Сел в кресло у небольшого деревянного столика. Если бы не ночь на дворе, то вызвал бы немедленно проректора и оставил ему на время бразды правления академией.
Пятерней зарылся в волосы и вздохнул. Иворд не был юнцом, но сейчас мог себя накрутить похлеще зеленого мальчишки.
Эри и раньше отправлялась на задания. И в места гораздо опаснее Лиссарда… Но если в боевых качествах невесты он был уверен, то вот в сердечных… Нет, она упертая донельзя, и если вбила что-то в голову, то выбить можно с трудом. Он знает, прочувствовал сполна эту черту характера, которая одновременно и бесила и восхищала.
Иво боялся, что инстинкты возьмут верх.
— Я буду бороться. — Он поставил бокал на стол. — Если она выберет его, то буду просто другом. Но приложу все усилия, чтобы Эри стала моей женой.
Тэриэнн
Я ощущала себя ежиком в тумане. И не потому, что половина департамента любила дымить прямо в помещении. И не из-за взрыва, как можно было подумать.
Паломничество гостей, находившихся на балу, для дачи показаний стало для меня практически фатальным. И если мужчины внятно могли рассказать, высказать свою точку зрения, то дамы… Выклевали мозг и оставили гнить, а последняя гостья, элиси Альман, виконтесса Церинг, решила завершить начатое. Причем на дне рождении принцессы ее не было.
Гейб просматривал вчера списки персонала и гостей и сегодня выявлял дыры в безопасности императорского дворца. Кайрэн занимался ворами, которые тоже отличились за последние две ночи.
А я тухла здесь, слушая бредни глупой жены.
То, что до ума ей далеко, можно было понять по следующим фразам.
— Мой достопочтенный супруг не опустился бы до измены с этой гулящей девкой, — пафосно заявила она.
— По-вашему, он, будучи мужчиной, не мог вам изменить?
— Безусловно! Это позор! Рудвик не стал бы так со мной поступать.
— Ага… — Сделала себе пометку в тетради. — Вы не были истинной парой, брак договорной, и вы не удивились, что Роксану Варади причисляют к любовницам…
— К официальной фаворитке, — фыркнула жена, подчеркивая этот сомнительный статус. — Это большая разница.
Я не стала уточнять, что это одно и то же, лишь закатила глаза.
— Официальной фаворитке можно присутствовать на подобных мероприятиях, если нет жены. И это очень удобно. Например, у меня болит голова, а Руди негодует… Ну, вы понимаете, о чем я.
Я-то понимала, но сил терпеть виконтессу уже не было. Нельзя же быть такой недалекой…
Но мой опыт сказал: можно.
Сначала эта женщина говорит одно, потом тут же другое…
— Если у меня появятся вопросы, то вызовем вас в департамент повторно.
Она посмотрела на меня своими карими глазами, в которых не было ни грамма скорби по убитому. И улыбнулась:
— Договорные браки редко бывают по любви, зато теперь я смогу быть со своей парой. Правда здорово? И титул сохраню, и замуж вскоре выйду. Мотив, кстати, хороший. Стандартный, сказала бы.
— Действительно, — пробормотала я. — Всего доброго.
Можно было подумать на новоявленного мужчину этой… женщины. Но я все равно убеждена, что убить пытались кого-то другого или же причина отравления была иной. Только бы у Гейба появилась новая информация. Не хотелось бы допрашивать всех по-другому. Так, как я привыкла. Жестко. Бескомпромиссно. И утомительно. Очень. Столько народа допросить одной — прямиком лечь в могилу. Вдвоем — на неделю в лазарет. Так что совсем не вариант. Совсем.
— Фон Эрох, — трусливо постучал Эрик, — кофе?
— После такого одним кофе не обойтись, — проворчала я. — На сегодня все.
Было дикое желание пробежаться. Прямо вот до скрежета когтей. Напарника ждать не стала. Забежала домой, переоделась и отправилась в ближайший лес.
Чем сильнее волк, тем реже можно оборачиваться. Я могла продержаться в человеческом облике больше двух месяцев. Проверяла, когда была на задании.
Но это всегда сулит проблемы. А непростой характер плохо сочетается с агрессией.
Сейчас выплесну всю энергию да отправлюсь поесть. Плотно так, от души. Чтобы вся услышанная дурь перестала меня преследовать.
— Фаворитка. Официальная. У виконта!
Я не выдержала и расхохоталась.
Где-то
Тонкие пальцы обхватили хрупкую ножку бокала. В комнате догорала свеча, и вскоре станет совсем темно. Пахло воском, дорогим сладким парфюмом и виски.
— Ты все продумал? — Женский шепот звучал игриво.
— Не веришь? — Вкрадчивый голос разнился с блестящими от возбуждения глазами.
Двое. Мужчина и девушка беседовали в закрытом помещении, вдали от любопытных глаз и ушей. Интимная обстановка лишь подогревала их чувства.
— Опасаюсь. — Она отвернулась к окну, хотя желала пройтись когтем по мужской груди. — Если у нас ничего не получится, мне грозит казнь. Моя шея не предназначена для виселицы. Никак.
— Все будет так, как я рассчитал. Только эта северная волчица мешается под ногами. — Бокал в руках мужчины хрустнул, и осколки посыпались на пол.
— Не думаю, что эта выскочка о чем-то даже подозревает. Она женщина, милый.
— Ты тоже, — возразил мужчина.
— У меня есть ты, а это многое значит. Только жаль, что виконта пришлось убить. Все же мордашка у него симпатичная. Пришлось науськивать целых две недели одного паренька, чтобы тот вложил в голову своего дядюшки мысль об устранении Церинга.
— Ты знаешь, я предпочел бы без ненужных смертей. Супруга у убитого недалекая…
— Надо найти это чертово письмо, которое может порубить наши задумки на мелкие щепки. Пойми, что оно, если будет найдено, может пошатнуть все наши планы.
— Мои планы, — отчеканил мужчина. — Включи обаяние, у тебя неплохо выходит притворяться, да выведай все.
— Я однажды уже включила, — прошипела девушка, растягивая алые губы в едкой улыбке. — И что это за собой повлекло?
— Кровь и проблемы, — просто отозвался собеседник. — Поэтому флиртуй, а не соблазняй. Мне не очень нравится убивать тех, кто этого не заслуживает.
Девушка расхохоталась:
— Зато, милый, это та-а-а-а-ак заводит! Власть раскрепощает, не правда ли?
Села на колени и прижалась губами ко лбу мужчины, оставляя на нем след от алой помады.
— Мне пора, а то еще искать начнут. Не забудь потушить свечу. Пожар тут вряд ли оценят.
— Не так быстро, — игриво прошептал мужчина и прижал девушку теснее. — Я еще не закончил.
— Не жалеешь?
— Что ты спишь еще и с другим? Ни капли. — Губами захватил мочку уха. — И меня это устраивает.
Тэриэнн
— Ну и где шлялись, ваша графинистость?
Гейб смотрел на меня сверху вниз и нервно отстукивал правой ногой ритм. Куснуть, что ли?
Рыкнула, и меня пропустили в дом. Пробежала по лестнице и перекинулась, разминая шею и руки. Как же хорошо! Словно от души потренировалась. Все же надо чаще оборачиваться. Вошла в комнату, а там стоит лохань, исходящая паром.
— Предусмотрительный какой, — пробормотала и залезла в блаженную негу. — Подлизывается.
Габриэль не заставил себя ждать. Сразу же появился на пороге, сложив руки на груди.
— Ты так и не ответила.
— Спасибо за это, — постучала пальцем по краю лохани. — Я бегала, мастер логики.
— А предупредить нельзя было?
— Можно, но я думала, мы достаточно долго знакомы, чтобы не беспокоиться о мелочах. К тому же что здесь может случиться?
— Например, то, что я убрал десять следилок, одну магическую пакость и защитных заклинаний напихал столько, сколько смог. И есть кристаллы…
— У тебя в оборотном виде, может, и есть, а вот у меня не выросли, — пошловато усмехнулась я. — Гейб, я хочу есть.
— Я в служки не нанимался. Мойся и идем в таверну.
— Подожди, — одернула его. — Тут одно дело.
Друг цокнул языком, вздохнул, дошел до кровати и сел.
— Я приготовился.
— К чему?
— Услышать и упасть в обморок.
Закатила глаза.
— Сегодня приходил Коэль, и он показал истинное лицо. Точнее, приоткрыл завесу. Интриган, одним словом. Принц — против меня, против моего появления во дворце и общения с принцессой. Он решил, что я шпион…
— Будто он не прав, — фыркнул напарник, кривя губы. — Да мы самые лучшие шпионы!
— Это не было первостепенной целью, но да, император ясно высказался по этому поводу. Мне удалось несколько ослабить его бдительность. На его высочестве стоит ментальный блок… Прочитать я его не смогла.
— Ближе к делу, графинистость. Я же не железный. — Друг многозначительно на меня посмотрел. — Иворд будет против моих слюней на твоей нежной коже.
Фыркнула. Всего-то слегка грудь показалась. Словно в первый раз увидел.
Но все же опустилась ниже в воду.
— Создай ситуацию, при которой принцесса окажется в опасности…
— Задавить ее харизмой? — расхохотался мужчина.
— Плоским остроумием! Ты издеваешься? В конце недели, которая вот-вот закончится, буду связываться с королем. Он желает знать все о своей невесте и разговорах во дворце. А как я выясню, что там происходит, когда занимаюсь всякой ерундой тут? А рядом с объектом меня видеть не желают. А мне надо, чтобы Одетта прониклась ко мне симпатией и признательностью за спасение.
— Мойся. Вылезай. Будем есть и думать, как все организовать, а то ты со своим нападением на принцессу к виселице нас приведешь.
Напарник ушел, а я нахмурилась:
— Одно нападение, второе нападение, третье нападение — и император приставит к дочери усиленную охрану, которая не справится еще с парочкой нападений или отравлений. Им придется меня позвать…
Нет, прав Гейб, здесь нужно тонко, а не как я люблю.
В таверну я наряжалась основательно. Чтобы у всех присутствующих дух захватило от вида. Черные узкие брюки убраны в высокие тяжелые шнурованные сапоги. Белая рубаха с объемными рукавами обтянута коричневым корсетом. На шее — мамина звезда. Так-с, кинжал, пожалуй, возьму.
Волосы оставила распущенными, подвесила на пояс мешочек с монетами.