— Чего переводить-то? — не понял Воду. — Король говорит на пяти европейских языках. Он сам вам что хочешь переведет.
— Тогда просто держи язык за зубами, — ответила ему Юлька. — Мол, мы туристки, а ты про нас ничего не знаешь. Мы сами поговорим с королем.
— Мне же и лучше, — пожал плечами Воду. — Только и вы меня не выдавайте. А то король скор на расправу. Сошлет куда-нибудь на рудники, и все дела.
— А у него и рудники имеются? — удивилась Мариша.
— Появились в последние годы, — неохотно подтвердил свои слова Воду.
Подруги переглянулись. Оказаться на рудниках ни у кого из них особенного желания не было. Вскоре, как и обещал Воду, впереди показалась деревня. Даже не деревня, а городок. На окраинах еще попадались деревянные дома, но вскоре их полностью вытеснили дома из камня, сначала в один-два этажа. Но по мере приближения к центру города они становились все выше и выше. Подруги увидели даже несколько высотных зданий, строительство которых еще не было завершено. В остальных располагались вполне европейские магазины, банки, аптеки и прочее.
— Как называется этот город? — спросила Мариша.
— Вауки, — ответил Воду.
— Коротко и легко запомнить, — одобрила Мариша. — А где дворец короля?
— Мы как раз проезжаем мимо него, — ответил Воду.
И кивнул направо. Вход в современный трехэтажный особняк был украшен темными мраморными колоннами. Стены дома были выкрашены в белый цвет, и сам дом напоминал что-то знакомое. Но подругам было не до сравнения архитектурных стилей разных стран. Они задумались над тем, как бы им проникнуть во дворец. Потому что его территория была ограждена высоким забором, состоящим из металлических прутьев, а за оградой маршировала охрана, одетая в белую с красным форму.
— Ну, что делать? — пробормотала Мариша. — Мы на месте. Теперь осталось только подружиться с королем.
— Для тебя ведь это не проблема? — с надеждой спросила у нее Юлька. — Ты обычно нравишься мужчинам, если только они не в полном маразме и традиционной ориентации.
— Нравлюсь, — согласилась Мариша. — Но для того, чтобы мне понравиться королю, нужно как минимум, чтобы он меня увидел. А я не представляю, как нам к нему прорваться через караул.
И она кивнула на дежурившую возле ворот охрану дворца. Кэт хмыкнула, вылезла из машины и направилась ко дворцу.
— Куда это она? — дернулась за ней Юлька, но Мариша ее осадила.
— Пусть Кэт сначала сама попробует, а потом уж мы подключимся, — сказала Мариша.
— Как бы она не испортила нам все дело, — переживала Юлька.
Но Кэт ничего не испортила. Она вернулась довольно быстро и явно довольная своей миссией.
— Все складывается очень удачно, — сказала она. — Нам повезло. Как раз сегодня у короля приемный день. Конечно, посетители записываются на прием за много дней вперед. Но для нас будет сделано исключение.
— А что ты им сказала?
— Что мы иностранные журналистки, — ответила Кэт. — И что мы хотим поместить серию статей об активно развивающейся и расширяющей свои сферы влияния африканской стране. Кажется, их сначала слегка разочаровало, что мы не с телевидения. Но я им вежливо намекнула, что мы только прощупываем почву. И если все пройдет удачно, то телевизионщики не заставят себя ждать.
— И они поверили? — удивилась Мариша. — У нас ведь даже диктофона нет!
— Об этом им пока говорить не обязательно, — ответила Кэт. — И в конце концов, диктофон можно купить. А фотоаппарат у меня есть. Очень даже неплохой, вполне может сойти за профессиональную технику. Да и в любом случае при первой нашей встрече король вряд ли сразу же начнет давать нам интервью. Скорей всего, назначит для следующего нашего визита какое-нибудь другое время, когда будет более свободен. Сегодня он с нами просто познакомится и кратко обрисует ситуацию. Согласен он на статьи про его страну или нет.
— А когда?
— Вечером, — ответила Кэт.
— Но это точно, что он нас примет? — спросила у нее Юлька.
— Точно, — ответила Кэт. — При мне охранник связался по телефону с секретарем, и тот сказал, что король будет рад видеть у себя иностранных гостей.
— А что сейчас нам делать?
— Начальник охраны осведомился, где мы остановились. А узнав, что пока нигде, он порекомендовал недавно открывшийся отель — четыре звезды. Отель находится за углом. И мне сказали, что мы его сразу увидим.
Отель они и в самом деле нашли быстро. Как только девушки очутились в номере, Кэт вытащила мобильник и принялась звонить.
— Просто удивительно, тут есть связь с Берлином! — радостно взвизгнула она.
— А куда ты звонишь? — полюбопытствовала у нее Юля.
— Одному своему приятелю, он работает редактором в одном небольшом журнале, — ответила Кэт. — Хочу его попросить, чтобы в случае чего он подтвердил королю, что мы с вами и в самом деле представительницы прессы.
— Очень предусмотрительно, — пробормотала Мариша. — Молодец.
Пока Кэт договаривалась со своим знакомым, что именно ему предстоит врать, Мариша с Юлей молча за ней наблюдали.
— Все получилось отлично, — сказала Кэт подругам, закончив разговор с Берлином.
— Хорошо, — одобрила Юлька. — Но как бы нам не пропустить время, когда нам нужно явиться на аудиенцию к королю.
— К королю нам велено явиться к семи часам вечера. К концу приема посетителей, — объяснила ей Кэт. — А до этого времени мы совершенно свободны.
Впрочем, как выяснилось, она несколько ошибалась. Уже через два часа после того, как подруги поселились в новехоньком роскошном отеле, в котором было решительно все и который и в самом деле назывался «Четыре звезды», к ним в номер постучали. Грей, которого подруги протащили с собой, зарычал, а потом завилял хвостом.
— Там кто-то знакомый, — прошептала Юлька, радостно бросаясь открывать дверь.
Неизвестно, кого она надеялась увидеть, своего блудного мужа или Ганса, примчавшегося к ним на выручку из самой Германии, но только на пороге их номера возник Смайл собственной персоной. Вид у него был еще тот. Одежда была в пыли. Глаза воспалились и горели недобрым огнем, волосы топорщились, а грудь ходила ходуном, словно Смайлу не хватало воздуха. Вдобавок от него здорово разило перегаром. Он молча отстранил Юльку и прошел в номер. Следом за ним появился хозяин грузовика и орнитолог. Все трое мужчин расположились в номере у подруг, словно у себя дома. И первое, что они сделали — немедленно опустошили бар под одобрительное повизгивание Грея.
— Трудненько было добраться сюда после того, как вы угнали машину у моего друга, — это была первая фраза, которой удостоил Смайл подруг.
Перед тем, как заговорить, он выпил пять бутылок пива, но не было заметно, чтобы он особенно подобрел.
— Вы хоть понимаете, что совершили преступление? — спросил он. — Даже целых два. Во-первых, угнали чужую машину, а во-вторых, похитили человека.
Подруги молчали, все еще приходя в себя от неожиданного визита своих друзей. Они как-то не думали, что те сумеют найти их след.
— А чего его было искать? — ответил Смайл на робкий вопрос Юли. — Как только я очухался от того виски, которым вы усердно поили меня весь вечер, и узнал, что машина угнана, а Воду пропал, то сразу понял, что вы каким-то дьявольским образом склонили парня к тому, чтобы он отвез вас в Вауки.
— Мы ехали сами, — возмутилась Мариша. — Воду только показывал нам дорогу. И никакой дьявольщины в этом нет. Просто у парня не было другого выхода. Мы обещали скормить его муравьям.
Смайл кинул на нее такой взгляд, словно и сам был не против скормить ее муравьям или разобраться с ней по-мужски, но сдержался. Верней, его удержали орнитолог и владелец грузовичка. Но рот они ему заткнуть не могли.
— Расселись тут, — продолжал негодовать Смайл. — Тюрьма по вас плачет. Вы же преступницы! Как я сразу не понял, с кем связался!
— Не надо тут бить себя пяткой в грудь! — рассердилась Мариша, очень кстати припомнив вошедшую в века фразу Великого Комбинатора.
Пока Смайл пытался понять ее смысл, Мариша продолжила:
— Мы не сделали ничего ужасного. Машина ваша стоит в целости и сохранности. А Боду мы не похищали. Он сам согласился показать нам дорогу в Вауки.
— Они меня оглушили и связали, — тут же наябедничал на подруг Боду. — И правда, обещали оставить одного связанного в саване.
— Ну и что с того? — спросила у него Мариша. — Это еще не повод для того, чтобы не делать того, что тебе не хочется. И потом, никто же тебя не обидел. Скажи, тебя хоть кто-нибудь из нас пальцем тронул?
Боду покачал головой. И Смайл, как ни странно, немного успокоился. Он стряхнул с себя своих друзей и сказал, обращаясь к подругам:
— Немедленно собирайте свои пожитки и живо в машину. Мы отсюда уезжаем.
— Это невозможно, — ответила Юля.
— Что? — зарычал Смайл.
При этом вид его был столь страшен, что подруги пожалели, что вообще родились на свет. А Грей с испуганным визгом забился под стол и старательно делал вид, что ничего особенного не происходит.
— Почему невозможно? — спросил у девушек орнитолог, который сохранял некоторое хладнокровие.
— Потому что мы сегодня приглашены к королю, — ответила Мариша.
— Когда вы только успеваете натворить столько всего? — простонал в ответ Смайл. — Прошло всего несколько часов, а вы уже находитесь в Вауки и собираетесь идти с визитом к королю.
Девушки скромно потупились.
— Вы нас обманули! — продолжал негодовать Смайл. — Вы пообещали, что выбросите эту идею из головы. А потом коварно смылись, оставив нас без средства передвижения.
— Только не говори, что вы прошли всю дорогу до Вауки пешком! — тоже возмутилась в ответ Мариша.
— Нет, мы нашли машину, — ответил Смайл. — Но это ничего не меняет. Вы обманщицы!
— Иногда цель оправдывает средства, — ответила Мариша.
— Мы сейчас пойдем и заявим на вас в полицию, — сказал Смайл.
— Вы этого не сделаете, — ответила Мариша. — Потому что вы наши друзья. И потому что вы этого до сих пор еще не сделали. Если бы вы хотели, чтобы мы оказались в руках полиции, то уже давно бы заявили на нас.