Так что особо открываться я ему не стал, продолжая вести себя как можно непонятнее — аиотеек я или нет, сотрудничаю с ними или воюю… Короче, как писал классик, «Та ли я особа, которую надо схватить и отволочь в участок, или сам имею право схватить». (Цитату надо уточнить.)
Доспехи-то и оружие у нас аиотеекские, я еще и башкой черен, а мои спутники… В общем, весьма непонятные особы, которые переговариваются со мной на языке, в котором встречается много аиотеекских слов, слов местных диалектов и вообще уж каких-то неизвестных. Есть от чего возникнуть непоняткам.
Зато, как всегда, понятен самый простой принцип: мы сильные — ты слабый. Мы говорим — ты делаешь. Ты делаешь плохо — мы тебя убиваем.
Такие взаимоотношения Егтей понимал и поначалу пытался вести себя как можно более лояльно и правильно — в его представлении. И потому первым делом представил моему вниманию подробную кляузу на всех своих соседей и знакомых — кто чем контрабандствует, кто как нарушает и какие позволяет себе нелояльные поступки и высказывания в адрес любимых и достойнейших господ аиотееков. Преподнося это с позиции «Не я один… Я как все…».
Тут мне пришлось взглядом усмирять Лга’нхи и Кор’тека, настолько шокированных подобным поведением, что не иначе как только чудом можно объяснить тот факт, что они не прикончили этого гаденыша на месте. Мы ведь много всякого встречали на своем пути, многие пытались нас убить, не меньше народа — обмануть или обжулить. Но вот так вот, доносить на своих, подставляя родню под удар врага — о подобном они и помыслить не могли. В этом было что-то особенно болезненное и извращенное, вызывающее у этих честных ребят чувство брезгливости и омерзения.
К счастью, именно такие чувства обычно демонстрировали по отношению к покоренным народам аиотееки, так что, думаю, наше поведение лишь убедило Егтея и подстегнуло его жажду демонстрировать нам свою благонадежность, закладывая своих соседей.
И особенно в рассказах стукача доставалось некоему Арпеку. Не только крайне негативно настроенному к существующей Власти, но и чуть ли не замышляющего против нее всяческие каверзы.
Надо ли говорить, как сильно заинтересовала меня личность этого Арпека? Увы, из более подробных расспросов кляузника выявилось, что никакой Арпек не пламенный вождь, втайне подготавливающий восстание против поработителей, на что я очень надеялся, а не более чем конкурент Егтея, от которого тот мечтает избавиться — естественно, чужими руками.
Но так или иначе, а где можно найти этого самого Арпека, я постарался выспросить как можно подробнее. Что-то подсказывало мне, что эта информация будет совсем даже не лишней. Может быть, хотя бы не придется на обратном пути общаться с этой слизью Егтеем еще раз.
В общем, доверия наш проводник не вызывал никакого и все те дни, что мы добирались до своих, а потом, прячась в протоках и ночной темноте, проходили в русло реки, глаз с него не спускали.
Но видать, он все-таки тоже что-то заподозрил. Потому как поведение его сильно изменилось и он, не идя на прямой конфликт, несколько раз попытался проверить нас на вшивость. А когда расставались, расплылся в такой подловатой улыбочке и таким сладким голосом предложил продолжить сотрудничество, что у меня возникло стойкое убеждение, что этот гаденыш первым делом ломанет к аиотеекам доносить на непонятных пришельцев.
…Вот честное слово, я бы грохнул этого Егтея чисто в профилактических целях, в рамках борьбы с заразой и микробами. Да вот только с ним был Агтон — тот второй член его экипажа, бывший по совместительству его племянником. Мало того, что мальчишка совсем, так временами, когда дядюшка выкидывал особо яркий перл, в глазах мальчишки плескался такой стыд, что это невольно вернуло мне веру в человечество.
Так что хрен с этим Егтеем, положусь на волшебный «Авось» и на древнеримское «Предупрежден, значит вооружен».
Следующие полторы недели мы тихонечко ползли вверх по реке, стараясь особо не привлекать к себе внимания. Что с одной стороны было довольно легко — левый берег реки, кажется, состоял сплошь из проток, зарослей камышей и островков. А с другой стороны, насколько окружающие не видели нас, настолько же и мы были лишены возможности заранее увидеть поджидающие нас в этом лабиринте опасности. Потому-то мудрый и осторожный Кор’тек задал нам неторопливый темп движения, позволяющий не налететь сдуру на рыбачьи лодки или какой-нибудь островной хуторок.
…А потом сообщил нам, что мы, видать, заблудились.
— Как заблудились? — спросили мы с Лга’нхи чуть ли не в унисон.
— Дык… — чуть смущенно и растерянно пробормотал Кор’тек. — Еще пятого дня назад… я тогда думал, что это островок такой большой и решил его слева обогнуть, а то, видать, другая река была. Потом еще свернул к западу и еще… Тут как раз вода большая показалась. Да видать, не река это, а озеро какое-то было, потому как сейчас не поймешь, куда и плыть, кругом одни болота.
— А может, это река и есть? — с безнадежным отчаянием спросил я. — Просто очень большая и…
— Не, — печально вздохнул наш адмирал. — Тот поселок, про который Егтей говорил, уже где-то тут должен был стоять. Да и вообще приметы не совпадают.
М-да. Я вот, признаться, тоже слышал разглагольствования Егтея про приметы, но сам куда больше был сосредоточен на личности говорившего, так что почти ничего не запомнил. А вот наш адмирал свой долг, в укоризну мне, выполнил. А то что он заблудился… признаюсь честно, я мысленно заблудился в этом лабиринте проток и островков сразу же, как только мы вошли в устье. Так что не мне обвинять нашего адмирала. И судя по глазам Лга’нхи, он думает так же.
— Так чего делать-то будем? — виновато глядя, уточнил Кор’тек. — Возвращаемся?
…Да, похоже, ничего иного нам и не остается. Хоть и жалко потерянного времени, но искать какой-нибудь другой путь — так можно в такие дебри зарулить, что потом до конца следующего лета не выберешься. Да и на тот поселок, о котором упоминал Кор’тек, (ну или на похожий) у меня уже были определенные планы. Он располагался достаточно далеко от устья, чтобы там не стоял аиотеекский гарнизон, а с другой стороны, находился, что называется, «на трассе». В смысле, на реке с оживленным движением, так что там можно было разжиться полезной информацией, изучив особенности жизни местного населения.
— Я тут недавно дерево с ободранной корой видел, — вдруг подал голос Лга’нхи. — Еще свежее. Мне Бокти говорил, что это их так специально обдирают, чтобы высохло стоя и не сгнило. Так что выходит, люди тут тоже есть. Надо их найти и-и-и… поговорить.
— Хм… А что, это дело, — согласился я. — Пошли Нит’кау с Тов’хаем. Они даже по прошлогоднему следу пройти смогут. Надо только их предупредить, что тут им не степь и чтобы были поосторожнее.
— Не надо, — буркнул Лга’нхи в ответ на мое дельное предложение. — Чай, сами не дети, сообразят.
…Ну вот, опять я, кажется, чуть не ранил чью-то гордость излишней заботой.
Урпат, возле хижины которого мы заночевали на следующий день, не был похож ни на гориллообразного лесника Бокти, ни на долговязого степняка Лга’нхи. И даже на прибрежника Кор’тека, тоже большую часть жизни проводящего на воде и водяной живностью питающегося, он не смахивал даже отдаленно.
Я бы скорее, хоть и не люблю всю эту мифическую живность, но определил бы его как «болотного эльфа». И не столько благодаря блондинистым волосам, заплетенным в длинную до пояса косу. А скорее, из-за манеры двигаться, не издавая даже малейшего шума, и способности мгновенно пропадать из поля зрения.
Уж на что я считал степняков гениями маскировки, однако чувствовалось, что Урпат даст им сто очков вперед.
Собственно говоря, он и дал, когда после того как наши два лучших следопыта безуспешно искали его полдня, сам вышел на нас.
Да уж, воистину, впечатления от встречи с разными Егтеями надо лечить общением вот с такими вот людьми. Урпат был личностью смешливой, лукаво-добродушной и с некоторым оттенком пофигизма. Иначе сложно было бы объяснить, зачем ему понадобилось сначала полдня играть с нами в прятки, а потом самому выходить навстречу.
Правда, оговорюсь сразу — вышел он так хитро, что попробуй мы до него добраться с нехорошими намерениями, утонули бы в болоте. Ринулись бы к нему через зеленую лужайку, и только бульканье трясины да кваканье лягушек стало бы нашим похоронным маршем.
Но тогда мы этого еще не знали. Зато знали, как надо вести себя с дальним родственником. Так что не побежали к нему, размахивая копьями и дубинками, а остались стоять на месте, обменявшись любезными приветствиями, назвав друг другу свои имена и рассказав, с какими целями тут находимся.
Когда Урпат счел нас безобидными или просто устал перекрикиваться через поляну-трясину, он предложил нам стоять на месте и никуда не идти, потому как перед нами трясина. И минут через двадцать сам вынырнул откуда-то сбоку из-за деревьев.
— Аиотееки-то? — спросил нас гостеприимный хозяин, за обе щеки наворачивающий содержимое бочонка с коровкиным жиром, который он счел редкостным лакомством. И с любовью поглядывая на пару бронзовых рыболовных крючков и наконечник остроги, которые мы ему подарили, чем так растрогали сердце этого эльфа, что он даже положил их перед собой на циновку во время обеда и любовался ими, не отрываясь от еды. — Это у которых волосы как кора чернодуба[8]? Я слышал про них.
— Только слышал, а к вам они не приходили? — уточнил я.
— К нам-та? — переспросил Урпат после того, как вволю нахохотался над моей шуткой. — Нет. К нам никто не может прийти, коли мы этого сами не захотим. Тут же кругом болота. Даже речники не осмеливаются заходить в наши владения… А мы к ним не ходим.
— Но ведь тут-то река совсем рядом… — Уточнил я
— Рядом, — согласился со мной Урпат. — Тока все равно это болото. А болото—это наша земля.
— А сам тут чего? — уточнил Кор’тек.
— Лодку буду строить, — очень серьезно ответил хозяин. — Долго правильное дерево искал. Чтобы построить лодку, надо… (далее последовал долгий крайне нудный рассказ, абсолютно неинтересный для тех, кто не собирается изготавливать себе плавсредство с помощью первобытных технологий).