Во всем этом есть и положительный момент – теперь у нас появился взводный шут. С Пышехвостом скучно не будет.
Я хохотал, обливаясь слезами, пока не понял, что смех вокруг меня прекратился. Открыв глаза, я увидел стоящих возле койки ребят и лейтенанта Мокрого. На заднем плане мелькнула исполненная злорадства морда Пышехвоста.
– Вольно, – сказал Мокрый. По голосу видно – настроение хорошее. Может быть, и новости, которые он принес, тоже не из дурных.
Я сел на койке, опершись спиной о стену.
– Не вставай, – сказал лейтенант. – Все в порядке. Как здоровье?
– Рука немного болит, но это чушь. Как только срастется, буду готов к бою.
Грязнуля и Полтинник сели рядышком на пустующую койку.
– Итак, начнем, – сказал Мокрый. Он пристроился на табурете, который до того стоял в углу палаты. – Хочешь узнать о решении Черного?
– Да, хотелось бы, – проворчал я.
– Мы обсуждали операцию, опрашивали свидетелей. Собирались всем старшим офицерским составом, чтобы проанализировать, что было сделано, как сделано и что мы имели вы результате… Результат неутешителен.
– Согласен.
– Шпион сумел уйти. Разрушена таверна. Всей Похлебке нанесен ущерб не меньше, чем в восемьсот пистолет, – сказал Мокрый. – Что и говорить. Для Бригады это не очень хорошо. Особенно учитывая, что мы уходим на восток и включаемся в войну.
– Да. Я во всем виноват.
– Нет, – ответил лейтенант. – Ты руководил операцией, верно, но ответственность не сможет быть возложена на тебя. В результате нашего расследования мы пришли к выводу, что все твои действия были максимально эффективными. То, как ты разработал захват и как его осуществлял, заслуживает похвалы. Все было в свое время, каждая фаза начиналась согласно плану. Кстати, не забывай, что первоначально план этот был одобрен сами Свином…
Я попробовал вспомнить, были у меня там какие-нибудь фазы или нет. Хм. Ощущение, что Мокрый говорит о чем-то другом.
– Какой же я могу заслуживать похвалы, если все провалилось? – спросил я.
– Сержант, вы получили свое звание совсем недавно, – ответил Мокрый. В серьезном разговоре он предпочитал обращаться на «вы». Старая школа. Говорят, в Бригаде Мокрый служит лет двадцать. – Для офицера без опыта вы справились со своей задачей блестяще. Вы имеете авторитет. Вы чувствуете обстановку. Вы умеете искать приемлемое решение. Черный не зря назначил вас на место Чмока – лучшей кандидатуры, я считаю, найти было нельзя.
Я заметил, как за спиной Мокрого Пышехвост строит мне рожи. Полтинник погрозил доходяге кулаком. Кот юркнул под одеяло, а я сделал вид, что вовсе не хочу смеяться. Проклятый мышеед!
– Операция прошла неудачно, да, но к ее организации Черный претензий не имеет. Дело в чародее, которого мы ловили. Силы, которые мы задействовали, оказались недостаточными для такого масштаба резидента. – Лейтенант выдал добродушную улыбку, такую редкую на этом ландшафте из рыла, клыков и шрамов, что заменял ему морду. – Вот таков вывод комиссии. Черный считает, что обязан был сам контролировать операцию от начала до конца, так что если и есть виноватые, то это не только вы, Вонючка. Чародей защищался, вы попытались его нейтрализовать, в результате чего и возник этот хаос. Противник был вам не по зубам, даже учитывая, что магическую поддержку вашим агентам оказывал господин Пышехвост. А что вы можете добавить? – спросил Мокрый, поворачиваясь на табурете.
Барс только этого и ждал. Напустив на себя профессорский вид, котяра приосанился.
– Мое экспертное мнение таково: будь у меня больше времени на подготовку и разведку, я бы смог одолеть чародея. Плетение заклинаний само по себе – вещь, которая не требует суеты. Просто мой противник больше поднаторел в ситуациях, приближенных к боевым. Это сильный адепт, однако, смею заметить, не сильнее меня. – Кот с вызовом уставился в мою сторону и перевел взгляд на Мокрого. Лейтенант хмыкнул. – Немного упражнений в чарах, использующих четыре стихии, – и я стану настоящим боевым волшебником, полезным Свинской Бригаде. – Пышехвост продемонстрировал клыки. – Разумеется, если господа офицеры не намерены вышвырнуть меня на улицу. В благодарность…
– О чем вы, Пышехвост? – спросил Мокрый.
Пройдоха! Упорство этого доходяги меня поражает. Неужели он не понимает, что его ждет в полевых условия, когда все шуточки и игры будут отброшены? Когда каждодневно придется думать, как выжить, опасаясь даже в самые спокойные минуты стрелы или пули, выпущенной из-за угла? На месте Пышехвоста я давно бы взял ноги в руки и драпанул на запад, подальше от всего этого.
Барс слишком верит в Пророчество, произнесенное каком-то сумасшедшим овощем.
Это его и погубит.
Но, надеюсь, не нас.
– У нас с господином котом возникают разногласия… – сказал я, – философического характера.
– А… – Лейтенант поглядел на меня, на Грязнулю с Полтинником, на кота. Мы молчали. Мокрый решил не уточнять. – Итак… Черный считает, что господин Пышехвост остается в Бригаде. Мы даем ему шанс реабилитироваться. Как, впрочем, всем вам, ребята. Возможностей для этого в скором времени будет предостаточно. Черный считает, что в войне против волков самое слабое место Узколоба и его союзников, – это разведка. Свин думает восполнить этот пробел.
Мы ждали продолжения. Я не знал, к чему он клонит.
– Черный хочет сделать из вас диверсионно-разведывательный взвод. Рейды по тылам противника, добывание информации, шпионаж, порча имущества противника, захват важных персон из командного состава врага и прочие стратегические задачи.
– А разве у Узколоба нет таких отрядов? – спросил Полтинник.
– Есть, но их эффективность невелика. Все, что умеют делать бараны и козлы, – это травить колодцы и поджигать обозы, – сказал Мокрый. – А Черный хочет сделать из вашего взвода подразделение, которое будет производить разведку по-новому.
– Позвольте узнать, лейтенант, – сказал кот, пока мы обдумывали сказанное, – коты могу служить в этом вашем подразделении?
– Могут. Черный решил попробовать сделать ставку не только на свиней. Насколько мы знаем, господин Пышехвост проявил себя как хороший шпион и разведчик. В сочетании с его магическими способностями, цены ему не будет в этом деле.
Барс надулся еще больше. И, по-моему, увеличился в размерах.
– Свину думает о привлечении в качестве агентов представителей других видов…
Если лейтенант говорит так, то вопрос, на самом деле, уже решен. Дело серьезней, чем я думал.
Выходит, моя неудача нисколько не разочаровала командование. Наоборот, Черный решил развить тенденцию. Мысль интересная. Сделать из моего взвода отдельное подразделение для скрытой войны.
Это может означать, что положение в Баранхейме тяжелее, чем нам говорят беженцы.
– Каких именно видов? – спросил я.
– Любых. Неважно, будет ли это крыса, хомяк, барсук или заяц. Главное условие – владение навыками следопыта, умение скрываться и быть незаметным, – сказал Мокрый.
– Крысы! – Это был серьезный удар по кошачьему самолюбию. Я торжествовал, глядя, как бесится Пышехвост. Не скажу, чтобы я сам был в восторге от подобного сотрудничества, особенно с голохвостыми, но приказ есть приказ.
Веселые времена нас ждут.
– Итак, основное я вам рассказал. Свин побеседует с вами, сержант, после офицерского собрания. Завтра.
Лейтенант ушел, оставив нас, недоумевающих, на пороге нашего будущего.
У меня была куча вопросов, которые я так и не задал. Заявление Мокрого было подобно хорошей оплеухе.
– Крысы! – фыркнул Пышехвост.
– А что Пророчество говорит насчет этого? – спросил Грязнуля. – Или ты думал, что тебе одному обломится слава? Так ты думал?
– Это не твое дело! – Кот трясся от злости.
– Черный нарушает наши традиции. Мы – Свинская Бригада, а не базар, – пробурчал Полтинник.
– Крутые времена – крутые решения, – пришла мне на ум фраза.
– Куда уж круче. Превратить Бригаду в вертеп, – сказал Полтинник.
– Так уже было много раз, – ответил я. – До тебя еще, рыжий. Заключаем контракт с вольниками, потом он заканчивается, и все идут по своим делам. Честь Бригады от этого не страдала. Барсуки, например, помогли нам в Кретинской кампании, поставляя нужные разведданные.
Но Полтинник был все так же возмущен. Насколько я его знаю, кипятиться он будет еще долго. Грязнуля сохранял нейтралитет. У меня же в голове царил сумбур. Будущее казалось туманным.
Барс уткнулся в книгу, тем самым признавая свое временное поражение. Кажется, пыла у него поубавилось. Может быть, Грязнуля попал в точку: котяра собирался быть единственным несвином в Бригаде, воюющей под знаменем Баранхейма.
Потянулось убийственное время. Грязнуля и Полтинник отправились по делам. Им предстоит рассказать остальным парням из взвода последние новости. Тема для обсуждения самая благодатная.
Я боялся, что моя рука не заживет к началу боевых действий. В Бригаде правило – сражаются все, никто не увиливает без приказа или уважительной причины.
Свины воюют – вот истина, которую ты постигаешь, попадая сюда. За меч берутся даже Сопля со своими помощниками, кашевары и интенданты. Мы не огромная армия, поэтому каждое рыло на счету.
Мы с Пышехвостом пообедали в молчании. Кот даже не стал жаловаться на то, что его пичкают дурацкой овсянкой, которую он ненавидел. Бедняга совсем сник.
Ближе к вечеру, измаявшись от безделья, я решил прогуляться и предложил ему сходить со мной – подышать свежим воздухом. Кот отказался.
– Так и будешь дуться? – спросил я.
– Буду.
– Если твое Пророчество верно, ты свое получишь, невзирая ни на что. И женишься на своей кошечке.
Я не мастер ободрений.
– Мог бы сказать Мокрому, что без меня ты бы не разработал этот план.
– Зачем? Мы вчера все ему объяснили. Да и нога у меня болит…
Барс отвернулся. Не думал, что он примет все так близко к сердцу. Странный тип.
Я вышел из лазарета, прихрамывая. Пришлось взять тросточку, чтобы не напрягать вывихнутую ногу.