я уже говорил, есть, сказал, чародей толковый, настоящий мастер. А когда Эльга с базара вернется…
— К себе отведешь, — жестко отрезал Петер.
— Конечно, конечно, — поспешно согласился Свен. — Девицу отправлю прочь… Слушай, а хочешь, к тебе ее пришлю? Раз все равно уже заплачено… А?
— Еще чего, только бабы мне здесь и не хватало, — недовольно пробурчал колдун и снова покраснел.
— Ну, не хочешь, как хочешь. А зря. Классная девка, скажу я тебе, с такой не соскучишься.
Но маг, ничего не ответив, удалился. И Свен тоже поспешил убраться восвояси. Он в обход, через задние улочки помчался домой. Сержант решил вежливо, но решительно распрощаться с чернокудрой обольстительницей Лорой. Что Лора? Подумаешь… Вот Эльга — совсем другое дело, стоит взглянуть на нее и сердце бьется по-другому! Такая девушка… Сейчас Свен разыщет ее на Базарной площади и торжественно пригласит в свое скромное жилье. Нет, кажется, на этот раз он действительно влюбился.
Эльга неторопливо обошла Базарную площадь, безуспешно пытаясь привести в порядок разбегающиеся мысли. Наконец ноги сами принесли девушку к ларьку с недорогими украшениями, и Эльга принялась разглядывать бусы и браслеты. И зачем она подалась в монастырь? Там ни жемчужных сережек не позволяют носить, ни вот таких красивеньких застежечек… Да и перед кем наряжаться? Эх… Любуясь пестрыми безделушками, Эльга размечталась, как она останется со Свеном, никогда больше не возвратится в обитель, до чего ж будет славно… Погрузившись в сладкие грезы, девушка не расслышала, как ее окликают по имени.
— Эльга, никак оглохла? Чего подружку-то не признаешь?
Обернулась и глазам своим не поверила.
— Лора, ты?
— Что, не узнать? — грустно усмехнулась высокая чернокудрая девица в ярко-красном платье.
— Да нет, ну, что ты, совсем не изменилась, — опустив глаза, солгала Эльга.
На самом-то деле было очень непросто узнать бывшую румяную хохотушку с ямочками на щеках и блестящими лукавыми глазками. Теперь Лора стала проще и грубей, лицо осунулось, румянец пропал, и только черные как смоль кудряшки да большие, беспутные чуть навыкате глаза напоминали прежнюю красотку.
— Где пропадаешь, давно тебя не видела? — с ходу спросила она, как будто девушки только вчера расстались. — И что это за наряд? — Лора, усмехнувшись, бесцеремонно ткнула пальцем в темное платье подруги.
— Мне больше нечего надеть, — тяжело вздохнув, призналась Эльга. — А из монастыря я сбежала…
— Чего-чего, из монастыря? — громко расхохоталась Лора. — Подожди, но как ты там оказалась?
У Эльги на глазах опять выступили слезы.
— Да говорю же, что нечего было надеть. После того как папеньку убили, продала мясную лавку… все, что можно… потом и деньги вышли. Стою, значит, на базаре в какой-то потертой дерюге, никто на меня и не взглянет. А тут вдруг вижу — монашка идет. Сукно на платье новое, башмачки кожаные, на шее медальон серебряный блестит, накидка черная… Мне ж черный цвет сама знаешь, как к лицу. Вот я в монастырь и попросилась… А там такое началось…
— Я слышала, настоятельницу убили? — шепотом спросила Лора.
Эльга кивнула.
— Не иначе сам чародей Марольд в тот день пробрался в монастырь! И представляешь, я его видела! — гордо взглянув на подругу, похвасталась она.
Лора безучастно смотрела в сторону и ничего не отвечала.
— А это правда, — чуть помолчав, спросила Эльга, — что у тебя с этим Марольдом любовь когда-то была?
Лора пожала плечами.
— Мало ли, кто меня любил, всех и не припомнишь, — презрительно щурясь, сквозь зубы процедила она. — Ты лучше про монастырь свой расскажи. А то я где только не побывала, а вот в святой обители не доводилось.
— Да что уж тут рассказывать, — грустно вздохнула Эльга. — Ничего хорошего там нет. И при матушке Гане было ой как не сладко. А уж как старуху убили, на ее месте такая ведьма оказалась, что сразу понятно стало — житья никакого с новой настоятельницей не будет. Представляешь, страшная, бледная, как привидение, да злющая, как змея. Ходит вечно с ног до головы в черные тряпки закутана, глаз никогда не поднимет, лицо будто мелом присыпано. Едва меня в подвал не посадила, на улицу запретила выходить. Прямо не знаю, что бы я делала, если бы не Свен.
— Свен? — изумленно воскликнула Лора.
— Мой жених, — мечтательно улыбнулась Эльга. — Командир стражников, красивый, умный, добрый! Друга бездомного приютил, меня обещал защищать, убийство в монастыре расследует, а я… я ему помогаю.
— Ах вот оно как! — задумчиво проговорила Лора. — Теперь-то понятно, с чего это он сегодня взбесился, — еле слышно добавила она.
И тут же, спохватившись, замолчала.
— Что-что? — удивленно переспросила Эльга.
— Да так, это я о своем, — небрежно отмахнулась Лора. — Так ты, значит, убийство расследовать помогаешь? — насмешливо переспросила она.
— Ну да, почему ты мне не веришь? — обиделась Эльга. — Вот хочешь, познакомлю тебя со Свеном? Сама убедишься! Он здесь неподалеку совсем живет. Маленький серый домик в самом конце Кривого переулка.
— Чего-чего? Да там же колдун живет! Невысокий такой, рыжий и весь в веснушках.
— Ну, так это же Петер! Свен работу ему нашел. Он же добрый такой, всем помогает. С самим начальником стражи договорился, чтобы тот Петера куда-нибудь пристроил.
— Вот оно что, с начальником стражи, — закусив губу, задумчиво проговорила Лора. — А скажи-ка ты мне…
Девушка замолчала, не договорив. О чем-то глубоко задумалась.
— Колдун, который будет расследовать убийство в монастыре, интересно, интересно… Слушай, а познакомь-ка меня с этим Петером, — вдруг неожиданно попросила она.
Но Эльга ничего не ответила.
— Свен! — вдруг радостно закричала она и, тут же забыв про подругу, бросилась навстречу идущему через площадь красавцу сержанту.
— Эй, ты куда? — попыталась остановить ее Лора. — Я же спросила, не познакомишь ли меня с колдуном?
Но Эльга ее уже не слышала.
Глава 32
Свен тоже, кажется, не заметил прежнюю подружку. Или просто не пожелал замечать? Лора грустно проводила глазами удаляющуюся парочку. Потом оправила платье, неспешно пересекла базарную площадь. Пожевывая соломинку, долго стояла, задумавшись, в закутке у въезда на рынок, в тени. Прищурившись, несколько минут разглядывала прохожих.
Настроение было паршивое — день явно не задался. С самого утра все пошло наперекосяк. Вот ведь дернул Гангмар дурочку Эльгу встретиться со Свеном именно сегодня! А ведь так хорошо у нее складывалось с сержантиком!
Лора тяжело вздохнула и медленно вышла из своего укрытия. Снова прошлась, лениво разглядывая длинные торговые ряды. По одну сторону выстроились крестьянские возы, селяне из окрестных деревень привезли в Пинед овощи, яйца, цыплят. Оттуда доносились визгливые голоса деревенских теток, нахваливавших товар.
С другого края шли лотки и лавки. Там купцы, приехавшие издалека, зазывали поглядеть на диковины — украшения из самоцветов, пестрые платки, вышитые накидки. Позади располагались навесы местных цехов, где продают изделия кожевников, кузнецов, гончаров…
Когда-то в детстве Лора с восторгом смотрела на выставленные здесь товары. Ей так хотелось иметь эти огромные, пестрые платки, блестящие бусы и нарядные платья — все до единого! Но вечно не было денег. Нисколечко! Даже на самый скромненький платочек и самое дешевое колечко. Казалось, что так будет продолжаться всегда. Но потом Лора как-то очень быстро повзрослела. Долговязая нескладная дурнушка неожиданно превратилась в высокую, стройную красавицу. И сразу же, откуда ни возьмись, появились мужчины, которые начали преподносить подарки. Солдаты, торговцы, купцы… Вначале девушка была в восторге от любой простенькой безделушки, потом начала присматриваться, выбирать. Вскоре она заметила, что самые богатые из ее поклонников почему-то оказывались ужасно скупыми и старались отделаться совсем дешевыми подарками. Лоре каждый раз приходилось подолгу выпрашивать у них понравившуюся вещь. А те, что готовы были ради ночи с красивой девчонкой снять последнюю рубаху, как назло, быстро разорялись и оставались без гроша. И тогда Лоре, уже в который раз, ничего не оставалось, как отправляться на поиски нового друга. Так продолжалось до тех пор, пока не появился разбойник Марольд — богатый, щедрый, неутомимый в любви! Месяц с ним пролетел как сладкий сон. Глупая Лора решила, что наконец-то нашла свое счастье. Каждое утро она просыпалась с мыслью о том, какой подарок получит сегодня. И всякий раз действительность превосходила самые смелые ожидания. Это было так чудесно!..
А потом внезапно все кончилось. Марольд был схвачен, закован в цепи. Лора видела его совсем близко. Он сидел словно зверь в клетке, жалкий, забитый и из последних сил пытался колдовать. Вскоре у него в руках появился маленький красный цветок. Тряпичный цветок, кусочек алого шелка. И это было все, на что оказался способен великий Марольд! Лора, страшно разочарованная, повернулась и ушла, расталкивая охочих до зрелищ зевак. Кажется, пленник этого даже не заметил. Однако сюрпризы продолжались. Марольд бежал! И, о чудо, некоторое время спустя он снова объявился в Пинеде — и был так же богат, как прежде. Правда, теперь он стал осторожней, скрывался, не лез на рожон… В городе никто больше не слыхал о разбойничьей шайке, в округе не случалось громких преступлений… Но денег у Марольда по-прежнему было много.
Однако он вовсе не спешил навестить свою Лору, хотя и появлялся время от времени в городе. И тогда девушка решилась. Она сама разыскала любовника. Но встреча вышла вовсе не радостной. Марольд сидел в трактире чернее тучи и пил вино.
— Я так и не смог добиться твоей любви, — неожиданно сказал он, когда прежняя подружка подсела к нему.
Лора тогда только улыбнулась и крепко поцеловала его в губы. Но он резко отстранился и тяжело, исподлобья взглянул на девушку. Залпом выпил огромную чашу вина. Стукнул кулаком по столу. Похоже, колдун был порядком навеселе.