Осел хмыкнул.
– Пожалуй верно… С этим знаком я не встречал до сих пор… Он может значить очень много или не значить ничего…
– Как это? – спросил Нарыв.
– Проще некуда. Или за ним стоит какая-то внушительная темная история либо это специально придуманный опознавательный знак для шпионов в Огурце. Сугубо утилитарно. А список с именами?
Кот, не говоря ни слова, протянул бумажку. Наждак достал увеличительное стекло и стал изучать клочок бумаги.
– Вы применили Личностную Идентификацию?
– Применил, – отозвался Барсик.
Осел прищурился. Эта гримаса из серии «Мы оба знаем, о чем говорим».
– И кое-что еще?
– И кое-что еще…
Осел захохотал.
– Отлично. Значит, наша задача на сегодня такова: взять шпиона, но сделать это как можно тише, чтобы не привести в движение всю сеть. Заполучив пленного в свои руки, мы сумеем выйти на других резидентов и станем ликвидировать их одного за другим. Так же считаю целесообразным создать у агентов впечатление, что в разоблачении законспирированных зубастых виноват кто-то из их шайки. Устроим им психологическую войну. Поддавшись панике, зубастые начнут совершать ошибки, которые их выдадут.
– А что со списком? – спросил я. – Ведь кто-то охотится на нас. Есть много вопросов, которые мы так и не разрешили…
– Пока не знаю. Но эти сведения мы выдернем из пленного. Я сам об этом позабочусь. Чувствую: стоит лишь копнуть, как жучки так и полезут на свет из своей ямки!.. Проблемы будем решать по мере их поступления. Какого плана придерживались вы до встречи со мной? – спросил осел у Пышехвоста.
Тот рассказал.
– Модернизируем ваш план, если вы не против.
Вытащив из-за пазухи карту города, Наждак расстелил ее на столе.
Следующие полтора часа мы занимались разработкой операции. Ослиный майор был не из тех, кто не знает, чего хочет. Энергии у него хоть отбавляй, а авантюризма хватило бы на всю нашу команду. Настоящий осел плаща и кинжала.
План Наждак составил на лету, учтя все возможные обстоятельства и осложнения. Крутой парень.
Мне, Пышехвосту и Грязнуле отводились места в первом ряду. Мы должны были проникнуть в дом резидента под видом шпионов собратьев. Кот покажет ему значок и тем самым усыпит его бдительность. Осел займет остальным. Идея с ящиком не была отвергнута. Такую находку в ящике перевозить легче всего.
Как только совещание было окончено, крыс и кот ушли к плотникам делать заказ на ящик. Придется заплатить им, чтобы изделие было готово в срок – сегодня вечером. Для этих целей Наждак выделил кругленькую сумму, попросив также Мормышку прикупить что-нибудь из инвентаря. Шпиона ждала судьба примерно такая же, какая постигла Корявого Мерлока. Он будет связан, но веревки и другие приспособления осел напитает особыми чарами. Зубастому не отвертеться.
Нарыв тоже ушел. В комнате остались только Наждак и мои взводные свины.
– А теперь мы кое-что попробуем, – сказал майор, вынимая из кармана нечто похожее на волшебную палочку. – Никто из вас не испытывал на себе трансформационные чары?
– Нет.
Я ответил за всех. Оглядел свинов. Те сидели в ожидании.
Осел начал колдовать. Его манипуляции отличались от того, что обычно делал Пышехвост и к чему мы привыкли. Может быть, суть заключалась в разности магических школ.
Прошло несколько минут. Наждак обошел комнату по кругу, дважды. Свины молчали, ожидая результата. По нашим представлениям, должно было произойти что-то эффектное.
Ничего эффектного. За исключением одного. Я оказался в окружении баранов. Самых обычных баранов, на которых напялили одежду наших ребят. Бараны смотрели друг на друга как на новые ворота и с недоумением хлопали глазами. Майор Наждак скрестил руки на груди. Он выглядел победителем.
Я посмотрел на себя и понял, что тоже стал овцой. Дожил сержант Вонючка.
– Теперь вас ни в чем нельзя заподозрить. Спокойно ходите по улицам, никто не скажет, что на самом деле вы свины.
Я принюхался. А он верно говорит. Мы пахли как бараны. Моя шерстка была густой и шелковистой, бежевого оттенка. Грязнуля стал темно-серым бараном, Чертополох, Пегий и Отрыжка белыми, Короста и Полтинник – черными.
Свины заговорили все разом, выражая свою реакцию. Полтиннику не очень захотелось быть бараном, а больше всех понравилось Грязнуле. Вот уж не думал…
– Поиграем по правилам наших же противников, – сказал Наждак. – Посмотрим, придется ли наш фокус им по вкусу.
– А разве нельзя таким же образом забрасывать шпионов в Верхний Клыкарга? – спросил я. – Или хотя бы за линию фронта?
– По секрету, несколько наших агентов уже действуют таким образом. Чары, которые я применил, разработаны нашими чародеями совсем недавно. Они не такие громоздкие, как прежние, описанные в старинные трактатах. Мы сделали их максимально доступными для магов даже не очень высокого уровня. То, что применяют зубастые, требует больших затрат энергии и плетение заклятий занимает больше времени, гораздо больше. Сами посудите. Я затратил на это не больше пяти минут. На семерых. А наложение обманного образа старым способом требует двух суток. И это для одной особи. Таким образом, мы оставили зубастых с носом. Новые чары открывают нашей службе огромные перспективы.
– Впечатляет, – сказал Грязнуля. – А что теперь? Отправимся на овечий фестиваль?
Чертополох что-то проблеял.
Смеясь, Наждак запрокинул голову.
– Через несколько часов мы начинаем операцию. Сейчас – подготовка.
– Не мешало бы сначала подкрепиться, – сказал я.
– Дельная мысль.
Наждак вытащил кошелек.
– Знаю приличное заведение в двух кварталах отсюда. Заодно проверим магический камуфляж.
Глава 7Шпионские игры
Вот мы и на месте. Окутанные сумерками тени, околачивающиеся в окрестностях скобяной лавки «Мастер Зигзаг». Мы все были баранами – даже Пышехвост (он больше всех возражал) и даже Мормышка. Ну и компания, скажу я вам. Сам Наждак обратился в юного белого барашка с черным пятном на лбу. Картинка, да и только.
Стало темнеть. Лавка, как гласило объявление, закрывалась в десять часов вечера. Уже целый час никто не входил в нее и не выходил. Мы держали под наблюдением оба входа, главный и черный. В районе, где находился «Мастер Зигзаг» было полно места, где можно спрятаться. Много нежилых зданий, лавчонки, магазинчики, бюро разных мелких услуг. Дешевая торговля для непритязательного покупателя, не хватающего с неба звезд. Днем на этих улочках довольно людно, и, шныряя в толпе, мы имели возможность подробней познакомиться с местом операции.
– Странно, что так тихо, – сказал Наждак.
Мы – сержант Вонючка, майор, Грязнуля и крыс – сидели на чердаке дома, расположенного на другой стороне улицы по диагонали. Отсюда был хороший вид на главный вход лавки. Тени сгущались, но фонари зажигать не спешили. Все меньше прохожих.
Тучи, закрывшие небо, усугубляли положение.
– Никто не выходит, – сказал я. – Может, никого нет?
– Больше часа назад они закрылись, – прошипел крыс, он же тощий баран со злыми глазами. – Подозреваю, что там где-то есть подземный ход…
– Мы бы давно его нашли, – ответил Наждак.
Он смотрел на лавку через подзорную трубу, а мы напялили чародейские очки, позволяющие распознавать обманные образы.
– Должен был выйти хотя бы подмастерье, – сказал я.
– Если его не сожрали.
Я покосился на Грязнулю.
– А куда, по-вашему, делся прежний хозяин лавки? Обычный баран? Вряд ли зубастые отправили его с почетом на пенсию.
– Это вполне возможно, – прокомментировал майор. – Я бы на месте противника так и поступил. Кратчайшее расстояние между двух точек – прямая. Если через полчаса ничего не произойдет, мы начинаем захват. Сиорий, проверь, как дела у Пышехвоста.
Мормышка не возражал – как всегда. Крысиная душа – лишь бы ползать по темным углам.
Мы остались в наблюдательном пункте. Я сидел в одной позе у чердачного окна и на время задремал. Далеко-далеко громыхал гром. Давно не было дождя. И судя по погоде последних дней, скоро начнется гроза. Гроза – это хорошо.
Думая о ней, я погрузился в дрему. Толчок Грязнули не дал мне посмотреть пришедший сон. В нем должна была быть Сойка. Может, написать ей письмо?
– Идет один, – прошептал Грязнуля.
– Та-ак… – Наждак нацепил магические очки. Мы сделали то же самое.
По улочке крадущейся походкой продвигался волк. Не слишком внушительных размеров, но даже в сумерках сомнений не возникало, кто перед нами. Останавливаясь через каждый несколько метров, он останавливался и нюхал воздух.
Я снял очки, чтобы посмотреть на объект своими глазами.
Обычный баран.
Проклятье! Очки работают! Да еще как! Я снова надел их.
Волчина тем временем подошел ко входу в лавку, юркнул под навес крылечка и постучал условным стуком. Наждак приказал нам помалкивать и сидеть тихо.
В двери открылось крохотное окошечко, откуда на гостя воззрились красные блестящие глаза. Все ясно, у них была встреча… Кажется, нам повезло даже больше, чем мы рассчитывали. Волк вынул из кармана какую-то вещицу и показал хозяину. Окошечко захлопнулось, а потом открылась дверь, ровно настолько, чтобы гость прошмыгнул внутрь.
– Явка! – сказал Наждак. – Подождем. Я думаю, что появятся другие. Хорошо бы накрыть всю компанию разом!
Появились фонарщики. Их голоса слышались по всей улице. Один за другим зажигались масляные фонари. Мостовая покрывалась круглыми пятнами желтого света.
В темноте за нашими спинами завозился Мормышка.
– Его кошачье величество спрашивает, что делать.
– С черного хода никто в дом не заходил? – спросил Наждак.
– Там тишина и спокойствие.
– Хмм… Беги обратно и скажи Пышехвосту, чтобы пока сидел и не высовывался. Потом побежишь к агентам Нарыва. И тем и другим скажешь, что сигналом, по которому они должны будут подтянуться к лавке, послужит троекратное воронье карканье. Это означает, что они должны быть во всеоружии и готовы к силовому воздействию.