Собственно говоря, путь тут по сути-то был один, от изгиба реки в большой проход между холмами, мимо болотца и в обход рощицы карликовых березок. Так что наша разведка вычислила его, даже не прибегая к сверхспособностям своего шамана.
А эти «сверхспособности» должны были понадобиться мне для командования отрядом, что появится первым на южной стороне и оттянет на себя внимание наших «гостей», пока остальные будут подкрадываться как можно ближе.
Ну мы так и сделали. Когда супостаты вышли примерно на середину открытого пространства, мы встали из травы в полный рост, построились в оикия и, под барабанный бой и завывание дудок, помаршировали на врага. Идти тут очень неторопливым шагом было примерно полчаса, так что у всех остальных, а главное — верблюжьей кавалерии, было время занять свои позиции.
Нас заметили почти мгновенно, ребята явно лопухами не были и бдительность не теряли. Мы еще выстраивались в оикия, а на той стороне уже началась суета. Мужики и бабы, тащившие на своих плечах лодки и тюки с грузом, побросали свою поклажу и начали спешно готовиться к битве. …Думаю пока нас не особо опасались, учитывая их подавляющее преимущество в людях.
В общем, подошли мы этак метров на тридцать. По местным меркам, еще очень и очень большая дистанция для столкновения. Когда не стреляешь во врага из винтовки или хотя бы лука, и самое дальнобойное твое оружие это трехметровое копье, даже десяток метров — это вполне безопасная дистанция, остановившись на которой еще можно повернуть назад или начать переговоры. …Ближе уже не получится, ближе нервишки не выдержат, и обязательно начнется драка.
Но даже на десять метров приближаться мы не стали, нафига рисковать, вдруг клиент окажется чересчур нервным или воинственным? Так что замерли на достаточно почтительной дистанции, и начали разглядывать стоящих напротив людей. Лично я впервые увидел этих загадочных незнакомцев так близко.
Да, явно не аиотееки. И дело даже не в белобрысости и рыжеватости, а в том, как реагировали на опасность. Никакого четкого строя, скорее стадные инстинкты на манер наших овцебыков. Мужики с длинными, но по преимуществу деревянными, копьями — впереди, бабы с детьми — сзади. Одежда не сильно отличается от той, в которой ходили все прибрежники. Короткие, чуть ниже колен, штаны и рубахи… вот только на ногах что-то вроде лаптей, только из кожи. …Ну и обильные бусики-амулеты на шеях.
…Да и правда, чем-то ребят Бокти напоминают. Такие же широкие кряжистые мужики со здоровенными узловатыми лапами и чуть сутулой спиной. Явно не бегуны-марафонцы вроде степняков. Зато наверняка привыкли махать тяжелыми веслами или топорами и мотыгами, топтаться по болотам, да таскать на себе бревна.
Тут из-под берега выступили наши войска «восточного» фронта под предводительством Гит’евека. Им идти было примерно с километр, и торопливым шагом такую дистанцию можно было преодолеть за десяток минут. Но как мы уговаривались заранее, ребята Гит’евека тоже шли не торопясь. …Запугивание должно накатывать как асфальтовый каток — медленно, но неотвратимо. Если клиент впадет в истерику и с перепугу полезет драться, мы проиграем даже в случае победы. Потому как потеря людей все равно неизбежна, а в качестве добычи получим множество не особо нужного нам хлама и барахла. …Именно на это я и упирал, когда убеждал Старшин воздержаться от драки. Потому как Закон — Свят. А выгода всегда понятней!
Заметив новую армию, марширующую в их сторону, супротивники чуть развернулись фронтом к новой опасности и встревожено загалдели.
…Им бы сейчас броситься на нас в атаку и быстро раздавить, пользуясь огромным численным превосходством. А потом обернуться всей силой против нового врага и разгромить уже его. …Это, честно говоря, было самым слабым местом нашего плана. Но, слава богу, никого, кто бы сообразил сделать что-то подобное, на той стороне не нашлось. Супротивники (стоящие «супротив», но еще как бы не враги) продолжали толпиться на прежнем месте, угрюмо наставив на нас копья.
…Если мы не налажали с расчетами, то сейчас Лга’нхи с семью наиболее освоившимися ездить верхом вояками и дюжиной верблюдов заходит с востока. …Увы, умелых всадников у нас было значительно меньше чем верблюдов. К подобному нововведение интерес проявляли по большей части еще не закостеневшие разумом подростки и любопытная мелюзга. А зрелые воины предпочитали ходить на своих двоих, не доверяя «ручным демонам». …Мне бы, по-хорошему, стоило показать пример остальным и тоже освоить верховую езду. Да я чё-то как-то верблюдам этим тоже не доверял — стремные они какие-то!
Да и сказать честно, наши всадники, по сравнению с аиотееками, верхом смотрелись убого. Эуотоосик, несколько раз наблюдавший экзерциции нашей верблюжьей кавалерии, не смог сдержать презрительной усмешки. …Да. Драться с аиотеекскими всадниками нашим ребятам пока рановато. Ну да чтобы напугать этих дикарей, одного вида верблюжьего стада с мелькающими над ним человеческими головами думаю хватит. А большего, надеюсь, нам сегодня делать и не придется.
Ветераны и степняки-разведчики, окопавшиеся в тылу врага, были нашим тайным резервом. Пусть супостаты до последнего думают, что у них есть выход из ловушки. Иначе очень трудно предсказать, как поведут себя эти чужаки, почувстовав себя в западне.
Так что ветераны нападут только в случае, если враг полезет в драку.
В общем, все на местах. А мне, несмотря на легкий мандраж, пора уже взяться за ремесло экстремального дипломата.
Вышел вперед и, в сопровождении Грат’ху, Трив’као, и Бип’кху — наиболее опытных вояк из «моей», приведенной из плена оикия, пошел на сближение. …Рослые и закованные в хорошие доспехи ребята за спиной одним фактом своего существования внушают уверенность в себе. В том числе и своей разумностью.
Я им вчера полвечера настоятельно внушал приемлемость тактики «отступление на заранее подготовленные позиции». Так что если Эти решат на нас напасть, они не рванут навстречу, а отбегут (вместе со мной естественно) в расположение наших войск. А там уж, когда мы займем свои места в оикия, пусть эта толпа дикарей попробует сломать наш строй!
— Кто вы такие и куда идете? — Заорал я, остановившись на достаточно почтительном от вражеского строя расстоянии и демонстративно забрасывая протазан на плечо. Выглядит это достаточно мирно, но в случае опасности перекинуть его вперед — дело одного мгновения. Степняки обычно держали так свои копья, когда встреча с другим племенем не подразумевала немедленной драки. Вроде и агрессию не демонстрируешь, но и оружие всегда под рукой. …Тот же эффект, что и от человеческой улыбки — демонстрация зубов, но как бы не в полном объеме. Однако стоит растянуть улыбку чуть пошире, и появится звериный оскал.
Супротивники не удостоили меня ответом и копья не опустили, однако удивленно зашушукались между собой — аиотееки, на которых мы были очень похожи, к переговорам обычно не прибегали.
— …Есть ли у вас Вождь, и почему он боится выйти поговорить со мной?! — Я решил брать «гостей» на слабо, прикинув, что в данном случае — это наиболее подходящая тактика.
Опять же, замаскированная хитрая фишка: «Боится; Поговорить». Даже если чужаки и настроены на драку, то теперь их Вождь просто обязан выйти и поговорить, чтобы не показаться слабаком в глазах бета-самцов своей стаи.
…Сработало! Здоровенный громила, выше меня наверное на голову, а шириною так и вообще в три таких как я, вышел из рядов и направился в нашу сторону. …А чуть следом за ним засеменил другой товарищ. …Судя по обилию побрякушек, амулетов и кошелечков-сумочек на одежде — коллега.
— Чего вам надо? Уходите с нашего пути! — С ходу рявкнул громила. …Однако в его глазах я заметил крохотные искорки неуверенности в себе. И судя по тому, что численное превосходство по прежнему было на стороне чужаков, кажется он уже встречался с людьми в таких доспехах, стоящими в подобном строю, и знает, что с ними лучше не связываться.
— Ты пришел на нашу землю… — Я сразу постарался расставить точки над «и». — И ты не будешь говорить нам, что делать!
— Нас больше. — Привел свой наиболее веский аргумент громила. Если верить Витьку и предположить, что подобным макаром они шли аж от той самой Реки, на которой он жил, то в степи они встречали только небольшие племена Степняков. И там численное превосходство чужаков не могло не быть веским аргументом.
— Это ты так думаешь. — Максимально напыжившись от самодовольства, ответил ему я. — Ты видишь лишь то, что я хочу, чтобы ты видел, а не то, что видят те, кто видит правду!
…Меня, блин, и самого от этой фразы малость заклинило. А мой собеседник мгновенно впав в прострацию, обдумывал ее минут пять. Или просто приходил в себя после такой интеллектуальной оплеухи.
— Итак, начнем все заново. — Продолжил я, видя, что мой собеседник помаленьку выходит из состоянии грогги, и решив, что еще одна оплеуха ему не помешает. — Я Дебил — Говорящий с Духами, Умеющий поворачивать Реки и знающий Две Великие Тайны — Грамматику с Арифметикой. Великий Шаман Великого народа Ирокезов. Победителей аиотееков и бесчисленного множества Врагов. Мы повелители этих равнин и предгорий, а Слава о нас, перепрыгнув Горы, дошла аж до Вал’аклавы, и разнеслась оттуда по всему Побережью. …Назовитесь… Вы! Дерзнувшие ступить на нашу землю!
— Хм… — Откашлялся коллега. Судя по глазам, мужичок тут был явно не мускулами, а мозгом. Что, впрочем, не отменяло его вторичного, по отношению к мускулам, положения. — Это, — Весьма невежливо, но очень почтительно, ткнул он пальцев в Громилу. — Великий Вождь Бефар, а я, старший шаман нашего народа, по имени Гискай.
Раньше мы жили на берегах Большой Реки. Но к нам пришли Враги, которые ехали на зверях-демонах. Они пришли в наши земли и убили очень многих. А тех кого не убили, хотели заставить подчиниться себе. А кто не захотел подчиняться, опять убивали.
Но мы их обманули и убежали.
…Теперь мы идем на восток, чтобы поселиться на другой большой реке, про которую нам говорили те, кто плавает вдоль берега и обменивает товары.