Когда к тебе, кстати наши ребята за налогами приезжают?.. Сам знаю, что по осени и по весне… Вараньи шкуры, говоришь? И правильно. Лови их побольше, потому как… вот ты знаешь, чем они хороши? Правильно, тонкая крепкая кожа, да еще и с необычным рисунком. Мы, аиотееки, и впрямь любим носить сапоги из их шкур, и одежду шить, и на сторону выменивать.
…А почему у меня сапог нет? А-а-а… потому что не твое собачье дело. Да и в лодке в сапогах неудобно. Скажи спасибо, что мы согласились налоги шкурами брать. Потому как с вас, бестолочей, окромя каких-то там лягушачьих шкурок и взять нечего. Другие вон жемчугом расплачиваются.
…Какие камни? Ну-ка, ну-ка?.. И где ж вы такие тяжеленькие желтенькие камушки берете? В ручьях находите? Хм… Хорошие тут у вас ручьи! Фига-се камушек. Как кулак Лга’нхи! А уж тяжеленный-то какой. Я его, пожалуй, тоже себе на память заберу. Угу. Орехи колоть. И вон тот вот поменьше самородочек тоже возьму. И-и-и… Короче, чего там мелочиться, давай все, что есть. А ты себе еще найдешь.
А что нам насчет леса? Говоришь, положенное количество стволов в этом году уже на строительство города отправил? То-то я смотрю, у тебя лес вырублен. Ну дык я же и не настаиваю, отправил так отправил. А вот чем рубите-то? Во-о-от! Благородные аиотееки тебе целых пять топоров бронзовых подарили, а ты морду воротишь.
А зерно тебе, кстати не давали сажать? Нет? А то можно было бы вон те пеньки сжечь, да пустое место аиотеекской кашей засадить. Ну или хоть огороды разведите там.
…Хотя ладно. Коли уж я тебя так ограбил… в смысле, облагодетельствовал килограммов на двадцать золота, то горстку зерна тебе из наших запасов выделю. Когда у вас тут вода поднимается-то? Вот после подъема воды и высадишь. И помни, эти растения воду любят. Так что либо на отмели сажай, либо поливай побольше. Да, первый урожай не вздумай сожрать, а на следующий посев оставь. При ваших погодах в год урожая три, а то и четыре снимать будете!
А ты тогда эти вараньи шкуры десяток-другой-третий в лодки нам погрузи, не жмоться. Я тебя, можно сказать, отныне и навеки от голода спас. Цени и благодари по гроб жизни Великого Вождя Хииовитаака!
В общем так. Вот все, сколько мы у тебя забрали, именно настолько и повышается отныне твой налог. Понял? Вот и прекрасно.
Как ни странно, но этот утренний разговор и сопутствующая ему экспроприация различных ценностей подействовали на меня весьма живительно. Даже стало казаться, что солнце не так уж и сильно печет, а гниющая вокруг растительность не такая уж и гнилая, в смысле вонючая. Да и напиточек этот ихний… Очень пользителен оказался. Кислотно-щелочной баланс от него становится каким-то особенно сбалансированным и кислотно-щелочным. А настроеньице… Так даже сплясать хочется. И ведь уговорил-то всего литра полтора — а солнышко сразу засветило намного приветливей, бабочки запорхали радостно, комарики зажужжали так нежно и умилительно и травка, травка этак игриво зазеленела и приятственно зашуршала, видать приглашая прилечь на нее и любоваться бесконечно синим небом. Благодать!
А золотишка-то скока урвал. Да нечаянно-негаданно, абсолютно на пустом месте. Кто бы подумать мог! Вот оно — Эльдорадо моей мечты!
Правда, местный народ ценность золота пока еще не очень понимает. Топора или мотыги из золота не отлить, так что тут, в отличии от Там, оно не более чем материал для изготовления побрякушек… А ведь все равно приятно стать гордым обладателем такой кучи ценного металла!
А вот Вабток чегой-то взгрустнул. Не ценит он, видать мелких радостей жизни. Впрочем, я же ему и не наливал, все в одно горло выжрал. Так почему бы не поднять человеку настроение приятным разговором о его житье-бытье под властью аиотееков?
…Поговорил. Ну, в общем, ничего нового. Налоги дерут умеренные, но примерно по тому же принципу, что и я сейчас: все, что не успели спрятать, отходит к государству. Голодать не голодают. Но с десяток молодых парней забрали то ли в армию, то ли на строительство города. А может быть, и на то и на другое одновременно.
Больше всего, чувствуется, напрягает именно необходимость и отсутствие привычки отдавать чужому дяде кровно заработанное… Ну это и у нас Там не особо любят и всячески мечтают увернуться от налогов. Через пару поколений подобной практики — привыкнут.
— Ровней, ровней мешки клади! Да ровней, говорю, чтобы лодку не перекосило. Ах ты ж, отрыжка водяного, каракатица криворукая! — внезапно прервал наше мирное общение голос Кор’тека, руководившего погрузкой в лодки экспроприированного товара.
— Какие у вас лодки… большие, — с интонацией «утробы ненасытные» проговорил Староста Вабток, глядя, как сокровища его деревеньки пропадают в недрах наших броненосцев-сухогрузов.
— Угу, — с гордостью ответил я. И, ловя за хвост внезапно промелькнувшую мысль, добавил: — Антилопы-Гну называются.
…А ты вот что, скажи-ка, где ближайшее поселение вниз по речке стоит? На том берегу? Вы как там с ними — воюете или мирно живете? О! Раз жена у тебя оттуда, то давай-ка сажай на свою лодочку пару-тройку внучат, да пусть едут туда прямо сейчас и сообщат, что к ним очень важный аиотеекский господин с отрядом пожаловать изволит. Пусть подготовят нам ночлег, кормежку и все такое…
Следующую неделю продолжался забег по бездорожью и разгильдяйству.
Нет, реально ведь, дороги тут совсем никакие. В смысле, совсем отсутствуют. Тут даже на реке сплошь бездорожье, закоряжье, обмеление и необузданные заросли тростника. Если не знаешь куда плыть, можно заблудиться даже на прямом русле реки.
Но мы-то знали! Потому как в каждом селении, которое навестили, помимо налогов брали и проводника.
Брали потому, что про несусветный уровень разгильдяйства местной сельской администрации я вообще молчу! Никакой бдительности у товарищей речников не наблюдалось вовсе. В то, что мы внеплановая налоговая инспекция, нам все верили безоговорочно, даже не пытаясь спрашивать документов или послать запрос в центр. Чему, кстати способствовали не только наш внешний вид, но и то, что посланные заранее гонцы из соседних поселений предупреждали бедолаг о нашем приближении.
Правда, ясное дело, едва узнав о свалившийся на них нечаянной радости, самый ходовой товар местные норовили спрятать подальше от глаз Высокой Комиссии, выставляя всякую рухлядь и хлам.
Наша парочка следопытов даже возмутилась незатейливой наглости, с которой это делается и предложила за пару часов разыскать все заначки. Потому как спешно прячущие имущество аборигены наследили сильнее, чем стадо овцебыков.
Ну да я это предложение вежливо отверг. И тех крох, что оставляли «гостеприимные хозяева», дабы продемонстрировать свою бедность, нам вполне хватало, чтобы забить лодки товаром.
Тем более, что дабы умилостивить внезапно прибывших ревизоров, администрация прибегала к старой чиновничьей хитрости. Сиречь, пыталась нас закормить, упоить в зюзю, да и женской лаской никто из нас обделен не был.
В общем, прокатились весело, с ветерком и без особых хлопот. Единственная проблема в таком способе передвижения — намного медленнее обычного. Ведь селения были расположены крайне неравномерно. То, бывает, за целый день только успеваешь от одного до другого доехать, а то сразу три на дневном перегоне. И ведь каждый поселок надо было навестить, поговорить с народом о наболевшем, узнать об их нуждах и чаяниях, забрать свое…
…Ну или хотя бы для того, чтобы послушать брюзжание Кор’тека — сначала при подъезде, на то что медленно движемся. А при отъезде — что лодки у нас больно маленькие и всего, чего хочется, в них не впихнешь.
Чует мое сердце, приохотившийся к халяве адмирал для следующей поездки в эти края обязательно построит лодочку размером с Титаник как минимум… Нет, он не жадный. Просто очень азартный.
Глава 20
Халява хороша тем, что… Да ну на фиг эти «тем» да «что». Халява хороша сама по себе и самодостаточна без всяких «что». Как радуга, улыбка красивой девушки или кружка ледяного пива в жаркий день.
Ибо когда не сеешь, не пашешь, да вдруг с небес на тебя обламывается манна небесная, это лишь подтверждает твои смутные догадки, что ты любимчик богов и они явно выделят персонально тебя из рядов всего остального серенького быдло-человечества. И все это исключительно твоя заслуга, ибо из всей серой массы людишек только ты сумел родиться таким счастливым и удачливым.
А вот плоха халява тем, что подобные мысли чрезвычайно ослабляют, притупляют бдительность и осторожность, подталкивают к необдуманным решениям.
Да и боги, как известно, существа ветреные, коварные, да к тому же еще и чрезвычайно мстительные. Им ничего не стоит согнуть вчерашнего любимца в бараний рог или, привязав ему к хвосту консервную банку, ухохатываться, сидя на своем Олимпе и глядя на прыжки и метания наивного бедолаги, возомнившего о себе невесть что, а теперь пытающегося удрать от грохочущего за спиной возмездия. И особенно они любят наказывать нас за жадность, высокомерие и иные пороки.
Вот так, собственно и случилось, что примерно на девятый день нашего приятного путешествия мы нарвались на неприятности. В очередном селении нас встретили аиотееки.
И было-то их всего горстка, не более десятка. И кабы мы были настороже, завалили бы их в один момент, задавив своим четырехкратным превосходством в живой силе. Но мы расслабились, решив, будто и впрямь на курорте. И кончилось это довольно печально. В том числе и для меня.
Да, определенно надо было быть редкостным дебилом, чтобы попереться практически без охраны в самй центр неизвестного поселка, даже не обратив внимание на подозрительные лодки, припаркованные чуть в стороне от лодок местных рыбаков.
Вот так и получилось, что мы втроем — я, Лга’нхи и молодой парнишка из бородокосичников — оказались один на один с десятком аиотееков весьма злобного вида.
Я как раз повернул за поворот, вышагивая этакой гордой цацей, да еще и зажав свой шлем под мышкой, дабы все видели мой черный хаер. И так при этом пыжился, старался походить на гордого и крутого аиотеека, что даже не сразу обратил внимание, что нечто похожее идет мне навстречу.