— Покажите мне, по-вашему мнению, приличные платья. Но учитывайте, что если они будут хуже, чем у остальных, я закрою вашу лавочку так же быстро, как стала главой ЦДП.
За спиной ахнули две служанки. Сама Адриана поджала губы и грозно велела:
— Жюли, Инесс, принесите…
— Фон Эрох, — подсказала я.
— …фон Эрох самое лучшее, что у нас есть!
— И голубое? — пропищала одна из девиц.
— И его тоже. Мы же не хотим огорчать того, кто бдит за порядком в столице, не правда ли?
— Да-да, госпожа! — закивали девушки и исчезли.
А модистка, словно кошка, начала ходить вокруг и выведывать:
— А как надолго вы прибыли к нам? Неужели женщину поставили всем заправлять?
— Надолго, — просто ответила ей. — И да, сама удивлена, что его величество пошел на такой шаг. Но опыт даже холодной зимой не пропьешь. А там, откуда я, зубы стучат от морозов.
— Северянка, значит, — цокнула языком Адриана. — И цвет волос интересный. Не блондинка, но и не шатенка. Мед. Чистый мед. Южная кровь в каждой черте лица.
Меня осматривали со всех сторон, а я стояла и едва не клевала носом. Нет, я привыкла долго не спать, но усталость имела свойство накапливаться. Особенно после продуктивной ночи и бешеного утра, которое переросло в день. Все получили разнос, Кай остался за главного разгребать то дерьмо, которое устроили патрульные, и в городе нарисовалась банда воров, которые вчера обокрали дом аристократа. Вынесли все подчистую, усыпив домочадцев. Именно поэтому никто ночью не сообщал о грабеже, зато утром был крик о том, что правоохранительные службы ничего не делают.
А так как сонную меня лучше не трогать, то рычала на всех.
— Госпожа! Госпожа! — услышала я голос служанок. — Мы принесли…
Я окинула взглядом цвета нарядов.
— Голубое, серебристое, изумрудное и черное. Остальные даже смотреть не буду. — И прошла за ширму.
Я не любила примерку. Для меня это сродни смерти. Корсет затягивали так сильно, что можно было выплюнуть легкие или же любоваться грудью, которая выпрыгивала из декольте.
Черное платье было слишком откровенным и мне совсем не шло.
Серебристое… С ним я слилась в одно пятно. Бледная моль, как назвала образ модистка.
Изумрудное и голубое… Я взяла оба, потому что они были шикарны. Первое идеально облепляло фигуру, и фасон совсем не пышный. Полностью закрытое, с длинным рукавом, оно не подразумевало корсета и исподнего. Лишь голая кожа под ним. Смотрелось эффектно. Я крутилась перед зеркалом и решила, что куплю его для Иво.
Голубое же было полностью бальным вариантом. Пышная юбка, оголенная спина, глубокое декольте, украшенное прозрачно-серебристой тесьмой и мелким жемчугом.
Под него мне моментально предложили туфли, ожерелье и заколку в виде голубокрылой бабочки.
Отдала я за красоту много… Но зато не буду позориться на балу у принцессы, которой нужно еще что-то подарить.
Что можно преподнести особе, у которой есть все?
Правильно — очередной комплект дорогих украшений.
А чтобы понравиться?
Просто вплести в них защитные чары и красиво упаковать.
Нагулявшись, я пришла домой без задних ног. Там царил хаос. Я всех выгнала в отремонтированное здание департамента. Кай ходил загруженный, Эрик бегал за ним по пятам.
Собиралась на бал я недолго. Ровно столько, сколько займет по времени влезть в платье, надеть украшения и расчесать волосы, закрепив одну прядку заколкой.
Мазнула по губам прозрачной мазью для губ, которая слегла увеличила их. Ох уж эта мода губошлепок… Причмокнула, посмеялась, вытерла, магией сняла «эффект».
В зеркале я видела взрослую девушку. Красивую. Очень. С гордой осанкой, прямым взглядом, внутренней силой.
Распрямила плечи, вздернула подбородок и улыбнулась.
— Нельзя забывать, кто я есть, — напомнила себе.
Императорская карета уже ожидала меня. Я села и расслабилась. Что ни вечер, то приключение.
Императорский дворец
Бал в честь дня рождения принцессы Одетты
Не было и минуты, чтобы я не содрогалась от предстоящей встречи. Внутренне все сжималось. Даже спустя годы я еще могу нервничать по этому поводу.
Потрогала кольцо. Как же печально, что Иворда нет со мной. Было бы намного легче…
Мой подарок для принцессы упакован, и я не позволила его забрать в отдельную комнату. Подарить лично — это правильней. Особенно если мне предстоит подружиться с ней.
Императорская семья сидела в тронной. Эдгард и его супруга Эмилия на троне, рядом с ними стояли наследный принц Коэль и принцесса Одетта. Патрик маячил рядом, поглядывая на гостей.
Я же ждала, пока меня объявят… Протянула карточку с приглашением, которую мне вручил племянник советника на входе.
— Тэриэнн Элизабет Эрох, графиня Сеймур!
Эрох — не моя родная фамилия. Было бы глупо оставлять Энвиальди. Могли бы найти…
А новая полностью соответствует сущности. «Волчица» с древнего языка драконов.
Я проплыла к трону, рассматривая принцессу и ее брата. Брюнет и блондинка. Коэль выделялся лощеным видом, высоким ростом и красивой улыбкой с ямочками на щеках. Глаза умные, взгляд снисходительный… Сердцебиение умеренное. Он с равнодушием смотрит на всех.
Одетта — небольшого роста, в пышном белом платье и с тиарой в высокой прическе. Серые глаза смотрели на все с восторгом, а пальцами она то и дело щипала ткань юбки. Думается, она желала танцевать и праздновать. Императрица же, гордо выпрямив спину, пристально разглядывала меня. Прищур глаз мне не понравился.
— Ваши величества, ваши высочества, — кивнула я и улыбнулась принцессе: — Примите мои поздравления в этот прекрасный день и скромный подарок. — Протянула девушке сверток. Та засомневалась и взяла подарок из моих рук только после кивка отца. — Это красивый комплект, но главная его особенность в другом.
— В чем же? — пытливо поинтересовалась принцесса, раскрывая подарок.
— Эти украшения могут защитить от негативного воздействия извне. От различного рода заклинаний.
— И смертельных? — Император воззрился на меня.
— Увы, я не обладаю столь высоким уровнем магии. Наложить подобную защиту может только архимаг.
— Очень красиво, спасибо элиси Сеймур, — прощебетала принцесса.
Как же мне с этим чудом подружиться? Она же… цветочек. Наивняк в чистом виде. И ее — нашему королю в жены?
Я поклонилась, отошла от императорской четы и позволила себе взять бокал с вином, которое разносили слуги по всему залу.
Не любила я подобные мероприятия. Много народу, который постоянно врет, сплетничает и лицемерит. Меряется нарядами, богатством, связями и силой.
Пригубила напиток.
Начали объявлять прибывших гостей. Герцога и герцогиню Энбургских и моего брата.
Я спряталась за первым попавшимся столбом и выглядывала из-за него. Арья и Ар’риан хорошо смотрелись вместе. Оба статные, высокие, красивые… Виттор взглядом искал кого-то. Скорее всего, меня.
Что ж, пора и мне выплывать в свет. Встречи не избежать, так пусть она будет по моим правилам.
Распрямила плечи, сделала шаг вперед и была поймана в медвежьи объятия. Волчица недовольно заерзала под кожей. Она не предупредила об опасности, потому что от Габриэля Дэнвера, маркиза Рокмана, можно было ожидать всего, кроме подставы.
— Гейб! — тихо взвизгнула. — Я думала, ты прибудешь через неделю, а то и две.
— Большое начальство послало тебя спасать. Говорит: «Не дай ей совершить глупостей». А мы знаем, что происходит, когда ты начинаешь чудить.
Схватила друга под руку.
— Идем, познакомлю с братом и его альфой, — прошептала я. — Молчи, ради бога, и ничего не делай.
— Они тебя послали к этому! — едва ли не зарычал Гейб.
Наши с Габриэлем отношения строились на обоюдных подначках. Он — доставала по жизни, любитель влезть в любую интересную дыру и погрязнуть по уши в дерьме. Нас он виртуозно утаскивал с собой. Однажды друг решил, что влюблен. Понятие для Гейба в целом недопустимое. Любил он женщин. Всех. Но стукнуло его по лбу втрескаться в дочку священнослужителя. Да не просто там какого-нибудь! А столичного. Тот пресек поползновения заядлого повесы, одарив проклятием, которое каким-то образом передалось всей нашей группе. Отдельное спасибо ему сказала я… По заднице ногой. Много раз.
— Я не могла отказать королю, Гейб. Так что пока даже не суйся. Сама справлюсь! — шикнула на него.
— Ладно, — расслабленно пожал он плечами.
Друг был красив. Нет, не так… Он был смазлив. На него все летели, как на огонь. Наверное, потому, что он излучал природный магнетизм. И сейчас, будучи одет по-простому, с распущенными русыми волосами, он притягивал взор.
Я смотрела вперед и улыбалась. Видела, как кивнул Виттор, как усмехнулась Арья, как напрягся и вытянулся Ар’риан.
Подошла и обняла брата.
— Я сегодня еле встала, — прошептала ему.
— Ага, зато ей это не помешало на всех наорать, — фыркнул Гейб, за что я одарила его взглядом «умри на месте». — Что? Я заходил в департамент, там все такие тихие-тихие сидят и чуть ли не поют оды местной стерве. Отгадай, про кого они?
Закатила глаза и покачала головой.
Еле сдержалась, чтобы не треснуть придурка по макушке.
— Габриэль, познакомься, это мой старший брат и бета стаи — Виттор, а это…
Я запнулась и посмотрела на альфа-пару. Ар’риан был все таким же… Рыжие густые волосы спадали на плечи, бледно-голубые глаза прожигали меня насквозь. Крылья носа трепетали, а ладони сжаты в кулаки.
— Альфа стаи Лиссарда, его сиятельство герцог Энбургский и его супруга.
— О, твой бывший вожак?
— Дурень, раз я сестра Виттора, то ясно, что родилась в этой стае.
Гейб включил режим «дурачка». А из него он выходит крайне редко.
Втянула запах и сдержала себя, чтобы не зажмуриться. Очень притягательный… Как и тогда… Цитрус, ваниль, корица… Он проникал в ноздри и тек по венам.
— Значит, устроила всем разнос? — широко улыбнулся брат.
— Ее вообще нельзя будить после попоек, — пожаловался Гейб. — Однажды после того, как мы все избавились от проклятия…