– Чего это ты такой… – спрашивала Нора, подозрительно приглядываясь к его прямо-таки светившемуся от счастья лицу.
– Какой такой? – простодушно интересовался Илья.
– Цветешь и пахнешь…
Дружелюбно улыбаясь Норе, Илья плавным жестом обводил вокруг себя рукой, с придыханием говорил:
– И жизнь хороша, и жить хорошо, – и чуть помедлив, льстиво добавлял, чтобы усыпить ее внимание, – к тому же такая вот красивенькая девушка находится рядом.
Нора затаенно вздыхала и отворачивалась, чтобы спрятать улыбку.
«Любой женщине приятно слышать добрые слова, – поглядывая на нее, думал Илья, и этот ее чисто женский поступок его веселил еще больше: он начинал негромко напевать песню о выходившей на берег Катюше, всякий раз с недоумением замечая, что Нора при первых же словах всегда старалась побыстрее покинуть двор, торопливо уходила в дом, но почему-то при этом ни разу его не оборвала. – Наверное, нехорошие, нерадостные воспоминания эта песнь ей напоминает», – возникали у него тогда такие мысли, и он предусмотрительно затихал, продолжая в одиночестве копаться уже в тишине, лишь под птичьи трели в кустах разросшейся возле забора сирени.
Сегодня Илья тоже остался во дворе один, как только, забывшись, начал про себя без слов мурлыкать песенку про Катюшу. Сидя на низком березовом чурбаке, он с особой старательностью вырезал перочинным ножиком из липовой чурки раненого солдата, высунув от напряжения кончик языка.
Неожиданно с улицы кто-то ударился со всего маху в дощатую калитку так, что она едва не слетела со ржавых петель. Через миг калитка распахнулась, и во двор заскочил запыхавшийся Шкет, которого Илья не видел с первой их встречи.
– Здорово… братуха! – тяжело дыша, выкрикнул он, подражая старшим товарищам. Затем вытер широким рукавом пиджака потное лицо, стреляя живыми, блестящими от возбуждения глазами по сторонам, громко поинтересовался: – Где Нора?
Услышав его голос, девушка сама вышла во двор.
– Женишок объявился, – обрадованно сказала она, с улыбкой разглядывая нежданного гостя. – Проголодался небось?
При виде ее стройной фигуры с дымившейся сигаретой в руках, которую она по-женски изящно держала на отлете, мальчишка неистовым голосом закричал, как видно, тоже обрадовавшись ей:
– Привет, Нора!
Он вновь поспешно вытер рукавом бегущие по лицу ручейки пота, двумя руками проворно подтянул сползшие брюки и с одолевающим его нетерпением подбежал к ней. Глядя снизу вверх на девушку восторженными глазами, Шкет сунул правую руку глубоко в карман брюк и вынул оттуда что-то блестящее, сверкнувшее на солнце ослепительным желтым светом.
– Это тебе, – сказал он и протянул блестящую штуку Норе, – подарок.
Со своего места Илья успел разглядеть, что это были круглые женские часики.
– Золотые, – дрожащим голосом сказал мальчишка и от волнения сглотнул слюну. – На память… от меня.
Черные брови Норы взметнулись вверх: настолько она была поражена неожиданным и к тому же дорогим подарком мальчишки. Не сводя округлившихся глаз с часов, девушка, не раздумывая ни секунды, тотчас нацепила браслетик на свою кисть прямо поверх свитера. Вытянув руку, Нора медленно покрутила кисть, с удовольствием любуясь аккуратными изящными часиками, щедро разбрасывающими по сторонам солнечные искристые зайчики.
– Шкет, ну ты и даешь! – протянула она и вдруг, порывисто притянув к себе упиравшегося мальчишку, горячо расцеловала его в обе влажные от пота щеки. – Спасибо, дорогой! – искренне сказала Нора.
По ее лицу, которое в эту минуту стало непривычно добрым, было видно, что она осталась очень довольна подарком. А ведь какие-нибудь три часа назад эта самая девушка, охваченная вспышкой гнева от того, что ее собака излишне громко лаяла, – по крайней мере, так показалось ей – диким, ледяным до содрогания голосом вдруг так заорала на собаку, что даже Илья почувствовал, как по его коже пробежали мурашки: «Заткнись, тварь!» – и кинула в нее увесистый камень, что попался в данный момент под ее горячую руку. И огромный злой волкодав, который за несколько секунд запросто мог разорвать это бездушное существо на части, внезапно от страха завизжал и, гремя тяжелой цепью, стремительно спрятался в будке и продолжил там жалобно скулить.
– Чего ты меня, как маленького, пестуешь, – с обидой выговорил Шкет, яростно оттирая рукавом, натянутым на руку, оставленные на своем лице розовые следы от помады. – Ты бы еще мне горшок принесла.
– Дурачок, – захохотала Нора, быстро обернулась к Илье и со смехом принялась ему рассказывать, искоса поглядывая на стоявшего рядом с обиженным видом мальчишку. – Ревнует меня ко всем, прямо ужас. В любви даже как-то признавался, говорил, чтобы я ни за кого замуж не выходила, а дождалась, когда он вырастет и меня замуж возьмет. Беда мне с этим ухажером. Но вообще-то он парень хороший, был бы постарше хоть лет на шесть… – Она не договорила, нервным движением тонких пальцев смяла недокуренную сигарету, сказала дрогнувшим голосом, уже обращаясь к пацану: – Сейчас я тебе поесть принесу.
Вскоре проголодавшийся Шкет сидел на ступеньках порога и, держа на коленях алюминиевую миску, с жадностью хлебал деревянной ложкой жирный борщ. Не успевая прожевывать, почти глотая хлеб, он с увлечением рассказывал Илье о своих дневных приключениях: о том, как он долго и терпеливо выжидал, когда дурная тетка уйдет купаться, оставив свои шмотки без присмотра, и о том, как за ним гнался какой-то ненормальный мужик; он-то думал, что это мент, который все ж видел, как он украл золотистые часики, а оказалось, что ему нужны были всего-навсего «бычки».
– Придурок, – уверенно заключил Шкет и покрутил пальцем с заусеницами у виска; затем прямо через край миски допил остатки борща, звонко похлопал себя по заметно раздутому животу и попросил Илью дать ему папиросу. – А то курить хочется, прямо спасу нет, – простодушно объяснил он свою просьбу.
«Как пить дать, это был Леонтий Семенов, – быстро сообразил Журавлев. – От меня вестей ждал, вот и обмишурился. Крепко он, видно, волнуется за мою жизнь… А может статься, уже и похоронить успел… Надо как-то исхитриться да сообщить… Только прежнее место вряд ли теперь подойдет».
Оставив пустую миску с ложкой на пороге, мальчишка проворно поднялся, вытер рукавом мокрые губы, потом влажные ладони о засаленную на груди рубаху и вразвалочку подошел к Илье. Протянув кисть с растопыренными двумя пальцами, сладко позевывая, сказал:
– Не томи… братуха.
Илья, про себя посмеиваясь, аккуратно сложил пальцы в понятную любому человеку фигуру и показал ему фигу.
– А это видел?
– Ты… это… чего? – остолбенело замер мальчишка, с трудом сглотнул слюну и с обидой проговорил: – Какую-то паршивую папироску для меня, что ль, зажилил? А еще друг называется?
– Папиросы мне не жалко, – пояснил спокойным голосом Илья. – Я о твоем здоровье переживаю, молодой еще курить. Вот как подрастешь…
– Да пошел ты… заботничек, – неожиданно озлился Шкет, круто развернулся на стоптанных каблуках и торопливыми шагами направился к дому, размахивая руками и выкрикивая ругательства. У порога он обернулся, исподлобья взглянув на Илью, торжествующе сказал: – Мне Нора даст закурить. А ты… а ты… не друг мне больше! Вот!
Яростно топая башмаками, Шкет поднялся на порог, едва не запнувшись об оставленную им же порожнюю миску; хотел было поддеть ее ногой, но быстро передумал, поднял и скрылся в доме, погрозив на прощанье Журавлеву кулаком.
– Ну и горяч ты, парень, – не то чтобы удивился, но как бы вслух отметил Илья непростой характер мальчишки. – Может, это и к лучшему. Не пропадет… пацанчик.
Громыхнула металлическая щеколда у калитки, которая открывалась снаружи за спрятанную с той стороны в зарослях шиповника веревочку, и во двор вошел Веретено, но на этот раз в сопровождении Лиходея.
– Что, братуха, – уже от калитки спросил Веретено, быстро оглядев из-под глубоко надвинутой на глаза кепки тесный двор, – не надоело держаться за бабью юбку?
Синяя тень от выгнутого уголком козырька закрывала ему все лицо, отчего его небритая физиономия с жесткой щетиной в эту минуту очень была похожа на пухлое, отливающее синевой лицо утопленника, проведшего в воде не менее недели.
– Не пора ли за дело браться? – с ухмылкой поинтересовался он, ощерил кривые зубы и ловко цвикнул в сторону слюной. – Не то заржавеешь здеся…
От мысли, что наконец-то настал его черед отличиться каким-либо неординарным поступком и влиться по-настоящему в банду, у Ильи сильнее забилось сердце. На миг ему показалось, что оно настолько громко стучало, что его могли невольно услышать эти двое явившихся по его душу отморозков, и он с веселой непринужденностью, возвысив голос до крика, спросил:
– А что, имеются предложения?
Веретено молча развел руками с таким видом, что и без слов стало понятно: мол, а когда их не было?
Тем временем Лиходей пружинящим шагом несколько раз обошел вокруг занятого Ильи, с любопытством разглядывая деревянную фигурку в его руках, с которой он довольно ловко управлялся, вырезая солдата, и встал напротив. На всякий случай запустив правую руку в карман штанины, где он привычно носил кастет, Лиходей пренебрежительным тоном, брезгливо приподняв левый край верхней губы, должно быть, чтобы побольнее задеть Илью, по-волчьи скалясь, осведомился:
– Че, парниш-ша, война не отпускает?
Первым желанием Ильи было подняться и как следует врезать ему между глаз, но зная, что столь кардинальным действием он испортит дело, ради которого прибыл сюда, нашел в себе силы примирительно улыбнуться.
– Лиходей, и чего ты на меня так взъелся? – внешне сдержанно, но в душе наливаясь праведным гневом, что даже мочки ушей заметно побледнели, отозвался Журавлев. – Как будто это я тебя по затылку кастетом шандарахнул.
– Ох, и не нравишься ты мне… – признался по-честному Лиходей, у которого в отличие от Веретена, очевидно, чуйка была развита будь здоров, и раздельно, по слогам, произнес: – Там-бов-ский вол-чара.