– Ох, опять взрыв приснился. Что я ручку покрутил, а вы на месте стоите.
– Ничего, потом пройдет, забудется, – успокоил взволнованного братишку Володя. Он помог ему подняться, растолкал Макара. Савельевы выбрались из укрытия и принялись готовиться к возвращению в партизанский лагерь. Ящик с тяжелым взрывателем капитан Шубин решил нести с ребятами по очереди – впереди наблюдающий, в двух шагах позади идет замыкающий.
Мальчишки сноровисто пробирались через лес, замирая перед полянками, что встречались им по пути. Прежде чем перейти через такую вот «проплешину», долго прислушивались к звукам леса. В кромешной безлунной ночи увидеть что-то было невозможно, слишком темно среди деревьев, которые своей листвой гасили тусклый свет звезд. Им приходилось идти в темноте, потому что луч фонарика мог привлечь ненужное внимание немецких патрулей.
Неожиданно разведгруппа остановилась, заметив желтое пятно света, которое застыло за очередной линией кустов. Фонарик, который был воткнут между веток старой ели, освещал сгорбленную фигуру в немецкой форме. Шубин даже смог рассмотреть отличительные знаки – перед ним лейтенант немецкой армии. Офицер саперной лопаткой копал усердно под корнями дерева, время от времени воровато оглядываясь по сторонам. На его мокром от пота лице блестели глаза, а руки тряслись от волнения. Глеб успел поймать за плечо старшего из братьев и остановить, прежде чем тот шагнул из кустов навстречу затаившемуся немцу. Капитан и его отряд замерли в кустах, присматриваясь, чем занимается случайно встреченный враг. Шубин рассматривал его погоны, думая о том, что не стоит нападать на офицера именно сейчас. Тащить его в партизанское укрытие опасно, по дороге может сбежать и доложить своим о месте расположения отряда, а допросить его толком некому – переводчик погиб сутки назад. Брать языка сейчас – шумно и опасно. Разведчик только хотел предупредить парней, что надо идти в обход, чтобы немецкий офицер не обнаружил их присутствия, как кто-то из них без единого звука выпрыгнул из кустов.
В это время немец докопался до того предмета, что спрятал под корнями дерева. Он вынул из глубокой ямы сундучок, открыл его металлическую крышку. Под лучами фонаря замерцали золотые и серебряные украшения, которые фашист, видимо, снимал с мертвецов и пленных все время, что находился на оккупированной земле. Фриц успел вытащить из сундука серебряный гребень с красными камнями. Когда ножом он подцепил камень, чтобы вытащить из оправы, на его затылок с глухим стуком опустилось что-то тяжелое. Немец дернулся, а потом упал лицом прямо в выкопанную яму. Его руки и ноги заходили во все стороны в судорожных попытках подняться, на спину навалилась невысокая фигурка – Дениска Савельев изо всех сил попытался удержать врага под собой, хоть взрослый мужчина и был почти на две головы выше юного партизана. Противнику удалось сбросить мальчишку с себя, тот отлетел, задев ногой сундук, так что драгоценности рассыпались в луче желтого света. На помощь младшему теперь кинулись остальные братья Савельевы, но их враг тоже уже пришел в себя. Он ловко увернулся от рук, которые пытались его схватить и прижать к земле. Одним движением он выхватил из кобуры на поясе пистолет и нажал на спусковой крючок. Пуля с визгом впилась в кору дерева в сантиметре рядом с головой Дениса – тяжелый удар по кисти сбил прицел. Шубин выскочил из-за деревьев, перехватил руку немца в запястье и вывернул назад. От такого приема тот задергался от боли, а Глеб одновременно с размаху ударом колена направил его лицом прямо в шершавый ствол ели. От удара по дереву фонарик выпрыгнул из веток, стукнулся о землю и погас. Под ногами захрустели осколки стекла, разведчик, тяжело дыша, со всей силы вдавливал верткого противника в ствол ели. Немец оказался жилистым, он хрипел от боли, захлебываясь в крови разбитого лица. Прижатый к коре, он не мог дышать, и все же трепыхался, дергался скользким ужом под руками. Шубин почувствовал, что больше не хватает сил прижимать трепыхающегося фашиста к ели, и вдруг со всех сторон в изворотливого немца вцепились еще руки – братья Савельевы пришли на помощь командиру. Им казалось, что молчаливая борьба длится целую вечность, упрямый фриц никак не желал сдаваться, хотя четыре пары рук вжимали его в дерево так, что хрустели кости. Наконец он неестественно выгнулся назад, по телу прошла судорога, и ночной грабитель затих навсегда. Шубин разжал онемевшие пальцы и резко сказал:
– Драгоценности – в сундук и зарыть. На дереве оставьте зарубку, – сам он принялся стягивать офицерскую форму с убитого.
В голову разведчику пришла отличная идея, как оторваться от немцев еще больше, отвести подозрения от партизанского отряда. Он переоденет мертвого офицера в форму военного инженера, что сейчас на нем. Лицо у мертвеца все равно обезображено после жестокой борьбы, свой вклад добавят еще лесные жители, насекомые, они объедят лицо мертвеца до того, как тело найдут в лесу. Поэтому опознать его не смогут и поверят документам в карманах куртки. В военном билете указана должность и фамилия инженера, который покоится на берегу реки в заброшенных кустах. Если и найдут его тело, то понять сложную головоломку с подменой документов и личности немцам не хватит ума. Они сочтут, что инженер, который устроил взрыв, убит в лесу своими же нерадивыми помощниками – рядовыми. Главный виновник будет найден, расследование заведет гестапо очень далеко от партизанского отряда в поиски предателей внутри германской армии. В это время подопечные Кузьмы Дерябина будут в безопасности в своем укрытии в глубине лесного урочища, а он может перейти линию фронта, не опасаясь усиления проверок на дорогах.
Рядом прошептал голос Макара:
– Готово, товарищ командир, прибрали.
Капитан резво скинул жмущий в подмышках сюртук:
– Надевайте на него вот эту форму. Переоденем и оставим здесь, чтобы немцы сделали его виновником взрыва на мосту. Быстрее, патрули близко, могли слышать выстрел.
Порывистый Володя не удержался и прошипел младшему:
– Ну, Денис, устрою тебе выволочку, как вернемся. Ты подставил всех, не было приказа нападать на немца.
Младший Савельев ничего не ответил, прекрасно понимая, что из-за своего порыва был сейчас в сантиметрах от смертельной пули, а еще и подверг опасности всю разведгруппу. Дениска молча натягивал на убитого штаны. Он щелкнул ремнем, радуясь, что фонарик разбился, и теперь в темноте никто не видит, как по щекам у него предательски бегут слезы, словно у глупого мальчишки, который набедокурил и испугался наказания.
Почти весь путь обратно разведчики прошли в молчании. Из-за осторожности, чтобы не выдать себя шумом охране, что могла сейчас прочесывать лес в поисках взрывников, а еще из страха перед капитаном Шубиным. Братья понимали, что грозный разведчик не наказал Дениса за глупый поступок только потому, что на это нет времени, надо как можно быстрее уходить с открытой территории, где засели немцы, в глубину лесной чащобы.
Хотя на самом деле Шубин обладал характером легким и отходчивым, да и не мог он злиться на ребенка, который в порыве ярости кинулся на врага. Дениска пережил ужас войны, несколько лет живет в лесу, не зная радостей детства. Да, держится он сдержанно, изо всех сил стараясь подражать старшим товарищам, только ведь все равно мальчишка, который легко мог растеряться при виде оскалившегося грабителя чужих драгоценностей. Шубин, наоборот, испытывал жалость к ребенку, который столько натерпелся от немцев, что не может справиться с бушующей внутри него яростью. Еще он размышлял о том, что взрывом они лишь на пару суток замедлили укрепление немецкого фронта. Гитлер отправил сюда, на Восточное направление, огромное количество техники для усиления своих позиций, и правильно сказал ему тогда генерал Ростов: только массированный удар с воздуха остановит это шествие. Дать немцам протащить танки, самоходки, артиллерию в глубину оккупированных территорий, на участок строительства цитадели, нельзя. Немец, имея технику, снова станет наглым, уверенным в своих силах, жаждущим вернуть назад отвоеванную жизнями тысяч людей советскую землю. Нет, только одной цитадели мало, надо бомбить технику на подходе к укрепленному участку, не давая фашистам достичь поставленных задач. Бомбить магистрали, крушить переправы, искать тайные дороги, которые сейчас противник организует для переброски своего вооружения. Мост к Ракитному – это лишь один из десятков путей, по которым пойдут другие эшелоны.
От тяжелых раздумий его отвлек совиный крик. Денис ответил задорным криком кукушки. Тут же они увидели, как навстречу отряду хромает командир Кузьма Дерябин. Он, сдерживая радость, что все бойцы вернулись с задания живыми, провел большой ладонью по вихрастым макушкам парней и приказал:
– Давайте к шалашу, там Машура вам лепешек с чагой приготовила.
Голодные до урчания в животе ребята ринулись в черный бурелом через наваленную стену из бревен и пней, только Денис остался стоять на месте, понуро опустив голову. Кузьма, проницательно взглянув на притихшего мальчишку и усталое лицо Глеба, понял: что-то случилось во время вылазки. Командир партизанского отряда присел на поваленный ствол и спросил:
– Ну что, Денис, рассказывай, чего голову опустил?
Шубин тоже молчал, не желая очернять юнца. Все же он помог им взорвать мост, не побоявшись привести в действие взрыватель. Исполнил приказ командира, подверг себя смертельной опасности, поэтому ругать своего юного помощника разведчику совсем не хотелось. Денис сам срывающимся баском пояснил:
– Я, Кузьма Федорович, провинился. Без приказа командира на немца в лесу напал, всех подвел. Он в нас стрелять начал, шум поднял. – Голос мальчика сорвался от волнения. – Пускай будет товарищеский суд, я за все отвечу. Я… кровью смою.
Не в силах справиться с новыми слезами, Денис замолчал и уткнул дрожащий подбородок себе в грудь. От стыда он не мог смотреть в глаза командиру отряда и разведчику капитану.
Старик Дерябин спокойно спросил:
– Чего же ты кинулся на него, Денис? Мы же с тобой учили: партизаны не нападают первыми, если нет опасности или приказа командира. У нас такая война, тихая, без шума, без драки. Действуем хитростью. Ты ведь знаешь правила отряда.