— Бегом! Бегом! — забрал Свен, вцепляясь в рукоять и увлекая других носильщиков. — Быстрей! Бегом!
Ба-бах! — громыхнуло за спиной, по плечам и лопаткам заколотили комочки дерна.
— Он не поспевает прицелиться! — закричал Свен — громко, так, чтобы услышали и соседи. — Бегом вперед!
Кто-то последовал совету, кто-то нет, возможно, не все расслышали призыв, линия атакующих распалась, некоторые устремились бегом к подножию частокола, с натугой поднимая тяжелые щиты в гору, а прочие продолжали ползти с прежней черепашьей скоростью. Ба-бах! — где-то в стороне разлетелся еще один щит, позади, далеко! Марольд переключился на дальние цели. А Свен с земляками, натужно сопя, волок тяжкую ношу в гору, подъем становился все круче и круче… Снова выглянув из-за неровно прикрученных к жердям связок хвороста, Свен уже хорошо различал частокол. Вдруг бугор у самого основания ограды зашевелился… начал расти, роняя траву и чахлые кустики, выпрямился… Колдун Герт сбросил усаженный ветвями плащ и взмахнул жезлом, на котором матово сиял округлый набалдашник.
Что случилось потом, Свен не понял, потому что очередной выстрел Марольда угодил все же в их щит…
Пришел в себя Свен довольно быстро — и обнаружил, что сидит среди обломков рядом с разбитым щитом. Помотал головой, потрогал помятую каску, собираясь с мыслями, и зашарил в пожухлой траве, нащупывая топор. Да вот он, лежит у самых коленей! И как сразу-то не заметил?.. Заметил? Свен вдруг сообразил, что чародейская тьма над ним рассеивается и противного зудящего воя не слыхать. Неужто пьяница Герт и в самом деле сумел управиться с Марольдом Черным?
Неспешные мысли Свена прервал свист стрелы — и тут же прямо перед носом в траве вырос оперенный стержень. Колдовал Марольд теперь или нет, а его лучники не прекратили пальбу. Свен опустился на четвереньки и проворно заполз под опрокинутый изломанный щит. Огляделся — еще несколько щитов точно так же, как и его собственный, подползли к частоколу, и теперь ополченцы растерялись, не зная, что делать. А от опушки уже мчались наемники. Лучники изредка останавливались, чтобы пустить стрелу, другие бежали изо всех сил, спеша преодолеть открытое пространство. Двух или трех сбили стрелы разбойников, но остальные пересекли поле. В руках у передних Свен заметил кованые крючья на цепях. Он еще в лагере обратил внимание на эти приспособления, но не догадался, для чего они предназначены. Сейчас наемники быстро крутили крюки над головой, лязгающие цепи образовывали темные ореолы в воздухе. Одновременно солдаты послали крючья в полет — к частоколу. Стальные зубья впились в трухлявые колья, тут же наемники по трое-четверо вцепились в цепи, принялись тянуть на себя.
Разбойники наверху заметались, кто-то пытался выдернуть крюки, кто-то пускал стрелы. Пару солдат удалось подстрелить, остальные сгрудились и прикрыли товарищей щитами. Потом в дело вступили стрелки наемников и разбойники, в свою очередь, выставили щиты.
Свен выбрался из-под навеса, подскочил к ближней группе штурмующих, ухватился за цепь, повис, скребя ногами по сухой земле. Из-под сапог поползли куски дерна, пучки жухлой травы, цепь понемногу поддавалась. С душераздирающим скрипом несколько кольев вывернулись из земли и стали валиться вместе с настилом, с которого стремительно разбегались люди Марольда. Вот колья рухнули. Солдаты, бросив цепь, кинулись в пролом… Но разбойники вместо того, чтобы попытаться отстоять брешь, вдруг бросились врассыпную. Свен следом за наемниками проник внутрь — и тут только сообразил, почему люди Марольда не приняли боя. Оказывается, пока шел штурм, гонзорские гвардейцы во главе с сэром Реквистом ворвались в крепость с другой стороны и теперь рассыпались по двору, гоняясь за разбегающимися бандитами. Фигуры в черном метались среди клинков, их настигали, рубили, кололи, и разбойники валились один за другим.
У Свена разболелась голова, и сражаться ни с кем не хотелось. Хотелось сесть в тени и снять доспехи… В углу, между стеной и приземистым неуклюжим строением, что-то ритмично вспыхивало. Подмастерье пригляделся — несколько бандитов сбились в кучу и пытались отбиться от наседающих гвардейцев. Командовал ими худощавый мужчина, вооруженный мечом. Лезвие тускло мерцало и при каждом ударе испускало неяркие искры. Неужели сам Марольд Ночь? По сравнению с его прошлыми подвигами, искры на клинке выглядели бледновато. В схватку врезался, размахивая моргенштерном, сэр Реквист верхом на боевом коне. Оружие рыцаря взметнулось раз, потом еще и еще — ответом всякий раз были вопли поражаемых разбойников.
Мимо Свена пробежали двое ополченцев из Пинеда.
— Вон в том доме, верняк! — кричал один. — Там они добычу прячут!
Другой, толстый и тяжелый на ногу, сопел и старался не отстать. Свен снова поглядел в угол двора, где сгрудились последние разбойники. Солдаты уже разбредались в стороны, оставив на земле тела в черном. Двое волокли под руки Марольда, тот обвис и мерно покачивал головой, со слипшихся волос летели кровавые брызги.
— В цепи его! — скомандовал сэр Реквист, воинственно потрясая моргенштерном. — Я отвезу злодея в Гонзор, пусть там покажет парочку фокусов перед тем, как его вздернут на площади!.. Да, и приглядите за местным сбродом. Чтоб не смели грабить! Трофеи принадлежат казне.
Глава 18
Суета в захваченном укреплении пошла на убыль. Хаос, неизбежно сопутствующий взятию крепости, начал преобразовываться в некое подобие порядка. Гвардейцы заняли строение, в котором наверняка обитал сам Марольд Ночь, и принялись за поиски похищенной казны, наемники беспрекословно уступили право на добычу, но при этом, словно невзначай, слонялись по двору, заглядывали в сараи и время от времени что-то совали в сумы и карманы.
Правда, разгуливать было особо негде, дворик, огороженный частоколом, оказался невелик, да еще и часть его занимали руины. Теперь уже непросто было догадаться, чем являлись сотни лет назад эти остатки каменной кладки. Ныне на месте эльфийских строений оставались только невысокие — не выше человеческого роста — стены, все пространство, огражденное ими, заполняли обломки неправильной формы. Такие разрушения наверняка объяснялись не воздействием сил природы — должно быть, некоторое время заброшенные строения служили источником строительного материала, а все, что не представлялось возможным использовать, швыряли на месте, так что за века внутри стен образовались такие груды каменной крошки и булыжников, разбирать которые никто уже не станет. Частокол, возведенный относительно недавно, на фоне старинных стен выглядел убого, однако его создатели оказались слишком ленивы и для того, чтобы привести в порядок древние руины, и для того, чтобы сделать новую ограду на совесть. Свен не интересовался древностями, поэтому особо развалины не разглядывал. Заметил только, что кто-то расчистил узкий лаз к основанию башни. Башня была разрушена так же, как и прочие постройки, от нее осталась часть стены, а у самого подножия чернела яма, узкая, как шурф. К ней-то и вел узкий проход среди груд мусора. Гангмару ведомо, что искали разбойники в эльфийских руинах…
Из лагеря привезли загодя приготовленные кандалы и заковали пленного атамана. Марольд выглядел подавленным и безучастным, словно утратил интерес к собственной судьбе. Даже не попытался унять кровь, стекающую из неглубокой раны на голове. Увидел Свен и Герта. Колдун приблизился к пленнику, несколько минут внимательно глядел на разбойника сверху вниз — тот не поднял глаз, сидел у стены и перебирал звено за звеном цепи, в которые был закован. Потом Герт отошел в сторонку, присел в тени неподалеку от Свена, вытащил откуда-то из-под плаща флягу и принялся жадно пить, запрокинув голову. Верхняя часть лица чародея скрывалась под капюшоном, украшенным пожухлой листвой, видны были только губы и подбородок, поросший седой щетиной, да шея с мерно ходящим кадыком. Колдун пил и пил, не останавливаясь даже перевести дыхание. Свену стало противно, парень встал и побрел по двору, обходя распростертые тела в черном.
— Эй, парень! — окликнул Свена капитан наемников. — А я тебя видел нынче в деле! Молодчина, отлично держался! Я напомню сэру Реквисту, чтобы не забыли наградить!
— Спасибо, мастер.
— Послушай, друг мой, — капитан улыбнулся, — на что ты тратишь свои лучшие годы в этом захолустье? Хочешь поступить в мой отряд? Ручаюсь, я сделаю из тебя настоящего воина.
— Благодарю, мастер, — отозвался Свен, едва скрывая волнение. Это предложение почти что в точности соответствовало намерениям парня. — Но я бы в гвардию…
— Правильный выбор, — рявкнул сэр Реквист, который как раз оказался поблизости. — Я потерял нынче в схватке троих солдат, стало быть, в гвардии есть вакансии. Отправляйся со мной, паренек, и настоящего воина из тебя сделаю я!
— Да, сэр! — Свен просиял.
— Решено, — кивнул рыцарь, улыбаясь в ответ, — но пока что ты еще командуешь этим сбродом и…
Сэр Реквист оглядел двор, поблизости двое земляков Свена ссорились из-за какой-то мелочи, то ли пряжки, то ли кольца, которое стащили с убитого бандита. Улыбка сползла с лица рыцаря, он нахмурился.
— Пока ты командуешь этим сбродом, — повторил он, — займись делом. У меня есть кое-какая работенка для местных.
«Работенка для местных» оказалась самая паршивая — стащить отовсюду трупы разбойников и погрузить на телеги, которые вот-вот должны пригнать из лагеря. Свен отправился по двору, скликая земляков. Те, едва поняв в чем дело, принялись ворчать — но не слишком громко, поскольку понимали, что задание исполнить все равно придется. Самые предприимчивые тут же сообразили, что на трупах могут быть ценные вещички и, стало быть, имеется возможность поживиться… но вскоре выяснилось, что убитых уже успели обобрать наемники, вот что значит большой опыт!
Так что ополченцы, бранясь и сквернословя, принялись неторопливо стаскивать покойников к воротам крепости, брезгливо избегая пачкаться в крови. Сам Свен посчитал, что он, как начальник, имеет привилегии и может не мараться.