– Джефф, ты должен попытаться вспомнить хоть что-нибудь, – настаивал Колин. – Ты говорил, что в ту ночь, когда твой дядя и мистер Тайзер что-то задумали, ты спал в гостиной. А потом ты проснулся и перевернулся на другой бок, а они ужасно рассердились, потому что решили, что ты слышал, о чём они говорили. Ты наверняка можешь что-нибудь вспомнить.
– Нет, не могу! – нахмурился Джефф.
Но Питер был уверен, что это не так.
– Ты очень боишься мистера Тайзера, – сказал он. – И даже не пытаешься ничего вспоминать. Это не очень-то честно с твоей стороны. Мы пожалели тебя и твоего котёнка и помогли тебе. Теперь ты должен помочь нам. Мы позаботимся о том, чтобы у тебя не было из-за нас неприятностей.
Джефф погладил котёнка, и тот громко мяукнул.
– Ладно, – наконец согласился он. – Вы были так добры ко мне. Я постараюсь вспомнить всё, что могу. Но из того, что они говорили, я ничего не понял. И вы тоже не поймёте.
– Ничего страшного, начинай! – попросил Колин.
Джефф наморщил лоб и стал усиленно вспоминать.
– Дайте подумать. Я спал, проснулся и услышал их голоса.
– А дальше? – торопил Питер.
– Я не знаю, о чём шла речь. Я был совсем сонный и ничего толком не слышал. А то, что я всё-таки слышал, – сплошная галиматья.
– Что за галиматья? – Барбаре ужасно хотелось как следует тряхнуть Джеффа, чтобы он говорил быстрее.
– Ну… Они говорили о МКХ, – наморщив изо всех сил лоб, сказал Джефф. – Это я точно помню.
– МКХ? – переспросил Джек. – А что это такое? Может, они называют так какого-нибудь своего сообщника?
– Понятия не имею, – пожал плечами Джефф. – Помню только, что они говорили о МКХ. И ещё помню число – двадцать пятое, четверг. Это они повторили несколько раз. Это ведь ближайший четверг, да?
– Да, – подтвердил Питер. – Может, они хотят в этот день совершить кражу или какое-нибудь другое преступление. Джефф, постарайся вспомнить ещё что-нибудь!
– Не торопите меня, – нахмурился Джефф. – А то вспомню не так.
Тут же установилась мёртвая тишина. Никому не хотелось, чтобы Джефф вспомнил «не так».
– И ещё они всё время кого-то упоминали. – Джефф опять наморщил лоб. – Дайте подумать… А-а-а, Эмму Лейн, вот кого! Они говорили об Эмме Лейн, я точно помню.
– Эмма Лейн? Ну что ж, это хорошая зацепка, – заметил Колин. – Думаю, что мы сможем выяснить, кто она такая, хотя раньше я никогда о ней не слышал.
– А ещё что? – спросил Питер. – У тебя очень неплохо получается. Подумай ещё!
Польщённый Джефф опять стал усиленно припоминать ту ночь, когда он спал в гостиной на диване, и в его голове вновь зазвучали мужские голоса.
– Ах да! – неожиданно воскликнул он. – Как же я забыл? Они говорили о каком-то красном мячике, и это меня очень удивило.
Это удивило всех. При чём здесь красный мячик? Зачем он мистеру Тайзеру и дяде Джеффа?
– МКХ. Двадцать пятое, четверг. Эмма Лейн. Красный мячик, – перечислил Питер. – Что за странный набор! Ничего не понятно. Единственное, что можно попытаться сделать, – это найти Эмму Лейн. Думай, Джефф, думай! Попытайся вспомнить ещё что-нибудь.
– Ещё они говорили о решётке, – вспомнил Джефф. – О том, что кто-то смотрит через решётку. Кажется, так, хотя я не очень уверен. Это вам как-нибудь поможет? Не поможет. Это ещё больше всё запутывает! Под силу ли вам разгадать эту тайну?
Глава 11Разговоры и планы
Больше Джефф ничего не сумел вспомнить. Семёрка попыталась нажать на него, но безрезультатно. Мальчик сильно побледнел, и Питер заметил это.
– Ладно, хватит вопросов, – сказал он. – Обсудим всё, что узнали, и подкрепимся печеньем и лимонадом. Джефф, хочешь печенья?
Хотя только час тому назад Джефф как следует поел, он был готов есть ещё и ещё. Да и котёнок тоже! Урча от удовольствия, он сгрыз печенье, которое протянула ему Джанет.
– Так-то оно лучше, – произнёс Джефф. – Слушайте, это ваша собака лает?
И действительно, лаял Скампер. Несколько раз он гавкнул громко и отрывисто, а затем разразился и сердитым лаем. Питер посмотрел вниз. Джефф в испуге ухватился за Колина.
– Не выдавайте меня, если это за мной! – взмолился он. – Пожалуйста, не выдавайте!
Мимо дерева прошли двое мужчин. Питер велел Джеффу взглянуть на них, тот выполнил его просьбу и тут же отпрянул назад. Он был так напуган, что Питер без слов понял, что эти мужчины – его дядя и мистер Тайзер. Они продолжали искать Джеффа и оказались теперь под тем самым деревом, на котором он прятался. Но они об этом, конечно же, не догадывались. Всё их внимание поглощал Скампер. Он прыгал вокруг них, притворяясь, что хочет укусить, и сердито рычал: эти люди ему ужасно не нравились.
– Какая противная собака! – в сердцах сказал один из мужчин, поднимая с земли сухую ветку и замахиваясь ею на Скампера.
Питер покраснел от гнева. Хотя мужчина не ударил Скампера, тот всё равно очень разозлился, яростно набросился на обидчиков, и они поспешили убраться восвояси.
Какое-то время Скампер преследовал их по лесу, а затем вернулся на место. Он тяжело дышал, но явно был доволен собой.
– Хороший пёс! – крикнул ему сверху Питер, и Скампер завилял хвостом. – Работай дальше! Сторожить!
Скампер вернулся к своему дереву и сел. Ни одна собака не может выглядеть более важной и довольной собой, чем выглядел он. «Секретная семёрка» со вздохом облегчения расселась по местам. Бедняга Джефф был белый как мел и весь дрожал, а котёнок спрятался под его ношеной курткой.
– Не унывай, Джефф! – попытался успокоить мальчика Питер. – Скампер прогнал их. Интересно, откуда они узнали, что ты в роще?
– Наверное, это из-за котёнка, – предположил Джефф. – Они могли спрашивать у встречных, не видел ли кто мальчика с котёнком. А меня видели здесь несколько человек – лесник, лесорубы и просто гуляющие. Рано или поздно мистер Тайзер и дядя найдут меня.
– Нет, не найдут! – возразил Питер. – Должен сказать, что они мне ужасно не понравились. И что же мы теперь будем делать?
Семеро ребят и Джефф сидели на дереве и обсуждали, что делать. МКХ. Кто это или что? Эмма Лейн. Как выяснить, где она живёт? Красный мячик – совсем непонятная деталь. Двадцать пятое. Дата вполне конкретная, но что именно должно в этот день случиться и где? Решётка. Что это за решётка, и почему через неё кто-то смотрит?
– Я думаю, что даже великий сыщик Шерлок Холмс ничего бы здесь не понял, – с досадой сказал Питер. – Что толку бесконечно мусолить одно и то же?
– Ты прав, толку мало, но всё это так интересно! – воскликнула Пэм. – Я думаю, что об этом деле нужно кому-нибудь рассказать. Может, расскажем твоим родителям, а, Питер?
– Придётся, наверное, – неохотно согласился Питер. – Ума не приложу, как самим подступиться к делу. Единственное, что мы можем, – попытаться, узнать, где живёт Эмма Лейн. Вдруг это нас куда-нибудь да приведёт.
– А как мы это выясним? – спросила Барбара.
– Можно узнать её адрес на почте, – подал идею Джордж. – Там знают, кто где живёт.
– Точно! Прекрасная идея! – согласился Питер. – Зайдите туда с Джеком по дороге домой. А если это не даст никакого результата, тогда пойдём к моим родителям и всё им расскажем.
– Не надо этого делать! – вступил в разговор Джефф. – Если за дело возьмётся полиция, то мне несдобровать.
– Извини, Джефф, но с этим делом надо обязательно разобраться. Так жалко, что мы сами не можем с ним справиться. Мы ведь ещё ни разу не терпели поражения. Но твоя тайна нам не по зубам!
– Надо идти. – Джордж поднялся с места. – Меня родители всё время ругают за то, что я опаздываю к обеду. Держу пари, что и вы не являетесь домой вовремя.
– Естественно! – усмехнулась Джанет. – Не забудьте зайти на почту! В самом деле пора идти.
– Когда вы опять сюда придёте? – заволновался Джефф.
– Наверное, после обеда. Или после чая, – ответил Питер. – Дома решим. Мы опять принесём тебе поесть. А пока доедай печенье и конфеты. Это тебя поддержит – и физически и морально. И ничего не бойся! Всё у тебя будет в порядке! Никому не придёт в голову, что ты сидишь на дереве.
Но, казалось, Джефф в этом очень и очень сомневается. Он уныло смотрел, как ребята один за другим спускаются на землю, слушал, как Скампер радостно приветствует их. Котёнок, испугавшись громкого лая, прижался к хозяину. «Если этот лай услышит мистер Тайзер, то он сразу поймёт, что на дереве кто-то есть, – в панике подумал Джефф. – Может, это и безопасно – сидеть на дереве, но если мистер Тайзер обнаружит меня и полезет за мной, то я пропал!»
Глава 12Эмма Лейн
По дороге домой Джордж и Джек зашли на почту. Они были знакомы с работающей там девушкой, и она им приветливо улыбнулась.
– Я надеюсь, наша просьба не обременит вас, – очень вежливо начал Джордж. – Мы хотели бы узнать, где живёт некая Эмма Лейн. Это очень важно. Не могли бы вы помочь нам?
– Это нетрудно. – Девушка взяла в руки большой справочник. – Сейчас я найду её адрес.
Джордж и Джек терпеливо ждали, пока девушка переворачивала страницу за страницей и водила пальцем по длинным столбикам с фамилиями.
– Вот, нашла, – наконец сказала она. – Миссис Эмма Лейн, Чёрч-стрит, 1. Наверное, это она вам нужна. Во всяком случае, другой Эммы Лейн здесь нет. Других Лейн зовут Элизабет и Элси.
– Спасибо большое! – радостно воскликнул Джордж. – Чёрч-стрит, 1. Такой адрес нетрудно запомнить!
– После обеда расскажем Питеру. А потом можем все вместе пойти и выяснить, кто эта Эмма Лейн и чем она занимается, – сказал Джек.
Итак, после обеда они пошли к Питеру. Питер и Джанет с огромным интересом выслушали их.
– Мы пойдём прямо к Эмме Лейн и попытаемся что-нибудь у неё выведать, – решил Питер. – Вдруг она знакома с мистером Тайзером.
– Да. И вдруг она расскажет нам о нём или об этом ужасном дяде Джеффа, – согласился Джордж. – За остальными будем заходить?
– Нет, не будем, – ответил Питер. – Может показаться довольно странным, если мы заявимся к Эмме Лейн сразу всемером, да ещё начнём приставать к ней с вопросами.