Ар’риан сам внутри словно сдох. Будто бы в его сердце воткнули нож и крутили, пока кровь полностью не оставила его тело. Апатия мертвым грузом легла на плечи, а доверие к собственной стае пошатнулось и исчезло.
Предательство невозможно так просто выжечь и стереть из памяти.
Бутылка виски, стоящая рядом с волком, опрокинулась. Риан поднял ее и перевернул.
Пустая.
Как и его душа. Да и предыдущие два кувшина с медовым элем тоже быстро опустели. Сегодня на редкость хорошо шло все пойло.
Столько лет его водили за нос, а он только выслушивал оправдания. От Ульи, которую знал еще маленькой, да и от остальных… Защищал же их, до последнего верил, что его стая ни при чем, что не могут его волки так поступить. Бесчестно. Гадко. Лицемерно.
Тяжелый в итоге выдался день. Очень.
Ловили гаденышей… Пришлось убить зачинщика. Приволокли его голову альфе и бете, и часа три они пили и думали, как быть. И снова пили.
Пришли к мнению, что все должны быть казнены, даже женщины. По мнению Виттора, озлобленная волчица хуже мужчины. Нужно срезать гнилой куст, чтобы он не разросся, а его почки не стали выпускать ядовитые запахи.
Виттор и еще несколько волков помогли сковать предателей. Портал доставил их ко дворцу. Император долго не церемонился и просто согласился с обвинением. Улья и остальные даже слова не могли сказать, лишь слезы катились по их щекам.
Риану хотелось стать милосерднее и просить за них. Но Виттор был прав…
Никто не собирается меняться, и лучше обезопасить стаю сейчас, чем снова потом страдать от рук предателей. Это не воровство, не детская забава, а нарушение законов. Причинение вреда своим же… Неизвестно, оправятся ли земли и жители после случившегося.
— Ты уже долго сидишь. — Виттор прислонился к двери.
Под глазами друга залегли тени. Он сам давно уже нормально не спал. Не мог.
— Я их знал маленькими. И сейчас собственноручно отправил на казнь. Осталось разобраться с ишвиу, и можно будет сделать одну вещь, о которой я давно мечтал.
— Не поделишься?
Ар’риан покачал головой:
— Пока не время, Виттор. Позже.
Но лицо у Риана было таким, что Виттор забеспокоился. Его друг редко что-то утаивал. В основном важные для него вещи. Например, что встретил пару и ею оказалась Тэри. А сейчас что?
— Принеси мне лимонной настойки, пора ее распить.
— Уверен, что стоит?
— Поганый день, безрадостное будущее, разруха в стае, потеря скота и чертов развод, который мне подпишут завтра. Представляешь, официально стану свободным мужчиной, хотя император и так сказал, что уже все решено. Только я не хочу быть свободным, понимаешь?
Схватил бутылку и кинул в огонь. Она накалилась и со звоном треснула.
— Может, стоит побороться за счастье?
Риан не успел ответить, да и что уже мусолить эту тему?
В комнату вошел Кайрэн и нервно облизал губы.
— Альфа… — начал он. — Виттор, — кивнул бете. — Мне кажется, что Эри нужна помощь.
Оборотни напряглись. Рыжий поднялся, выпрямился и приказал:
— Говори.
— Я не думаю, что вам следует мчаться помогать сгоряча, но считаю — лишние зубы и когти не помешают.
— Не томи, Кай! — не выдержал Вит.
Кайрэн посмотрел прямо в глаза Риана:
— Они собираются ловить воров. Завтра ночью. Вызвали для этого своих друзей.
— Но ты хочешь, чтобы была…
— Поддержка извне. Я буду дежурить напротив дома, изображать пьянчугу.
Риан кивнул:
— Мы поняли. Спасибо.
— Почему ты решил сказать? — спросил Вит, подозрительно щурясь.
Хотя Кай и не был рожден в их стае, но стал частью семьи. Правда, именно Виттор так до конца ему и не доверял.
— Потому что хочу, чтобы дело было завершено, никто не пострадал, и место фон Эрох стало моим.
— Хм, амбиции, — понятливо кивнул Риан.
— Девушка мне симпатична. Она очень самостоятельна и резка. Она была бы хорошей альфа-самкой.
Кайрэн ухмыльнулся. Он действительно считал графиню Сеймур парой Риана. Нет ничего глупее, чем идти против природы.
— Не наступай на больную мозоль! — рыкнул Виттор и посмотрел так, что Кай невольно отвел взгляд.
— Я говорю только то, что вижу. И у нашего альфы есть шанс вернуть ее. Стоит только заклеймить, и инстинкты сами сделают свое дело. И чувства придут в итоге. У всех так.
— Иди вон. — Риан снова сел на ковер, снова посмотрел на огонь.
— Если нужна будет помощь, я всегда готов. — Кай кивнул и вышел из кабинета.
Виттор громко сглотнул:
— Знаешь, а он прав. Если бы это была моя пара…
— Ты хотел бы ее любить, и взаимно. Закрыли тему. Двадцать лет назад я сделал выбор, сейчас ее право жить так, как она хочет.
— На любую женщину должна найтись узда. Но не на мою сестру! — Виттор хмыкнул. — Дознаватель.
— Именно. Она за это время выросла, а я так и топчусь на месте. Вит, оставь меня. Завтра слишком много дел. Только принеси настойку.
Кабинет опустел, Риан смотрел на огонь и чувствовал себя тряпкой. Бывает ли так, что в один миг ты ощущаешь себя королем мира, а в другой — подземным червем, роющим себе могилу?
Альфа думал, что не может быть еще поганей. Он ошибался.
Глава 17ГОРЯЧКА
Тэриэнн
— Эрох, вставай! — Гейб тряс меня за плечо и громко дышал в ухо.
Стоп!
— Гейб? — Голос хрипел после сна. — Какого энта ты тут делаешь?
— Ночь была длинной и холодной. Во дворец бегал, кустики окучивать.
— Даже представить боюсь, что у тебя там за кустики.
— Знаешь, целый день сидеть в засаде — не вариант. Особенно для меня.
— Мне спокойнее. — Села в постели и зевнула. — Который час?
— Обед. Иворд приказал не беспокоить, пока ты сама не проснешься. Но эту информацию ты должна узнать первой.
Напарник был и впрямь взбудоражен. Глаза лихорадочно блестели.
— В общем, по дворцу ходит слушок, что советник — по мальчикам мастер. И это еще не всё.
— Что есть еще более эпичное, чем личная жизнь первого советника? И да, я догадалась, хотя это было не подтверждено.
— Коэль крутил роман с фрейлиной императрицы втрое старше его, и Одетта застала принца в пикантной ситуации. И знаешь, что?
— Что? — Снова зевнула. Я не была любителем сплетен.
— Соперницу нашли мертвой в оранжерее. Дворцовый целитель сказал, что ее отравили.
Пожала плечами.
— О том, что императорская семья — то еще осиное гнездо, мы и так знали. Только какого энта ты меня разбудил и заполнил голову подобной ерундой?
Друг цокнул языком:
— Не догадываешься? Я думал, ты умнее.
— Не беси.
— Раз Патрик — по другую сторону баррикад, то и виконт, скорее всего, был тоже. А значит, Патрик избавился от любовничка, чтобы сохранить инкогнито. А сейчас кто-то его раскрыл, и советнику сейчас пришлось туго.
— Так вот чем занимался Иво и почему приказал не будить!
— Я же сначала в департамент заглянул, а он там довольный, как сто зомби, сидит! — Гейб рассмеялся.
Усмехнулась и встала с постели.
— Осталось доказать, что Патрик — убийца.
— Уже, детка. — Гейб послал мне воздушный поцелуй. — Мы немножко его допросили. Помнишь, я говорил про кустики? Пасли его в императорском саду, завлекая волосатыми ножками барона Энрюса.
Скривилась:
— Это тот, который, когда садится, исподнее демонстрирует?
— Причем не первой свежести, — кивнул напарник.
— Ты можешь все рассказать по-нормальному? — не выдержала я и стукнула Гейба по плечу. — Я же лопну от любопытства и негодования!
— А я — от наслаждения. У тебя очень красивая фигура, Эри. И если бы не злыдень ректор, то, может, повилял бы перед тобой хвостом.
— А потом злыдень пришел бы и откусил его под самый корень. — Иворд с букетом полевых цветов и корзиночкой с выпечкой зашел в спальню.
Корзину поставил на пол, цветы вручил мне и сладко поцеловал.
— Ты ничего мне не сказал! — Я не знала, обижаться или благодарить.
— Иногда стоит доверить некоторые дела ближнему кругу, а не тащить все на своих плечах. Гейб, возвращайся к парням.
— Что там с фрейлиной? — спросил напарник.
— Ничего. Дело замяли, как и стоило ожидать. Но император в бешенстве. Мы ему показали запись допроса при всем честном Совете. И Патрик просто так не отмажется.
— Какой ректор молодец! — театрально восхитился Гейб.
— Заткнись! — Иво и я простонали в унисон.
— И вали отсюда. Ты не захочешь увидеть, как я скучал по своей невесте.
Я инстинктивно потянулась к обручальному кольцу и коснулась его.
— А может, хочу? Знаешь, бывало, что так припрет…
Я закрыла уши рукой.
— Даже когда тебя «припирало», — передразнила друга, — я имела совесть отворачиваться и накидывать на тебя полог тишины. А вот остальные смотрели. Фу.
— Сама ты «фу»! — Гейб уже направлялся к выходу из спальни. — У меня прекрасное тело, крепкие зубы и упругий зад.
— Ага, пора на рынок. За такого жеребца много дадут!
Иво прикрыл мне рот рукой и посмотрел на Гейба… Тот быстро убежал, захлопнув дверь.
— Отпусти, — промычала в руку, которую тут же заменили теплые жесткие губы.
Страсть разгорелась в теле, из горла вырвался стон. Наши пальцы сплелись, как и тела…
В лучах солнца, под пение птиц, под притягательный запах корицы, ванили и цедры апельсина мы любили друг друга.
Несколько раз в фантазиях мелькала физиономия Риана, но я выталкивала ее и отдавалась эмоциям полностью.
Волчица же бунтовала. Ей претила мысль о том, чтобы быть не с парой. Ей удалось прорваться и полоснуть Иворда когтями по спине.
— Прости, — прошептала я, целуя его глаза, нос, щеки, губы… — Ей просто больно. Заставь меня забыть…
Про все случившееся в Лиссарде. Как двадцать лет назад, так и сейчас.
Через некоторое время мы лежали в постели. Одеяло сбилось к ногам, одежда жениха валялась по всей комнате. Что-то было разодрано мной, что-то — заброшено на светильник над кроватью. Цветы под нами помял