На машине горит фонарь, отражаясь в непроницаемом облачном покрове, но второй пилот заметит его слишком поздно.
- Подождите! Еще минуту! - крикнул в ответ Питер, лицо его в свете инструментальной панели исказилось. Вся операция на глазах распадалась, она скоро кончится трагедией или поражением, но он должен продолжать.
- Нехорошо... - начал пилот, но сразу закричал со страхом и бросил вертолет в сторону, в то же мгновение увеличив число оборотов и высоту; машина вздрогнула и встала на дыбы, словно столкнувшись с препятствием, потом пошла вверх, сразу уйдя на сто футов.
Из облака появился, как хищник из засады, шпиль церкви, он пролетел всего в нескольких футах под ними и сразу исчез.
- Церковь! - закричал Питер. - Это оно! Поворачивайте назад!
Пилот овладел машиной; она слепо повисла в хаосе дождя и тумана.
- Ничего не вижу! - крикнул он.
- По радиоальтиметру сто семьдесят футов, - сказал второй пилот; это истинная высота над поверхностью; по-прежнему ничего не было видно.
- Спуститесь ниже. Ради Бога, спуститесь ниже, - взмолился Питер.
- Не могу рисковать. Мы понятия не имеем, что под нами. - Лицо пилота в свете инструментов казалось болезненно оранжевым, глаза - темные провалы в черепе. - Я поднимаюсь и направляюсь назад...
Питер опустил руку, и в нее прыгнула рукоять "вальтера". Он холодно подумал, что в состоянии убить пилота и заставить второго пилота приземлиться - но в этот момент в облаках появилась щель, и в ней они увидели темную землю.
- Видна земля, - крикнул Питер. - Опускайтесь! - И вертолет пошел вниз, неожиданно прорвавшись на открытый воздух.
- Река. - Питер увидел блеск воды. - И мост...
- Вот кладбище! - кричал Колин. - А вон цель.
Показалась продолговатая черная тростниковая крыша, окна с одной стороны освещены, и видна высокая окружающая стена. Пилот развернул вертолет на оси, как стрелку компаса, и нырнул к зданию.
Колин Нобл пробрался в салон и крикнул своей команде: "Дельта"! Переходим к "Дельте"!" Бортинженер раскрыл люк. Тут же салон заполнился тонким клубящимся туманом, роторы продолжали рвать наполненный дождем воздух.
Бойцы "Тора" встали по обе стороны люка, а Колин вместе с бортинженером был впереди - занял "острие", как он всегда говорил.
Темная земля устремилась им навстречу, Колин выплюнул окурок и легко подскочил к люку.
- Бейте все, что движется! - крикнул он. - Но ради Бога следите за ребенком! Пошли, банда! Вперед!
Спуск прижал Питера к сидению, он не мог встать, теряя драгоценные секунды, но зато он все ясно видел через переднее стекло.
Свет в окнах здания неестественно дрожит, и Питер понял, что это пожар. Огонь. Тревога его усилилась, но некогда было раздумывать над этим новым осложнением. В тени двора за стеной он уловил движение, какое-то мелькание в отблесках пожара и того, что еще оставалось от дня, но он увидел: это человек, он бежит, пригнувшись, и сразу исчезает в одной из пристроек, примыкающих к огражденной стенами дороге.
Преодолевая перегрузку, Питер выбрался из сидения, неуклюже добрался до салона, а вертолет в это время преодолевал последние футы и потом повис, слегка раскачиваясь в открытом дворе за домом; из него посыпались одетые в черное люди, они легко приземлялись на ноги и сразу, коснувшись земли, бежали и словно чудом исчезали в дверях и окнах здания. Даже в такой напряженный момент Питер ощутил гордость, настолько легко и слаженно это делалось; казалось, бойцы не прилагают никаких усилий, передний мешком с песком разбил стекла и деревянные ставни, а второй за ним тут же устремился в это отверстие.
Питер последним оставался на борту, что-то заставило его задержаться в открытом люке, не прыгать. Может, то движение, что он заметил за главным зданием; он оглянулся, неожиданно вспыхнули фары и осветили каменную стену - фары автомашины, в тот же момент машина выпрыгнула из продолговатой пристройки и устремилась по дороге.
Питер покачнулся в открытом люке, потому что уже начинал прыжок, отчаянно схватился за нейлоновый шнур у двери. Машина замедлила ход, поворачивая на главную дорогу к мосту, а Питер схватил бортинженера за плечо и затряс, указывая на уходящую машину. Губы его были всего в нескольких дюймах от лица бортинженера.
- Не дайте ей уйти! - крикнул он, и бортинженер действовал стремительно и уверенно, он заговорил в свой микрофон, говорил непосредственно с пилотом в рубке над ними, вертолет послушно развернулся, звук двигателя изменился, роторы взревели - и машина устремилась вперед, в нескольких футах пролетела над крышей гаража и устремилась в преследование уходящего света фар.
Питер высунулся из люка, чтобы посмотреть вперед, и ветер ударил по голове, рвал тело; машина неслась по извилистой дороге, но вертолет быстро нагонял ее.
Она всего в двухста ярдах впереди; темные вершины деревьев пролетают словно рядом с Питером. Машина в ста ярдах, и Питер сквозь дождь увидел в свете ее фар изгороди и каменные стены.
Теперь они достаточно близко, так что Питер видит небольшую машину-фургончик, водитель на большой скорости искусно ведет ее по узкой извивающейся дороге, но вертолет теперь висит над самой машиной.
- Пусть выключит прожекторы, - Питер повернулся внутрь, чтобы крикнуть в ухо бортинженеру. Он не хотел, чтобы водитель знал о вертолете, но в тот момент как бортинженер поднес к губам микрофон, фары внизу погасли. Водитель о них узнал. После яркого света фар ночь казалась абсолютно черной, и машина исчезла в ней.
Питер почувствовал, как вздрогнул вертолет: пилот был захвачен врасплах; и сам Питер ощутил отчаяние.
- Мы их потеряем, - подумал он; он понимал, что самоубийственно лететь в полной темноте в нескольких футах над деревьями, но пилот выровнял машину, и неожиданно земля внизу осветилась ослепительным белым светом; Питер изумился, но тут же понял, что пилот включил посадочные прожекторы. Их два, по одному с каждой стороны фюзеляжа; они нацелены вниз и слегка вперед.
И уходящая машина оказалась ярко освещена.
Вертолет опустился еще ниже, протискиваясь между телеграфными столбами и деревьями по обе стороны дороги.
Теперь Питеру было видно, что машина - темно-синий "остин", с багажником, прикрепленным к крыше, И именно этот багажник решил дело. Без него человек не смог бы приземлиться на гладкой крыше несущейся раскачивающейся машины.
Первым заметил вертолет доктор с заднего сидения "остина". Шум двигателя и ветра заглушали свист роторов, и Джилли О'Шоннеси мрачно и самодовольно усмехался. Он сознательно подождал, пока бойцы выгрузятся из вертолета, прежде чем включить фары и вылететь из гаража на дорогу.
Он знал: потребуется немало минут, чтобы боевая группа поняла, что здание пусто, перестроилась, снова погрузилась в вертолет и продолжила охоту - а к тому времени он уйдет, в Дублине у него есть безопасное убежище, вернее, было - четыре года назад. Может, уже нет. В таком случае придется избавиться от отродья и доктора Джеймисона, каждому пулю в затылок, и загнать "остин" в море.
Его снова охватило возбуждение опасности и смерти, ожидание окончено, он снова живет так, как сам себе выбрал: лиса, убегающая от собак, он снова жив. Правой ногой он жал на педаль, и "остин" летел в ночи.
Девочка на заднем сидении слабо плакала в боли и страхе; врач пытался успокоить ее, и Джилли вслух рассмеялся.
- Они идут за нами! - закричал врач на очередном повороте, и Джилли оглянулся через плечо. Он ничего не увидел в заднем окне.
- Что?
- Вертолет...
Джилли опустил окно и, держа руль одной рукой, высунул голову. За ним вверху виднелся огонь вертолета. Джилли втянул голову и посмотрел вперед, чтобы убедиться, что дорога ровная, поворотов нет. И тут же выключил фары.
В полной темноте он не уменьшил скорость, и теперь в его смехе звучали дикие безумные нотки.
- Ты спятил! - закричал врач. - Ты нас всех убьешь!
- Ты прав, доктор! - Но глаза его уже приспособились к темноте, он перехватил "остин", прежде чем тот ударился о каменную стену слева, и в то же мгновение вытащил из-под накидки пистолет и положил рядом с собой на сидение.
- Ничего не может... - начал он и замолчал: вспыхнул ослепительный свет. Вертолет включил посадочные прожекторы, дорога впереди ярко осветилась, и машина со скрипом шин миновала очередной поворот.
- Остановись! - кричал доктор, удерживая полубессознательную девочку в раскаивающейся машине. - Сдадимся, пока нас не убили.
- На борту нет бойцов! - крикнул ему в ответ Джилли. - Они ничего не могут сделать.
- Давай сдадимся! - завывал доктор. - Останемся живы. - И Джилли О'Шоннеси откинул голову и затрясся от хохота.
- Я сохраню три пули, доктор, для каждого их нас...
- Они над нами.
Джилли схватил пистолет и снова высунул голову и плечи, глядя вверх.
Ослепительный свет совсем близко над ним. Больше ничего он не увидел и выстрелил по свету. Грохот выстрелов смешался с громом роторов и свистом ветра.
Стоя в открытом люке, Питер увидел ярко-оранжевые вспышки выстрелов. Их было три, но ни свиста пролетающих пуль, ни ударов не было слышно.
- Ниже! - крикнул он бортинженеру, подкрепляя приказ жестом, и машина послушно опустилась еще ближе к "остину".
Питер собрался, выжидая момент, и, когда он наступил, выпрыгнул из люка. Внутренности словно подступили к горлу.
Он расставил конечности, готовясь к приземлению; на мгновение ему показалось, что он промахнулся и упадет за "остином", на покрытую щебенкой дорогу, и инерция падения с вертолета разобьет его.
Но "остин" в этот момент повернул и чуть замедлил скорость, и Питер с ошеломляющей силой ударился о крышу; он чувствовал, как прогнулся под ним металл, и покатился в сторону. Левый бок онемел от удара, и Питер отчаянно цеплялся правой рукой, царапая ногтями краску, но продолжал катиться в сторону, болтая ногами.