прашивать было некогда, а потом уже не имело смысла. Важно, что, когда начало светать, мы оказались возле какой-то кучки кустов, притулившихся вокруг то ли большой лужи, то ли маленького пруда, а совсем рядом, буквально нависая над макушками, стояли горы…
Странное было ощущение. За долгие годы в степи я как-то отвык чувствовать над своей головой что-то столь громоздкое и величественное. В степи даже купол чума, под который я забирался в зимние дождливые ночи, казалось, не отделяет тебя от неба и от окружающего бесконечного пространства. И вот теперь горы. С одной стороны, привычно, а с другой, появляются признаки совершенно несвойственной мне клаустрофобии… Судя по взгляду Лга’нхи, ему тоже было неуютно от нависших над головой вершин. Хотя до них было еще, наверное, не меньше десятка с лишним километров.
Но все это навалилось на нас потом. А поначалу мы были слишком обессилены ночным переходом, хотя и прошли-то, казалось бы, всего ничего. Но одно дело — бежать по степи, а другое, красться между лагерей неприятеля, огибая пасущиеся стада, прячась от ночных патрулей и караульных. Пару раз мы даже столкнулись с ними почти нос к носу. Но, видно, пара невысоких пеших фигур с тюками на плечах не привлекла к себе их внимания. А Лга’нхи, который сильно выделялся своим огромным ростом, как-то умудрялся растворяться в траве быстрее, чем супостаты успевали его заметить.
Но так или иначе, а нервов в эту ночь было потрачено немало, и, несмотря на крохотное расстояние, что мы преодолели почти за десять часов ходьбы, вымотался я так, словно бы весь день таскал воду на целое стадо больших братьев. Однако выспаться сразу мне не удалось. По каким-то известным только ему причинам Лга’нхи назначил меня бдить в первую смену. То ли он вымотался еще больше нас. То ли решил, что время перед рассветом наиболее безопасное и верблюжатникам будет не до прогулок по округе.
В общем-то, он оказался прав. Единственный враг, с которым мне пришлось бороться в эту вахту, был только наваливающийся беспрерывным приступом сон. Я боролся с ним столь отчаянно, что, думаю, пройдись мимо нашего убежища хоть все войско Чингисхана, дудящее в вавузелы, бьющее в литавры и пускающее фейерверки, я бы его не заметил. Потом Лга’нхи меня сменил, и я вырубился раньше, чем смог толком заползти подальше в кусты.
Проснулся уже ближе к вечеру. Неплохо, должен вам сказать, поспал! А пожалуй, стоило бы поспать еще столько же. Наше убежище было зарослями хилых кустиков, шагов в десять шириной и пятнадцать длиной, высотой примерно мне по плечи. Делать тут было абсолютно нечего, да и нельзя. Любое лишнее движение выдало бы наше убежище качанием веток. Но Осакат растолкала меня, как всегда с недовольным видом сунула мне в руки кусок холодного зажаренного мяса, что мы взяли с собой в дорогу, и полезла в глубь кустарника отсыпаться… Вредина! Она там еще несколько часов только и делала, что ворочалась да тяжко вздыхала. Все то же самое она могла делать и не изображая из себя помесь спящей красавицы с принцессой на горошине, а бдительно оберегая наш покой, как пограничная овчарка. А я бы пока с удовольствием еще поспал!
Ну и ладно. Очень скоро мы от этой злюки избавимся. И я скучать по ней не буду нисколечко… Разве что по картонным чипсам ее изготовления… Хотя не исключено, что в горах нам удастся познакомиться с работами куда более выдающихся кулинаров, не подающих свои блюда в густой подливе из желчи, злобы и ненависти…
Помечтал малость о пышках, блинчиках, оладушках, булочках, кексиках, пирожинках, тортиках… но на этом фоне кусок зажаренной вчера несоленой крольчатины показался особенно унылым, и я поспешил найти себе новое развлечение… Так, нету хлеба, заменим его зрелищами и оглядимся по сторонам! Вид спящих соплеменников показался мне сильно уступающим по зрелищности даже выступлению уездного детского любительского кружка пантомимы, не говоря уж о лучших шедеврах Голливуда. Так что я переключился на окрестности. С двух сторон показывали степь. Шоу было проверенным временем и привычным, как «Ирония судьбы» в новогоднюю ночь в прошлой жизни. В смысле, посмотреть, конечно, можно, но лучше быть при этом в стадии пьяного Лукашина, иначе быстро надоест. С другой стороны были горы. Зрелище новое, не лишенное экспрессии и оригинальности. Один недостаток, слишком статичное. Ну и наконец — дорога в горы, завершающая список зрелищ и достопримечательностей. Вот это уже что-то. Как раз сейчас по ней в сторону степи двигался какой-то караван… А спустя часа два, уже в сторону гор, проехал всадник… потом промаршировал отряд… В обратную сторону проехала пара повозок… Потом в сторону гор прогнали отару не то коз, не то овец… Потом…
По всему выходило, что дорога-то пользуется немалой популярностью. И тут меня наконец-то озарила запоздалая догадка, и я в очередной раз мысленно хлопнул себя по лбу, обозвав дебилом. До меня только что доперло то, что даже Осакат, кажется, поняла давным-давно. Почему вражья армия торчала тут уже больше месяца, практически не двигаясь с места!
Стратег, блин, плюшевый! Воздействие пайцзы на сознание туземцев он тут, видишь ли, изучал, особенности структуры и сословные ограничения исследовал. Уперся взглядом в стоящее войско, и все мысли сосредоточились на том, как пройти через него… А задуматься, с какой стати целая армия мирно пасется в пустой степи, вместо того чтобы идти воевать или рвануть домой, как-то в голову не пришло.
А ведь и правда — ну с какой стати армии в несколько тысяч человек болтаться фактически на одном и том же месте, выедая траву и засирая пространство? Что их тут так привлекает? Да то же самое, что и меня, — дорога в горы! Новая цивилизация, обладающая бронзовыми технологиями, запасами руды и хрен его знает еще какими богатствами. То-то у Осакат последнее время рожа такая была злобная и недовольная, она-то небось сразу сообразила, что верблюжатники сюда не сусликов исследовать приперлись, а по их, повозочников, душу.
И получается, что мы приперлись в самое пекло! Вот ведь жопа!
Благодушное настроение сразу куда-то исчезло. Я-то был уверен, что все мои горести и тревоги фактически позади и теперь меня ждет заслуженный отдых и благоденствие. А получается, все, что было раньше, только разминка, а настоящие проблемы начинаются сейчас. Потому как одно дело прятаться от врагов в бесконечной степи, в которой я уже фактически был как дома (ну, по крайней мере, Лга’нхи был там как дома), и совсем другое — в малопонятных и мне, и моему приятелю горах, по которым шастает вражеская армия.
И что самое обидное — обратно-то уже не повернешь! Потому как, во-первых, соплеменникам подобного изменения в планах не объяснишь, потому как раньше я врал, что духи зовут нас на восток, а духи свое мнение так быстро не меняют. А самое главное, и Лга’нхи, и Осакат, да и я, — все хотим на восток, в горы. Можно отговорить человека от того, к чему он и сам не больно стремится. Но отговорить его от того, к чему рвется душа… А во-вторых, учитывая, что с весной в нашу северную прохладу перекочуют с юга спасающиеся от жары и засух племена со стадами и сопровождающими их тиграми, то боюсь, что тут станет довольно тесно. Рано или поздно нас схарчат либо степняки, либо верблюжатники… Так что остается только продолжать двигаться вперед… В пекло!
Ну мы и двинулись. Аккурат, как солнышко подвалило к горизонту. Я-то хотел дождаться темноты, но у Лга’нхи были свои резоны. И даже мой с ним разговор про то, что с достижением гор наши проблемы не кончатся, этих резонов не изменил. Очередное известие о предстоящих проблемах он воспринял абсолютно спокойно — вот что значит жить, не возлагая больших надежд на будущее. Так что мы пошли и… встали.
Лга’нхи опять оказался абсолютно прав. Пойди мы в темноте, не в жизнь бы заранее не увидали вражеский лагерь, что стоял как раз там, где дорога начинала огибать первую гору, втягиваясь в довольно просторное ущелье. Увы, обойти этот лагерь стороной никак не получалось, слишком узкое ущелье. Только через него либо никак… А через него тоже никак — с ходу рассекретят и прибьют… Надо что-то делать… А может, это знак, что надо сматываться или хотя бы поискать другую дорогу… или…
Пока я психовал, Лга’нхи огляделся, ткнул меня пальцем и показал куда-то назад. Что конкретно он там увидел, мне в сумерках было не разглядеть. Но блеянье овцекоз и характерный запашок, которые я вскоре услышал и учуял, быстро дали подсказку.
А Лга’нхи уже вовсю распоряжался, как заправский вождь. Осакат он отправил куда-то назад, мне указал точку за кочкой на противоположной стороне дороги, а сам залег на месте… С его точки зрения, план был предельно ясен и даже не нуждался в объяснениях — мочим всех, воруем стадо, прогоняем его мимо врагов. Нагло, дерзко и с присущим ему пофигизмом смертника. Что нам терять? Не сможем возродить племя с помощью волшебства, так хоть присоединимся к нему поскорее. И будем пасти овцебыков в загробном мире, где хорошо, всегда зеленая трава, отличная охота и большой почет достойным воинам.
Однако я туда не торопился. А мысли об очередной драке как-то не внушали оптимизма. Один-единственный пинок по яйцам быстро прочистил мне мозги, которые после победы над Пивасиком заполнились разным пафосным хламом и ощущением собственной крутизны. С Пивасиком мне дико повезло. Во второй раз меня спас Лга’нхи, что тоже можно списать на мою везучесть. Но в третий раз?.. Боюсь, мои лимиты везучести уже исчерпаны и халява больше не пройдет. Проблема лишь в том, что нашему воинственному вождю на это плевать, он уже указал мне место в строю, и, если я сейчас начну дискуссию о мире и гуманизме, будет только хуже…
Черт с ним… Залег за кочку… В одной руке дротик с бронзовым наконечником, теперь он хоть на оружие похож и летает куда уверенней… В другой руке зажат клевец-ледоруб, который, как показала практика, из моих рук тоже вылетает весьма уверенно, только не туда, куда надо. Ну почему я вечно попадаю в разное дерьмо?!?!
А стадо тем временем уже проходило мимо меня. Сопровождало его человек пять. Все пешком. Один шел впереди, по одному — по бокам. И двое подгоняли сзади… Палки у них в руках были, кажется, не столько оружием, сколько погонялками для скота. Да и сами они грозными воинами не выглядели, мы с Лга’нхи легко их сделаем… — мысленно уговаривал я сам себя, прижимаясь потеснее к земле, чтобы заглушить барабанный грохот сердца, пытающегося проломить ребра, вырваться из грудной клетки и убежать, забиться в кроличью нору. Почему-то ни с Пивасиком, ни с теми верблюжатниками на пляже такого страха у меня не было. Наверное, тогда я еще толком не понимал, что мне предстоит. Считал это больше игрой или приключением. А сейчас, пролив чужую кровь и едва не лишившись жизни, осознаю, насколько все может плохо кончиться, если я или Лга’нхи оплошаем. Слышал, что при прыжках с парашютом третий прыжок самый страшный, потому как…