Ребята залезли на дерево. Питер развязал верёвки, снял клеёнку и разложил подушки на настиле. И как только он сделал это, услышал изумлённые возгласы девочек:
– Посмотрите! На коробке с печеньем нет крышки! Его было очень много, а теперь только несколько штук! И конфеты почти все исчезли! И бутылка с лимонадом совсем пустая, а в ней оставалось ещё больше половины!
Ребята посмотрели в дупло: да, печенье куда-то подевалось. Они переглянулись. И тут заговорила Джанет:
– Знаете, что я по этому поводу думаю? Я думаю, что это проделки той самой нахальной белки, которую мы вчера здесь видели. Готова поспорить, что она опять заявилась сюда после нашего ухода, сунула нос в дупло, всё оттуда вытащила и унесла к себе. Белки ужасно умные!
– А лимонад? – засомневался Питер.
– Лапки у белок не хуже, чем у обезьян, – пояснила Джанет. – Ты же знаешь, что они берут ими орехи и держат их, пока грызут. Я уверена, что белка сумела вытащить из бутылки пробку и попробовала лимонад, но он ей вряд ли понравился.
– Я допускаю, что белка вытащила из бутылки пробку и выпила лимонад, – заговорил Питер. – Но я не могу представить, как она потом заткнула бутылку пробкой. Мне кажется, сюда залезал тот мальчик с котёнком.
– Я тоже так считаю, – кивнул Джордж.
Но остальные ребята с ними не согласились: они были уверены, что всё это натворила белка.
– Ладно, не надо по этому поводу переживать, – заметил Джек. – У нас с собой полно всякой еды. Если белке захотелось печенья и шоколаду, то пожелаем ей приятного аппетита.
На этот раз ребята были умнее и принесли с собой домино. Но они вполне могли бы сыграть и в карты – день был совершенно безветренным. Солнца не было, его загораживали низкие густые облака.
– Только бы дождь не пошёл. – Колин посмотрел на небо. – Но, похоже, он вот-вот начнётся.
– Нас вряд ли намочит – дерево такое густое, – сказала Пэм. – На настил ни капли не попадёт.
И когда дождь всё-таки начался и капли застучали по листьям, ребята не обратили на это особого внимания. Один только Колин забеспокоился.
– Спрячу-ка я лучше книгу в дупло, – решил он. – Джанет, ты как считаешь? Твой папа, наверное, рассердится, если она намокнет.
– Это уж точно! – подтвердила Джанет. – Он очень бережёт книги. Запрячь её поглубже, и всё будет в порядке.
Ребята прекратили игру и стали смотреть, как Колин очень осторожно кладёт книгу в самую глубь дупла, за печенье и бутылки с лимонадом. Дождь усилился. Было забавно и уютно сидеть и слушать, как он стекает по листьям, и видеть, что настил остаётся совершенно сухим.
К обеду дождь прекратился.
– Давайте-ка отправимся по домам. – Питер пытался рассмотреть сквозь густую листву, есть ли в облаках голубые просветы. – А как мы поступим с нашими вещами? Не очень-то надёжно оставлять их здесь, раз у нас стащили еду.
– Очень даже надёжно, – возразила Пэм, пришедшая в ужас при мысли о том, что придётся лезть вниз с едой, а потом тащить её обратно домой. – Если белка или вор вчера не забрали с собой подушки и кружки, то и сегодня они вряд ли это сделают. А печенья у нас осталось совсем немного.
– Правильно, – согласился Питер. – Завернём подушки в клеёнку и пойдём. Скампер! Мы идём!
– Гав!
Ребята услышали, что Скампер подбежал к дереву и яростно прыгает вокруг него. Ему было очень скучно сидеть в своей «сторожевой будке» одному-одинёшеньку.
Ребята, стараясь быть очень осторожными, слезли с дерева – кое-где ствол был мокрым и скользким. Скампер шумно приветствовал их.
Потом они разошлись по домам, и – бог ты мой! – никто не обратил внимания, что у Колина в руках не было книги о кораблях! Он напрочь забыл о ней, и она осталась лежать в дупле большого дерева, в самой его глубине.
Глава 7В Большой Роще ночью
Этим же вечером, уже раздевшись, чтобы лечь спать, Колин стал искать книгу. Куда же она запропастилась?
И тут он с ужасом вспомнил – он оставил её на дереве, в дупле. Какой кошмар! Вдруг эта не внушающая доверия белка найдёт её, порвёт страницы, изгрызёт переплёт? А может, ночью поднимется ураган, польёт дождь, вода попадёт в дупло, и книга будет безнадёжно испорчена! Книга-то не его, а папы Джанет. То-то он рассердится!
Колин быстро оделся. Надо немедленно пойти и во что бы то ни стало забрать книгу из дупла. Но он не принял в расчёт своих домашних. Они как будто сговорились не ложиться спать: ходили по дому, бегали по лестнице туда-сюда, сидели в холле, выходили в сад. С ума можно сойти!
Колин просидел у окна до половины одиннадцатого. Неужели это неугомонное семейство никогда не уляжется спать? Ага, кажется, бабушка поднимается к себе в комнату!
К одиннадцати часам Колин наконец решил, что можно незаметно выскользнуть из дома. Он вышел в сад, вздрогнув от неожиданности, когда у него прямо над ухом ухнул филин. И тут мальчик остановился.
Найдёт ли он дорогу к дереву? Уже почти стемнело, а в роще уж точно будет темень непроглядная. Колин испугался: гулять ночью по Большой Роще – занятие не из приятных. Вдруг он собьётся с пути, не сможет отыскать дерево и заблудится? Он будет чувствовать себя полным идиотом, а его мама с ума сойдёт от волнения и ужасно рассердится.
Дорога к роще шла мимо фермы Питера. «Интересно, спит ли Питер», – подумал Колин. Если нет, то он наверняка согласится пойти вместе с ним в рощу. Колин вошёл в сад и тихонько подкрался к дому.
В доме было совершенно темно. Все его обитатели улеглись спать. Колин нашёл глазами окно спальни Питера. Он подобрал с дорожки несколько небольших камешков и тихонько бросил один из них в окно. Камешек упал на землю. Колин бросил ещё один и прислушался, стукнет он о стекло или нет.
Но окно оказалось открытым, камешек залетел в комнату и угодил спокойно спящему и ничего не подозревающему Питеру в щёку.
Питер резко вскочил, сел и стал сердито оглядываться в темноте. В полном недоумении он потёр щёку. В окно влетел ещё один камешек и ударился о стену.
– Здрасте. Кто-то камнями швыряется! – сказал Питер, осторожно выглянул из окна и увидел, что внизу кто-то стоит. – Кто там? – громко прошептал Питер, стараясь никого не разбудить.
– Это я, Колин! – прошептали снизу. – Послушай, Питер! Я забыл книгу твоего отца в доме-на-дереве, в дупле. Надо её оттуда забрать. Пойдёшь со мной?
– Ну конечно! Да это же настоящее приключение – отправиться ночью в Большую Рощу и взобраться на дерево! Как здорово!
Питер натянул рубашку, шорты и спустился по дереву, которое росло прямо под окном его спальни. Минуту спустя они с Колином тихо, точно две тени, крались по садовой дорожке к калитке.
Как только Питер оказался рядом, Колин тут же почувствовал себя ужасно смелым.
– Я боялся, что не смогу в темноте отыскать дерево, – прошептал он. – А ты так замечательно ориентируешься, что тебе это не сложно.
– Разумеется, – подтвердил Питер. – Но на всякий случай я захватил фонарик. Всё это так увлекательно, правда?
Мальчики вошли в Большую Рощу. Сейчас тут было очень тихо. Дул слабый ветерок. Опять ухнул филин, и мальчики непроизвольно вздрогнули.
– Как хорошо, что я не мышь, – пошутил Питер. – А то умер бы на месте от испуга.
Они нашли своё дерево и подошли к нему. Первым на него стал взбираться Питер.
Он лез и светил вниз фонариком, чтобы вслед за ним мог взобраться и Колин – тому было трудно залезать на дерево в темноте. Наконец они добрались до помоста. В свете фонаря он выглядел странно и как-то особенно пустынно.
– Теперь надо взять книгу, – сказал Колин и посветил фонариком в дупло. И вдруг воскликнул: – Ой! Да здесь кто-то побывал! Всё перерыто, всё вверх дном! Как будто кто-то что-то искал. Может, еду?
– Не много он её тут нашёл, – заметил Питер. – Тьфу ты! Это не белка! Наше дерево кто-то обнаружил! Книга на месте?
– Слава богу, да! Кто же здесь был? С ума можно сойти!
– Понятия не имею, – пожал плечами Питер.
И тут он услышал какой-то странный звук – он был очень тихий и доносился откуда-то с дерева.
– Слышишь? – прошептал Питер. – Как будто кто-то мяукнул. Но откуда здесь взяться кошке!
Он поводил фонариком, пытаясь выяснить, не прячется ли где котёнок, и вдруг схватил Колина за руку.
В свете фонарика они увидели две босые ноги! На ветке повыше кто-то сидел, и луч фонарика освещал его босые ноги. Кто же это может быть?
Глава 8Кто залез на дерево?
Питер протянул руку и схватил этого кого-то за ногу. Тот вскрикнул и стал брыкаться. Но Питер держал его ногу очень крепко.
– А ну, лезь сюда! – сердито приказал он. – Ты кто такой? Как ты посмел залезть в наш дом и всё здесь переворошить? Спускайся, тебе говорят!
– Пусти меня! – послышался мальчишеский голос, затем опять раздалось мяуканье, и, к большому удивлению мальчиков, на ближайшую к ним ветку спрыгнул котёнок и широко открытыми глазами уставился на них.
– Котёнок! – оторопел Колин. – Здесь, должно быть, тот самый мальчишка, которого мы видели вчера. Он всё-таки вернулся сюда!
– Не трогайте меня! Оставьте мою ногу в покое, а то я упаду! – заверещал мальчишка.
Питер отпустил его.
– Тогда не строй из себя дурака и быстро слезай! Нас здесь двое, а ты один.
Ноги стали спускаться, затем появилось худенькое тело. И перед ними в полный рост предстал мальчик, очень испуганный и бледный.
– Сядь! И сиди тихо! – приказал Питер. – И объясни нам, что ты делаешь на нашем дереве.
Мальчик сел и хмуро посмотрел на Питера и Колина. Он был очень худой, и ему не мешало бы подстричься.
– Я хотел здесь спрятаться, – ответил он. – Ничего плохого я вам не сделал, только взял несколько печений. Но если бы вы были такие же голодные, как я, вы бы тоже так поступили.
– А от кого ты прячешься? – поинтересовался Колин. – Ты от кого-нибудь сбежал?
– Ничего я вам не скажу! – насупился мальчик. – А то вы ещё в полицию заявите.