Разжался крепкий кулак, в нем блеснул серебряный гребень с красными камнями. Денис еле слышно прошептал:
– Это Екатерины Кузьминичны, я узнал его. Она его всегда вдевала в косу и ругалась, что я отвлекаюсь, урок не слушаю. А я на камешки смотрел, как они огоньками играли от печки, от солнца, от лампочки. Когда увидел гребень у фрица, так забыл обо всем. Про правила и про то, что без приказа нельзя нападать. Не помню, как кинулся на немца, убить его хотел. Он ведь этот гребень с нее снял и спрятал под деревом, ограбил ее. Он… с мертвой снял.
Старик взял дрожащей рукой скромное украшение, другой махнул на мальчишку:
– Иди, иди к костру. Уходи.
Денис все так же понуро поплелся в сторону лагеря. Ни голод, ни страшная усталость не могли пригасить его чувство вины перед товарищами.
Старик сидел с опущенной головой, рука с украшением дрожала все сильнее, а по бороде текли мутные капли – он беззвучно плакал от разрывающей изнутри боли, не в силах сдержаться даже при капитане Шубине. Сквозь беззвучные рыдания смог прошептать:
– Катенькин это гребень, мы с матерью в честь окончания техникума подарили. Дочка моя на учительницу выучилась и в деревню нашу вернулась, она Дениску учила с первого класса. Его первая учительница. Влюбился он в нее так, как только ребятишки могут полюбить. В первый класс пришел и сразу заявил, что вырастет и женится на ней. Цветы охапками драл с огородов по ночам и к крыльцу таскал. Отец его ремнем драл, да без толку. Он ей даже обед свой все норовил подсунуть. А мы хохотали, какой ухажер бедовый растет. Вот он увидел гребень да и… – Седая голова затряслась от рыданий. – С мертвой сняли этот гребень, с Катюшки. Повесили ее немцы за то, что детишек в избе собирала и читала им вслух книги.
Кузьма прижал к губам украшение, сдерживая широкой ладонью страшную боль в груди. Это все, что осталось у него от дочери, любимой хохотушки Катеньки, которую обожала вся деревня. Глеб стоял рядом, растерянный и смущенный, не зная, как утешить старика. Да и понимал разведчик – не найдутся такие слова, что уменьшат горе отца, потерявшего любимую дочь. Проклятый Гитлер сломал, разрушил жизнь мирного человека, и теперь остается только кричать от боли либо мстить за погибших любимых, родных, близких. Что и сделал бедовый Дениска, когда увидел украшение Катерины, которая никогда уже не станет ничьей невестой.
Глеб лишь нашел в себе силы, чтобы сжать плечо командира отряда и горячо пообещать:
– Отомстим, отец, за все, за каждую слезу, за каждого убитого ответит проклятый Гитлер!
Он оставил Кузьму в одиночестве, чтобы тот мог не стесняться скупых мужских слез. Сам проследовал к крошечному костру, который теплился под решеткой из веток и сучков, чтобы его отблески не были видны воздушной немецкой разведке. Машура робко протянула котелок, обернутый в чистую тряпицу:
– Вот ужин, вы садитесь. Я тулуп подстелила, чтобы помягче вечерять.
Когда Шубин принялся жадно есть лепешку, запивая ее теплым напитком из чаги, она протянула ему исписанный листочек:
– Шифровка пришла из штаба во время сеанса связи. Для вас. Я записала, каждую цифру. Правда, ключа к шифру нет.
Глеб кивнул с набитым ртом – спасибо. Девушка тихо, будто про себя продолжила:
– Ребята умотались, попадали все и уснули. Один Денис мается, к отшибу ушел и сидит, весь сам не свой.
Капитан вздохнул. Сейчас, после рассказа Кузьмы, еще тяжелее было объяснить мальчику, что он поступил неправильно. Но придется все-таки это сделать, Дерябин потрясен страшной находкой, а младший Савельев не находит себе места от чувства вины. Он спас всю операцию, выполнил приказ командира и имеет право на разговор по душам.
С кружкой теплого чая из чаги Шубин прошел мимо костра, самодельного шалаша к высокой стене из валежника. Здесь, как воробей на жердочке, сидел нахохлившийся Денис, которого скрывали тяжелые ветви огромного дерева. Из листвы торчали только ноги в огромных изношенных сапогах.
Шубин поднял голову: тучи рассеялись, и теперь в небе сияли россыпи звезд. От взгляда на них на несколько секунд стало легко внутри, будто нет никакой войны, а ты проснулся среди ночи от жажды и вышел на крыльцо своего дома, чтобы полюбоваться на красоту ночного неба. Сверху раздался глухой голос Дениса:
– Судить меня будете, товарищ командир? Военным трибуналом?
Шубин сделал глоток:
– Я знаю, почему ты на немца напал без приказа, мне твой командир все рассказал. Про Екатерину Кузьминичну рассказал. – Глеб ласково тронул мальчишку за носок заношенной обувки. – Ты выполнил мой приказ и взорвал мост, хотя по плану такого не задумывалось. Ты вел себя как герой. Но и у героя бывают минуты слабости. Знаешь, думаю, что на твоем месте я бы поступил так же.
– Правда? – между листьев показалась круглая голова, Дениска внимательно смотрел на разведчика, ловил каждое его слово.
– Правда, – кивнул Шубин. – Иногда бывает что-то более важное, чем приказ. Я много лет служу в армии и знаю, что настоящий боец прежде всего всегда остается человеком. Так что судить тебя не будем, ты и сам себя уже осудил за необдуманный поступок. Там могла погибнуть вся разведгруппа. – Он снова взглянул на огромные, как жемчуг, звезды. – Ты не забывай о живых, когда мстишь за мертвых, Денис. О братьях своих, о товарищах по отряду, о командире. О всех людях, что живы. Они ведь живы, ждут победы, каждый день ждут. Сегодняшний твой поступок смелый на один шаг приблизил нашу страну к победе над Гитлером. Надо продолжать шагать дальше в ту же сторону, не отвлекаться на месть, понимаешь?
– Я понимаю, товарищ капитан! – Дениска спрыгнул с ветки и вдруг прижался к разведчику. Сейчас он не выглядел как взрослый, а был настоящий, открытый и измученный страшной войной мальчик. – Я обещаю вам, клянусь, честное пионерское, всегда буду думать наперед!
– Правильно, правильно мыслишь, Дениска. – Теплая рука разведчика приобняла крепкие плечи. – Если каждый будет думать наперед, каждый будет таким же смелым, как и ты, то мы врага одолеем в два счета. Непременно одолеем! – Он был рад, что помог мальчишке разобраться с мрачными мыслями. И тут же стал серьезным. – А теперь приказ командира – отдыхать и набираться сил. Выполнять, рядовой Савельев!
– Есть – набираться сил! – Дениска, успокоенный важным разговором с командиром, козырнул в ответ и пошел к шалашу, где уже спали его старшие братья.
А разведчик Глеб Шубин остался у границы партизанского лагеря в одиночестве. Он достал исписанный листочек, вгляделся в цифры и буквы – простая шифровка, которую используют в разведке, чтобы передавать сведения или приказы командования. Даже если немцы перехватят такое сообщение, то не смогут понять, о чем речь. Ключ к шифровке разведчик знал наизусть, поэтому текст срочной депеши удалось расшифровать быстро: «Приказ капитану Шубину. Выдвинуться в направлении пункта Томаровка. На участке в устье реки Ворскла добыть сведения о вражеских укреплениях. Срок выполнения приказа – трое суток, кодовое название операции «Гнездо».
Позади раздалось сухое покашливание. Старик Кузьма Дерябин, который пришел в себя после охватившего его горестного воспоминания о погибшей дочери, смущенный, стоял за спиной разведчика:
– Простите, товарищ капитан. Слабину дал, давно про дочку не вспоминал.
– Понимаю. – Разведчик подошел ближе к старику, чтобы расспросить подробности местной географии. – Новое задание у меня, к Томаровке выдвигаюсь. Далеко отсюда находится?
Кузьма указал на запад, где уже гасли звезды, готовясь уступить место на небе солнцу:
– Если по лесу, то напрямки двенадцать километров, там переправа через реку Ворксла, в нее впадает Псел. Считайте, начало районного центра, Томаровка стоит в устье рядом с большой запрудой. Когда строили электростанцию, там сделали водохранилище, плотину, ну и, конечно, подъездные дороги, чтобы транспорт ходил. Так что та деревня за счет электростанции превратилась в маленький город, всех работников станции в деревне селили, дома строили и ордера на квартиры им давали.
Шубин кивнул, теперь ему был понятен приказ командования. Ростов мыслил в том же русле, что и разведчик, поэтому решил найти отправной пункт, узел дорог, куда прибывала техника и личный состав германской армии, а потом распределялись по району. И такой вот неприметный технический полустанок подходил для того, чтобы стать крупным перевалочным пунктом. К деревне в мирное время был построен транспортный узел, состоявший из железной дороги, магистралей, да и наверняка из налаженных водных путей. А значит, прибывающую технику можно распределять быстро в разные потоки, так чтобы советская разведка не успевала отслеживать концентрацию немецких сил. Танки на платформах по железной дороге, солдат по реке на плотах или малых суденышках, а машины с боеприпасами по асфальтовым дорогам. Железнодорожная станция, ближайшая к Томаровке, должна быть маленькой, не рассчитанной на жителей города, но при этом обслуживать большую техническую мощь – много путей, стрелок, развязок под оборудование для гидроэлектростанции. Мало людей, много техники – сейчас этот принцип использовали немцы, которые могут собрать в Томаровке все свои силы, чтобы распределить дальше по линии фронта, создав крепкую линию обороны. Генерал Ростов так же, как и Шубин, пришел к одной и той же мысли: уничтожение единственной переправы через реку силами местных партизан – слишком слабый удар, который не остановит вражескую передислокацию. Поэтому разведчику нельзя возвращаться обратно, он должен идти дальше вдоль линии фронта, пока не найдет тот участок, где немцы проводят срочное перебрасывание военной техники.
План в голове разведчика созрел мгновенно: он оставит советскую форму здесь, а сам, переодетый в форму немецкого лейтенанта, с документами убитого в лесу эсэсовца пойдет вдоль железной дороги, чтобы найти станцию, куда прибывает подкрепление. Убедиться, что предположение генерала верное – Томаровка превратилась в большую перевалочную базу, и туда надо срочно отправлять советские самолеты с бомбами. Постовые, даже если остановят офицера, то он быстро усмирит их рвение криком и руганью, которые успел выучить во время вылазок за языками. В немецкой армии строгая дисциплина и субординация, солдаты боятся офицеров, а те презирают деревенских недоучек, которыми поспешно формировал армию Гитлер для нападения на Советский Союз. Единственная проблема – это связь со штабом, ведь тащить тяжелую станцию за плечами весь путь опасно, он собирается почти в открытую под носом у немцев, переодетый в офицерскую форму, пробираться вдоль линии дорог. К тому же такое решение оставит отряд Кузьмы без связи со штабом, а партизанам нужны указания, чтобы и дальше вести подрывную деятельность против усиливающегося противника, это поможет опередить гитлеровских генералов, нанести удар до того, как будет готова цитадель. Шубин приблизился к Кузьме Дерябину.