– Скушай мороженку! – посоветовал Илья, заметно повеселевший оттого, что появилась надежда задержать воров и грабителей социалистической собственности, но прежде всего убийц и головорезов.
Он выжал газ до конца, круто развернулся, едва не опрокинувшись, и мотоцикл, подпрыгивая на шпалах, поехал вдоль железнодорожного полотна, оставляя за собой клубившуюся сизую копоть, словно дымовую завесу.
Проводив зачарованным взглядом свой удалявшийся «Урал», парень с досадой махнул рукой, потом вынул из коробки брикет пломбира, раздраженно развернул бумагу и принялся с жадностью откусывать большие куски мороженого и глотать их, почти не прожевывая, как оголодавший крокодил.
Илья тем временем аккуратно переехал колесами через рельсы и, разогнавшись под уклон, понесся по лугу следом за машиной, давно скрывшейся за поворотом. Не прошло и получаса, как он увидел вдалеке пыльное облако, оставляемое полуторкой. Бандиты, по всему видно, до того уверились в своей безнаказанности, что ехали не так шибко, а может, противился быстрой тряской езде истекавший кровью Ливер, тяжело раненный осколком гранаты.
Прикрываясь пыльной завесой, Илья настиг полуторку и пошел на обгон, чтобы заставить бандитов остановиться. Но Лиходей его заметил в зеркало заднего вида и принялся вилять из стороны в сторону, не давая себя обогнать. Началась смертельная гонка. Лиходей осатанело крутил баранку, поминутно бросая уничтожающие взгляды на Илью, по-звериному щеря зубы. В какой-то момент он довольно круто повернул баранку влево и Илья, избегая столкновения с машиной, тоже повернул руль, выскочил с проселочной дороги на неровную обочину, наехал на всей скорости на кочку, и мотоцикл, потеряв устойчивость, перевернулся.
Оперативнику несказанно повезло, что он оказался в узком пространстве между сломанным ветровым стеклом и ящиком для мороженого, и его не придавило насмерть, а только ударился он головой о землю и на какой-то миг потерял сознание. Почувствовав запах бензина, который лился из резиновой трубки, соединявшей бак с карбюратором, опаленный ужасной мыслью, что сейчас рванет, Илья с великим трудом кое-как выбрался из-под мотоцикла и по-пластунски проворно пополз подальше от него. Их разделяло метров пять, когда рвануло позади так, что парень, как на фронте, быстро втянул шею в плечи и прикрыл голову руками. Сквозь грохот он слышал, как с неба падали искореженные мотоциклетные запчасти. И лишь когда рядом приземлилось переднее колесо, которое все так же настойчиво продолжало крутиться, Илья приподнял голову и с тоской посмотрел вслед удалившейся полуторке.
– Врешь, не уйдешь, – вдруг заорал он оглушающе громко, как бы тем самым подстегивая себя; лихорадочно сорвал со спины автомат и, тщательно прицелившись, выпустил по машине длинную очередь.
Он видел, как у полуторки от продырявленных пулями бортов брызнули щепки, затем поочередно лопнули простреленные задние колеса, машина резко сбавила ход, а потом неожиданно вильнула вправо, проехала метров десять на спущенных шинах и на всем ходу врезалась в один из высоких пирамидальных тополей, которые стройными рядами росли возле дороги.
– Бог не Микишка, – злорадно процедил сквозь зубы Илья, и от охватившего его душевного подъема, что смог попасть в грузовик с довольно большого расстояния, едва не заплакал, – он все видит!
Журавлев торопливо поднялся и скорым шагом, сильно припадая на левую ногу (ее все же слегка придавило мотоциклом, а он в горячке не сразу заметил), направился к полуторке, не сводя с нее торжествующих глаз. Внезапно из разбитого радиатора вверх ударил горячий пар, со скрежетом распахнулась погнутая дверь, и из кабины вывалился Ливер. Вскоре к нему, покачиваясь, подошел Лиходей, держа в руке немецкий вальтер. По его лицу сочилась кровь, а издали казалось, что оно густо вымазано алой краской.
– Зашевелились, гниды, – пробормотал Илья, наблюдая за бандитами. – Допрыгались.
Лиходей исподлобья, с ненавистью взглянул на приближавшегося оперативника, потом что-то неразборчиво сказал Ливеру; тот уперся руками в землю, тяжело, как дряхлый старик, с усилием поднялся, и тоже поглядел в его сторону. Недобрая ухмылка покривила в кровь разбитые синюшного цвета губы главаря, он пошевелил ими, набирая в рот побольше слюны, и со злой отчаянностью плюнул, вложив в плевок всю клокочущую в нем злобу по отношению к Илюхе, которого он считал своим, а на самом деле тот оказался легавым, так ловко внедрившимся в его банду.
Лиходей нетерпеливо перекинул руку Ливера через свое плечо, другой охватил его за торс и они, пошатываясь, будто пьяные, медленно двинулись по обочине по направлению к городу. Ливер, истекая кровью, с каждым шагом слабел, наваливаясь на плечи Лиходея все больше и больше, и вскоре навалился на него всей своей тяжестью, еле двигая непослушными ногами. Лиходей с тревогой оглянулся. Увидев, что шедший налегке оперативник неумолимо их догоняет, и, понимая, что с тяжелораненым главарем ему не скрыться, всем своим существом противясь быть расстрелянным за свои злодеяния, он внезапно оттолкнул от себя рослого Ливера и несколько раз стремительно выстрелил ему в грудь, а когда тот упал, добил в голову. Такого предательства от ранее преданного человека Ливер никак не ожидал, и он, умирая, в изумлении вытаращил на него начавшие уже стекленеть глаза.
– Без обид, Иван Горыныч, – мелко дрожа от возбуждения, зловеще произнес Лиходей, наверное, впервые назвав своего главаря по имени и отчеству. – Закон зоны. Ты умри сегодня, а я завтра.
Он посмотрел на Илью и поднял пистолет. Бандит целился долго, но выстрела так и не последовало, только раздался сухой щелчок: кончились патроны. Лиходей с отвращением, как будто ядовитую змею, отбросил бесполезный теперь вальтер, повернулся всем корпусом и торопливо зашагал по направлению к городу, то и дело оглядываясь, сильно переживая, чтобы преследовавший его Илья не открыл предательский огонь в спину.
Они прошли, наверное, с километр, как будто связанные невидимой нитью, разделенные расстоянием не больше ста метров, но Лиходей так и не услышал характерного лязга затвора. Догадавшись, что у Ильи тоже закончились патроны, он презрительно ухмыльнулся и дальше шел уже без опаски. Первым достигнув окраинных домов, Лиходей вскоре скрылся в развалинах пятиэтажки, даже не оглянувшись напоследок.
Искать бандита в большом городе дело безнадежное, и Илья отправился к месту своего проживания. Надо было обязательно разыскать Шкета и забрать его с собой из страшного волчьего логова, к тому же необходимо было выяснить у Норы насчет гранатовых сережек, пока она в срочном порядке не покинула Ярославль, узнав о том, что ее любовник Ливер погиб и вся его преступная банда разгромлена. Страна большая, и вряд ли ее потом удастся быстро найти. А по всему видно, ранее эти злополучные сережки принадлежали именно убитой с особой жестокостью в кинотеатре «Заря» сорокалетней гражданке Валентине Шишло. По крайней мере, это должно быть как-то связано с таинственным исчезновением гранатовых сережек. Конечно, вряд ли в этом преступлении замешана сама Нора, но прояснить следовало бы незамедлительно.
Солнце поднялось уже довольно высоко и по-прежнему палило со свойственным ему сухим жаром. Когда Илья добрался до подворья Норы, он выглядел, как окунувшийся в одежде в реку: пот грязными дорожками стекал по его лицу, мокрая гимнастерка с белесыми проплешинами прилипла к лопаткам. Он вошел во двор и сразу с облегчением скинул ее и повесил на веревку сушиться, с удовольствием побрызгал на себя степлившейся водой из кадушки и только тогда огляделся. Собака с высунутым от нестерпимой жары языком лежала в конуре, вязкая, как мед, тишина, казалось, растеклась по тесному дворику.
– Есть кто дома? Нора! – окликнул парень хозяйку, заметив ее размытый силуэт за занавесками в окне и, повернувшись спиной к сирени, направился в дом.
Внезапно ветка сирени вздрогнула, из кустов вышел Лиходей, держа сбоку правую руку на замахе, с надетым на нее кастетом. Осторожно ступая на носки, он проворно подбежал сзади к оперативнику и со всей дури обрушил тяжелую свинчатку в основание шеи, стараясь поразить хрупкие позвонки. Лиходей волновался и удар пришелся немного не в то место, куда он целился, но и этого оказалось достаточно, чтобы усталый Илья рухнул как подкошенный.
Лиходей, суетясь, подхватил безвольное тело под мышки и поволок к дому. В это время из сарая выскочил Шкет, прятавшийся в нем от жары и было задремавший, но услышав знакомый голос своего старшего товарища, проснулся.
– Ты что творишь, гад? – заорал он, вытаращив глаза от изумления, увидев распростертое тело Журавлева, и вновь заорал: – Не тронь Илью. Кому говорю, не тронь! Куда его тащишь, сволочь?
– Умолкни! – грубо приказал Лиходей, плечом отталкивая настырного мальчишку, цепко хватавшего его за руки. – Чего разорался, Шкет? Предатель он.
– Сам ты предатель! – не мог поверить мальчишка, судорожно схватил Илью за левую руку и, упершись босыми ногами в землю, потянул к себе. – Не тронь его! Он мой друг!
– Да пошел ты! – вконец озверел Лиходей, и с силой пнул его в живот, чтобы заставить мальчишку отстать.
Легковесный Шкет отлетел далеко в сторону невесомой пушинкой, ударился затылком об угол дверного косяка и потерял сознание. Он лежал трогательным комочком у входа в сарай, и его бледное личико было похоже на личико восковой куклы.
– Паршивец, – процедил Лиходей и как ни в чем не бывало бесцеремонно потащил дальше бесчувственно тело: у Ильи безвольно волочились ноги, сгребая каблуками сапог песок и подсохшие окурки со следами губной помады.
…Журавлев не помнил, как долго он находился в бесчувственном состоянии, а очнулся оттого, что кто-то больно ударил его носком ботинка в бок. Казалось, что внутри у Ильи взорвалась маленькая, но чудовищной силы бомба: в потемневших глазах ярко вспыхнули искры и разом перехватило дыхание.
Он с усилием разлепил слипшиеся от слез веки, тяжело обвел мутными глазами пространство вокруг, все время натыкаясь взглядом то на ножки стульев, то на фигурные ножки стола, то на приземистых размеров низ посудного шкафа. Журавлев догадался, что лежит на полу, связанный по рукам и ногам. Он с трудом неловко повернул голову и увидел стоявшего над ним Лиходея.