.
Это была доподлинная военная операция.
Вперед пустили Митьку, умевшего ходить по лесу беззвучно. Он вернулся и сообщил – там какие-то люди, говорят на непонятном языке, статочно – по-немецки, варят на костре едово в котелке, там же при них и верховые лошади.
Кузьмич молча дал знак, и без единого слова парни беззвучно соскочили с коней. Граф поднялся на стременах.
– Ни черта не вижу, – прошептал он.
– Там поляна, к ней широкая тропа ведет. Мы с другой стороны зайдем, – отвечал Кузьмич. – Только тише, тише…
Но тихо не получилось. Кто-то из конюхов окликнул товарища, а потом заржала лошадь – и ей отозвалась другая, в лесу, там, где домик.
– Вперед! – приказал граф.
Окружить охотничий домик не сумели. Тех, кто в нем, спугнули. И преследовали по буеракам, и пытались выгнать на открытое место, и стреляли наугад, и получили в ответ такую же нелепую стрельбу.
Загадочные лесные налетчики ушли от погони, и это вызвало у графа ярость: такого быть не могло, опытные егеря и загонщики не должны были упустить неприятеля!
– Возвращаемся к охотничьему домику, – изругав своих бойцов на все корки, сказал граф. – Может, по оставленным следам поймем, с кем имеем дело.
В домике никого не было – только тряпье, чтобы укрываться во сне. На площадке перед домом – погасший костер, чуть подальше – мертвое тело.
– Фрол, царствие ему небесное! – закричал обнаруживший тело Ивашка. И дальше было уже не до погонь. Срезали, затупив ножи, несколько березок, смастерили носилки – не везти же тело товарища поперек седла, кверху задом…
Затем егеря обшарили окрестности домика в поисках еще каких-то следов и нашли на краю непросохшей лужи отпечатки трех ног.
– Тут шел человек в сапогах, – сказал, опустившись на корточки, Кузьмич. – И при нем одноногий, гляньте – нога, а вместо другой палка. Есть такие, кому ногу ядром оторвало, выжил и научился палку к культе прилаживать. Я одного знал – он даже бегать мог.
– Стало быть, солдат… Одноногий – личность приметная. С него и начнем поиски, – решил Алехан. – Ивашка, ты вроде потолковее прочих, возьми с собой Митьку, поезжай по окрестным деревенькам. Пошли! А вы, дармоеды, поищите – может, кого-то из сукиных сынов все же подстрелили.
Потом граф, взяв с собой только Кузьмича, поскакал обратно в Остров. На его попечении были еще одно тело, от которого следовало наконец избавиться.
Дома он потребовал к себе узников – Николку с Марфуткой.
Смертельно перепуганных, их втолкнули в графский кабинет.
– Не бойтесь, бить не стану, – сказал граф. – И коли мне на все вопросы ответите – сегодня же отпущу. Ты, девка, вроде побойчее, ты первая отвечай. Все, что знаешь про госпожу Афанасьеву, докладывай, как на духу.
Марфутка задумалась.
– Ну, что, язык проглотила?
– Батюшка, не погуби! – взмолилась девка. – Когда барыня узнает, что я твоей милости про все донесла, со свету сживет!
– Не сживет. Говори, не бойся, она не узнает.
И Марфутка рассказала, как полковник Афанасьев привез к княгине Аграфену, какое условие поставила Марфутке с Николкой княгиня, как они честно стерегли пьянюшку, пока она не ухитрилась ночью вылезть в окно.
– Могла ли она с кем-то обменяться записочкой?
– Нет, батюшка, нет! Мы уж так ее стерегли! Барыня и в храм Божий пускать ее не велела. Она из своей комнаты не выходила, так там и сидела. А на задний двор никто чужой бы не пробрался – днем там люди, ночью псов спускают, – объяснила Марфутка, а Николка добавил:
– Псы у нас знатные, с какими покойный барин на медвежью охоту езжал.
– Но ведь она вылезла – и псы не брехали? Ангелы, что ли, ее из окошка вынесли и в мои дрожки уложили? Ну, думайте, как она могла в дрожки попасть.
Николка развел руками – такой здоровенный мордастый детина вряд ли был способен к мыслительным усилиям. А вот Марфутка сказала:
– Батюшка барин, а не за ней ли те господа приезжали? К нам гости были, просились переночевать, два барина, один страшнее черта, другой больной, да лакей, да кучер. Все потом толковали, что воры-де к усадьбе приглядывались, да ничего у них не вышло! А они, может, барынину дочку выкрасть хотели? Может, какой-то знак ей подали?
Расспросив о подробностях гостевания (Агафья на всю дворню растрезвонила, что эти люди лишь притворялись русскими, а промеж собой трещали по-немецки), граф велел узникам вспоминать, как гости выглядели, и даже сам записал приметы.
– Страшнее черта – это как же? На образах чертей зелеными и черными малюют – так что, он арапом был? – уточнил граф.
– Нет, не арапом, еще хуже. Харя плоская, глаза – щелки, нос – будто кулаком приплюснули, и на сторону глядит, – объяснила Марфутка.
– А плечистый, – добавил Николка. – С меня ростом будет.
Когда они уже ничего более не могли добавить к словесным портретам, граф сказал:
– Покойницу я вам отдам. Но чтоб про дрожки – никому ни слова. Сказывайте – графские люди, мол, в лесу подобрали уже мертвую. Поняли?
Марфутка и Николка переглянулись.
– Сейчас перед образами дайте слово молчать про дрожки! А вдруг проболтаетесь – из-под земли достану! – пригрозил граф.
Делать нечего – стоя перед образами на коленях, Марфутка с Николкой дали требуемое слово. И тогда граф велел запрягать вороных лошадей в старый просторный дормез. Туда уложили покойную Аграфену, усадили Николку и Марфутку, дали им в утешение целый рубль на двоих и отправили к княгине Чернецкой.
Княгиня все еще надеялась, что младшая дочка найдется. И вот – нашлась…
Марфутка страх как боялась допроса – она знала, что отвечать за двоих придется ей. А нужно было складно доложить, как вышло, что они с Николкой оказались в Острове, описать, как их повели смотреть найденное в лесу тело. До Острова не так уж далеко – княгиня непременно спросит, где они столько времени слонялись. По дороге Марфутка придумала описание своих странствий и научила Николку, что и как говорить. Было очень страшно – полковницу Афанасьеву не устерегли, княгиня может строго наказать, разлучить надолго.
Но обошлось.
Княгиня вышла во двор, где стоял старый графский дормез. Мужчины сняли с петель дверь ближайшего сарая, соорудили носилки, переложили на них непутевую Аграфену. Княгиня молчала, не говорила, куда нести, смотрела на мертвую дочь и громко вздыхала. Агафья стояла рядом, слева, вся напряглась в ожидании приказаний. Справа был Игнатьич. Он знал, что хозяйка не склонна падать в обморок, это привилегия молоденьких щеголих, немилосердно затянутых шнурованием. Но все же был наготове.
– Сделайте так, как надобно, – тихо сказала ключнице и лакею княгиня. – Глашка, ступай сюда…
Опираясь о плечо горничной, она пошла в дом.
В сущности, она давно уже и отпела, и похоронила свою младшую. Она знала – пьющая баба долго не проживет. Попытка запереть непутевую дочь была безнадежной – княгиня и сама понимала, что от пьянства этак не отвадишь, но другого способа вразумить не видела. Нужно было оплакать – но княгиня редко лила слезы, в последний раз – лет десять назад, когда умоляла Аграфену взяться за ум. Ну и поплакала немножко, хороня мужа, – куда меньше, чем в молодые годы, когда не вернулся с турецкой войны некий молодой офицер.
Игнатьич с Агафьей, посовещавшись тихонько, взяли власть в свои руки. Решили отпевать Аграфену в братеевском храме, послали туда верхового с запиской – предупредить батюшку. Записку сочинил Игнатьич – почерк у него был ужасающий, но писал он складно. Вызвали кухонных баб, поручили им обмыть тело. Агафья тихонько пробралась в уборную комнату княгини и взяла зимнее платье, которое княгиня уже лет пять не надевала, достаточно закрытое, темное и с длинными рукавами. Но, спустившись в просторный чулан, где бабы возились с телом, Агафья ахнула: