— У которого ни ума, ни фантазии, — буркнула я. — Он просто любил лечить народными средствами. Представляете, вправил мне ноги и накрыл какими-то ветками. Мол, денечек полежу, и все будет хорошо.
— Слышал бы тебя Дрейк. Он же порвет любого, кто не согласен с его непостижимыми догмами. А в тот раз, когда Зак навернулся со скалы и чудом уцелел, сломав позвоночник? Благо мы оборотни и выносливости в нас побольше. Но это ведь надо додуматься — растирать спину глиной!
На самом деле ничего такого и в помине не было. Дрейк — первоклассный целитель, который постиг магию не только жизни, но и смерти. И как раз благодаря последней вытащил Зака с того света.
Но данным личностям ни к чему знать о мироустройстве в Айсенланде. Пусть варятся в своем котле. Тем более что котел у императора с Патриком один на двоих.
Время — наш враг. Особенно если император решил выведать все секреты королевства и задает вопросы один за другим. Причем не абы какие. Завуалированные, с издевкой. Он пристально смотрел на меня, словно изучая мимику. Гад Патрик что-то нашептывал Коэлю, принцесса весь прием просидела с восторженным лицом. Поведение императорских детей было странным. Один тихий, другая чересчур активная.
Гейб кашлянул:
— Позвольте мне откланяться, нужда зовет. — Напарник погладил набитый мясом живот и показательно икнул.
— Не потеряйся только, а то в прошлый раз все закончилось не очень, — съязвила я.
— Появился, как обычно, эффектно? — усмехнулся Иво, взгляд которого оставался слишком серьезным.
— Очень, — томно вздохнула Одетта. — Все взгляды были прикованы к нему, а мужские — к графине Сеймур.
В голосе слышались нотки зависти.
— Вот и сейчас фон Эрох блистает в изумрудном платье, а мне давно не разрешали выбрать новое колье.
При чем здесь платье и драгоценности, я не поняла, но гад Патрик сразу же активизировался:
— Вы, ваше высочество, чрезмерно расточительны. Стоит подождать свадьбы, и в вашем распоряжении будут родовые украшения ледяного Айсенланда.
Гейб ушел, и по плану Иво должен был пойти его искать через некоторое время. Чтобы все выглядело естественно. Потом я попрошу принцессу показать что-нибудь… Картины, оружие, вышивки…
Чем там занимаются принцессы, когда не соблазняют братьев?
Через пару минут нам подали десерт. Шоколадные кексы со сливочным кремом внутри. Сверху они были посыпаны орехами. Запах стоял божественный. Я принюхалась и закрыла глаза.
— Наш кондитер очень талантлив, — подал голос принц. — Его творения славятся на всю империю, а в подмастерья просятся все кому не лень.
— И правда впечатляет, — скупо заметил Иворд.
Уходить было еще рано, а беседовать со змеями придется еще долго. Я видела, что Иво что-то разузнал. Он смотрел так пристально на советника и императора, поджав губы, что не приходилось сомневаться: дело тут нечисто. Магически нечисто.
Я от любопытства умру.
Еще одна деталь, от которой я без ума: люблю разгадывать сложные задачки.
Кекс оказался просто изумительным. Бисквит таял во рту, взрываясь ореховым вкусом, и оседал сливочной помадкой. Вторая моя любовь после булочек с корицей.
— Мне срочно нужен рецепт! Это шедевр! — не выдержала я.
— Где у вас находится нужное место? Пойду приведу обратно…
— …козла в огород, — вставила Одетта и захихикала. — У нас так няня выражалась, сетуя на одного лорда.
— Дочь! — выплюнул император. — Благовоспитанные девушки знают, когда нужно помолчать.
— Прямо по коридору и налево. Дверь с росписью, — любезно проинформировал Коэль.
— Благодарю. — Иворд поднялся, поправил камзол. — Надеюсь, наш друг не утонул.
— В нужнике? — Одетта загоготала. — Это было бы весьма забавно.
Принц посмотрел на сестру исподлобья, и та затихла.
— Я, пожалуй, полакомлюсь еще одним кексом, — разрядила я атмосферу, потянувшись за сдобой.
Иво ушел, а значит, у меня в запасе около получаса, чтобы потом начать действовать.
За женихом закрылась дверь, и сразу же все преобразились, кроме принцессы, которой, кажется, было и так весело.
Советник, император и принц выпрямились и буравили меня взглядами.
— Вы так виртуозно вешали нам лапшу на уши, что я готов был поверить. — Коэль гадко рассмеялся. — Одетта, будешь есть столько кексов — разнесет. Ты не оборотень, и метаболизм у тебя больше человеческий.
— Да, милая, твой брат прав. К свадьбе нужно быть готовой не только душой, но и телом. Говорят, что ваш король просто ненасытен. — Патрик откинулся на спинку стула.
Пожала плечами:
— Никогда не интересовалась этой стороной жизни своего правителя. Но земля слухами полнится.
— Расскажите, тяжело ли быть дознавателем? — в упор спросил император.
— Интересно, — облизала нижнюю губу.
— Элитный курс. Вероятно, вам многое спускают с рук, — саркастично проговорил Ко-Ко, ухмыляясь.
— Айсенланд славится своими специалистами, особенно в военной сфере. Как думаете, отчего же не Лиссард занимает столь почетное место? Видела я ваших выпускников, смех да и только, — ядовито ответила я.
— Ваша родина — Лиссард. Печально, что вы забыли свои корни. — Коэль снова сделал словесный выпад, а остальные за нами следили.
Патрик — с едкой усмешкой, император — нахмурив брови, а Одетта — восторженно… Но наблюдала не за мной, а за братцем.
— Дом там, где сердце. А оно у меня рядом с женихом.
А еще рядом с работой, друзьями, уютным жилищем и самым вкусным какао в Винсене.
— Как поживает ваш племянник, советник? — устремила я взор на Патрика и мысленно сделала пометку, что еще около десяти минут можно потянуть и надо начинать действовать.
Гейб будет ждать Коэля в апартаментах Одетты. Иво займет Коэля, пока я уведу Одетту.
— Вполне сносно.
— У него с каждым разом получается строить портал все лучше и лучше, — залебезила я. — Но он какой-то боязливый, вам не кажется?
Патрик сразу взбесился. Глазами. На лице ни один мускул не дрогнул.
— Он учится, — отчеканил советник. — Через страх познаётся сила.
Вздернула бровь:
— Если в вашей системе образования такие правила, то понятно, отчего она такая…
— Какая? — прошипел император.
— Недальновидная, — покачала я головой. — Учащиеся должны уважать наставников, а не бояться.
— Знаешь, друг, а женщина права. — Правитель посмотрел на советника. — Надо обдумать вопрос о внесении изменений в образовательный процесс.
— Отец, думаю, не стоит слушать…
— Замолчи! — рыкнул император. — Она пообразованней тебя будет, хоть характер и дрянной.
Широко улыбнулась. Какой, однако, комплимент! И сына опустил, и меня обласкал.
— Папа! — пискнула Одетта. — Но это неправильно! Женщина должна сидеть во дворце и рожать детей.
Я не выдержала и рассмеялась:
— Вы бы, ваше высочество, удивились, выйдя на улицу. Там много дам работает, и они совершенно этого не стесняются. Только вот ответьте на вопрос.
— Какой же? — фыркнула принцесса.
— Если у вас не будет брата, отца, титула… Кем вы тогда будете? Как будете жить?
— Графиня! — процедил сквозь зубы правитель.
— Когда я поступала учиться, у меня не было рядом семьи. Одна как перст. Титул мне даровали недавно, и всю жизнь я работала. Чтобы быть независимой, уважаемой… Если ваша дочь, ваше величество, лишится всего, то, скорее всего, долго не проживет.
— Это угроза? — буднично спросил Коэль.
— Да упаси вас боги! — делано схватилась я за сердце. — Просто наблюдение.
Иворд вернулся как раз тогда, когда на меня смотрели едва ли не злобно. Жених хмыкнул и уселся.
— Увы, наш друг не сможет более присутствовать на приеме. Уж слишком сильно им овладела жажда дворцовой жизни.
Я выругалась:
— Серьезно? Даже пойдя в нужник не может без этого?
Нет, понятное дело, что Гейб в образе принцессы сейчас сидит в ее апартаментах и нервно репетирует речь.
Надо бы уже тикать и воплощать план в жизнь, иначе это никогда не закончится.
— Ваше высочество, я слышал, у вас в коллекции есть старинный меч «Мститель», да и вообще у нас в академии о вашем оружии ходят легенды. Ваше величество, — дипломатично обратился уже к императору, — вы не будете против, если я одним глазком посмотрю на них?
Коэль улыбнулся. О том, что он занимается собирательством, Гейбу рассказала любовница. И это было хорошим предлогом, чтобы увести принца отсюда, да и я тоже после уже пойду…
Ко-Ко отодвинул кресло:
— Предлагаю пойти насладиться этим искусством, которое орошало кровью наши земли.
— Принцесса Одетта, — повернула голову к блондинке, — знаете, мне тут нашептали птички, что у вас есть платье, покрытое бриллиантами. Оно все сверкает…
— Серьезно? — спросил Иво, видя, что девушка ломается и не знает, как отказать.
— Да, свадебное. Ведь… Ведь я скоро стану королевой.
— Ваше высочество, я буду признателен, если вы в знак своей благосклонности покажете наряд моей невесте. Дело в том, что Тэриэнн…
— Лишена вкуса, я заметила.
Вот стерва! Прикидывалась дурой и показала зубки, а так мило улыбается. Впрочем, о ее притворстве и так известно. Удобно быть глупой, недалекой… Меньше требуют, реже лезут, мало обращают внимания.
— Да, пожалуй, — протянула я. — Все-таки я больше воин, нежели жеманная девица. Но хочется посмотреть фасон платья. Тем более я — приближенная к своему королю и могу упомянуть о вашей неземной красоте.
— Одетта, это пойдет тебе на благо. Фон Эрох слов на ветер не бросает. Да и мне пора уже на покой, день был длинным и многообещающим.
— Я, пожалуй, тоже посмотрю оружие вместе с принцем, — встрял Патрик.
Мы с Иво переглянулись.
— Ну уж нет! — отчеканил Коэль. — Я не позволю вам испортить мой рассказ о «Мстителе». Представляете, Иворд, Патрик каждый раз пытается навязать свою версию событий, и мы из-за этого ругаемся.
Советник фыркнул:
— Я знаю доподлинную историю меча, а его