Я схватил Барсика и Мормышку за шиворот.
– Вам нравится быть посмешищем для других? Это вам нужно? Это доставляет удовольствие? По-моему, парни, вам скучно живется. А? Тогда я могу разнообразиться вашу жизнь. Могу посадить вас в лагере на гауптвахту – чистить конюшни, торчать на кухне, мыть и стирать. Кому из вас это нравится?
Кот и крыс молчали, повиснув в моих руках, словно два охотничьих трофея. Остальные заливались хохотом. Даже козел-кошевар, стоящий над котлом с похлебкой.
– Пора укреплять дисциплину, – продолжил я воспитательную работу. – Я прав?
Свины меня поддержали.
– Так что мотайте на ус, герои, – сказал я, отпуская Мормышку и Барсика. – Не посмотрю, что вы всего лишь добровольные помощники. По законам военного времени, так сказать…
Тут появился один из лейтенантов и восстановил тишину. Он же велел начать разливать ужин. После этого всем давался час отдыха. Батальон должен был вернуться на прежние позиции, оставив здесь роту копейщиков.
Больше крыс и кот не скандалили. Я воззвал к их чувству локтя, что было нелегко. Но, в конце концов, мы сегодня провернули сложное и опасное дельце и не только выжили, но и добились превосходных результатов. «Не портьте нам маленький праздник», – сказал я.
Мои увещевания подействовали. Свины больше не задирали вольников, а те в свою очередь сохраняли нейтралитет.
Организовавшись в сторонке ото всех, мы устроили себе небольшие посиделки. Набили брюха пряной наваристой похлебкой, выкурили по трубке хорошего табака, выданного интендантом. Полтинник разжился где-то флягой самогона, и всем нам досталось по стаканчику отличной выпивки. Отдыхали мы до того самого момента, пока не прозвучал сигнал, означающий, что батальон уходит на север.
Рота копейщиков разбила палатки на участке рядом с Незабудкой. Дом не годился для того, чтобы там квартироваться. От него остались одни стены.
Уезжая, мы наблюдали, как, разбрасывая искры, рухнула центральная часть крыши поместья.
Очень скоро нам предстояло оказаться у стен Козьего Шарика. Шум этой битвы уже призрачным эхом гудел у нас в ушах, хотя мы не понимали, что это именно он.
Я предчувствовал по-настоящему грозные времена.
И это предчувствие вселяло в меня оптимизм.
Часть IIIМеч и клык
Глава 1Королевские почести
– А это еще зачем? – спросил я. – Ну-ка, убери!
Главный брадобрей-парикмахер двора Его Королевского Величества, он же Мастер Нарядов по имени Малиновый, отшатнулся от меня с таким видом, будто на его глазах я сожрал коровью лепешку.
На бараньей морде было столько скорби, что я просто не знал, что этому дураку сказать.
Представляете, он собирался опрыскать меня духами из стеклянного пузырька! Еще до того, как Малиновый успел осуществить свой коварный замысел, я уловил своим пятаком терпкий цветочный запах.
Ужас!
– Но вы… вы…
– Что? – спросил я, поглядев на барашка грозным взглядом. Его коленки задрожали.
– Это официальный прием, будет множество высокопоставленных вельмож…
– Это я и так знаю, – ответил я. – Но я не собираюсь пахнуть так, словно я – цветочная клубка. Заруби себе на носу.
– Но…
– Или ты хочешь сказать, что я воняю неподобающим образом? – Я скрестил руки на груди и шагнул в сторону Малинового. Тот, казалось, уменьшился в росте, раза в два.
– Нет, мессир, ни в коем случае! Я не хотел этого сказать…
Баран запрыгал на месте, пытаясь справиться со страхом. Мои парни уже успели довести его до полуобморочного состояния своими придирками. Тут не так, тут не этак. Малиновый и бригада его помощников, спущенных церемониймейстером на мой взвод еще утром, вконец измучились.
Мы прибыли в замок Горох после трехдневной поездки по пыльным дорогам, поэтому и состояние у нас было соответствующее. Только чтобы отмыть нас от слоя наросшей грязи, пришлось истратить прорву воды и различных средств. Двору придется изрядно тряхнуть мошной, чтобы покрыть расходы. К том уже новые мундиры, сшитые по бригадному образцу, украшение и оружие – все это отнюдь не дешево.
– Вот и хорошо, что не хотел, овечья душа…
Я снова развернулся к зеркалу, рядом с которым стоял, и посмотрел на свой черный парадный мундир. Сапоги сверкали, пуговицы сияли точно звезды. Все тютелька в тютельку, не придерешься. На поясе – парадный меч. С виду парадный. На самом деле – весьма опасное оружие.
Кажется, я готов. Хотя идея мне не нравится, чувствовал я себя превосходно. Вот что значит хорошо помыться и вернуть себе настоящий облик.
В Горохе намечалось торжество с участием Узколоба Четвертого, и мой взвод был приглашен, чтобы украсить королевскую тусовку. Приглашение имело силу приказа, я не мог отказаться. Черный Свин напутствовал нас самыми теплыми словами и все время подмигивал. Из этого я заключил, что прием этот будет необычным. Я обсудил свои подозрения с Пышехвостом, и тот согласился. Но даже ему ничего не удалось вынюхать за те полчаса, что оставались до отъезда.
Оставалось ждать, как будут развиваться события. И получать удовольствие по мере возможности.
– Вам хотя бы прическа нравится? – проблеял Малиновый. Он лично занимался мной.
Я глянул в зеркало.
– Сойдет, спасибо, дружище. – Я хрюкнул в подтверждении своих слов. Баран чуть не свалился в обморок. – Слушай, хватит дрожать! Ты мне лучше скажи, жалобы на моих подчиненных у тебя есть? Только конкретные.
– Никак нет, мессир! – проблеял баран.
– Я своих знаю. Могут на кого-нибудь нечаянно наступить, что-нибудь сломать, или стырить. Не было такого? Говори сразу, а не жалуйся потом церемониймейстеру.
– Нет-нет…
– Ну смотри, овечья душа.
– Значит, правда, прическа нравится?
– Да. Не комплексуй.
Я повернулся одним боком, другим, чтобы лучше видеть себя самого. Сразу видно, ветеран, герой, закаленный в боях свин.
– Что там наши?
– Уже почти все собрались в комнате. Ждут вас.
– Хорошо, тогда я иду. Надеюсь, ты никого из свинов не стал брызгать этой гадостью? – Я указал на пузырек с духами.
– О нет, все отказались, за исключением господина Пышехвоста.
– Проклятье! – рявкнул я. – Ну я ему задам. Дайте пару секунд, и я ему башку оторву!
Баран уже принял было мое заявление на свой счет, и приготовился к смерти. Но его спас церемониймейстер, заглянувший к комнату, увешанную гобеленами, шторами и заставленную всякой витиеватой узорчатой мебелью. Напомаженный, надушенный, Бараниэль выглядел словно какая-то сумасшедшая кукла. На мой взгляд, просто жутко.
– Ну, как ваши дела, господин сержант? – спросил он. Переглянувшись с Малиновым, он дал ему знак исчезнуть. Барашек укатился за дверь.
– Вроде нормально, – сказал я. – Вот только с крахмалом несколько переборщили. Воротничок жмет.
– Ничего, разносится. – У Бараниэля была отвратная манера выражаться, очень подозрительная: елейно-вежливая. – Какие-нибудь пожелания у вас есть? Ваши друзья уже в комнате отдыха. Там подано вино и легкие закуски.
– Когда все начнется?
– Через полтора часа. Его Величество только что изволили прибыть, – сказал Бараниэль.
– Хорошо, что изволили. Значит, мы не зря ехали.
На физии Бараниэля появилось медово-сахарное выражение. Меня перекосило.
– На вас превосходно сидит этот мундир. Вообще, форма Свинской Бригады очень красивая!
– Я знаю, – сказал я. – Ты мне вот что скажи…
– Да?
До чего же скользкий гнусный типус.
– Что тут намечается?
– Прием, который устраивает владелец этого замка граф Шерст Высокий.
– Это я знаю. Мне хотелось бы увидеть подкладку этого платья, если вы понимаете, о чем я говорю.
Бараниэль включил дурачка, глядя на меня с ванильным любопытством. Похоже, я задаю вопросы не тому, кому надо.
– Нас вызвали из военного лагеря, хотя мы должны были быть в составе батальона, который идет на усиление боевой группы под Козьим Шариком, – сказал я. – Вместо того чтобы вместе со всеми выступить в поход, мы приезжаем сюда. Вряд ли вы поймете, Бараниэль, но все вот это для меня и моих парней слишком…
– О! Понимаю!
– Неужели нас позвали выпить в компании короля пару кружечек пива или вина?
Бараниэль рассмеялся. Этот тип еще и издевается? Для него, видимо, мы все просто грязная деревенщина.
– Я не сведущ в военном деле и политике, господин сержант, – сказал церемониймейстер. – В программе приема много мероприятий. Специфических, на ваш взгляд, но они требуются правилами этикета. Ничего не поделать. Вращаться в высшем обществе – это нелегкая работа. Столько всего необходимо знать.
– Я о том же. Причем тут мы?
– Разве вы забыли о награде, которую вам вручают? – удивился Бараниэль. Он сверкнул глазками в мою сторону.
– Нет, не забыл.
Честно говоря, это меня коробило больше всего.
– Насколько мне известно, вашему знаменитому взводу была оказана Его Величеством большая честь. Он лично будет вручать вам Ордена Бараньего Креста. Сейчас Узколоб Четвертый путешествует по землям Баранхейма, посещает своих верных вассалов, осматривает военные лагеря, производит смотры, общается с воинами, чтобы поднять их боевой дух. Сегодня Его Величество гостит у Шерста Высокого, и вы приглашены сюда для того, чтобы получить Орден из рук короля. Это великая честь, могу заметить.
– Такова легенда, – заметил я.
– Насчет награды можете не сомневаться. Почему вы так реагируете? Издержки ремесла? – Бараниэль засмеялся. – Повсюду подозревать недружественное влияние, мотивы, тайные умыслы. Все разведчики такие?
Мне этот проклятый баран все больше не нравился. Какого лешего он вообще приперся сюда?
– Наверное, издержки, – сказал я. – Если я верно думаю о том, для чего нас пригласили сюда, то кое-кому может не поздоровиться… – Я подошел к церемониймейстеру. Он был на голову ниже меня. Я хотел, чтобы он получше разглядел мои клыки. – Усек?