- Ты давай поезжай до конца улицы. И стой там, как договорились, - твердо распорядился рейнджер.
- А груз будет очень покладистый, сам скоро увидишь, - откинув край платка, Астра обворожительно улыбнулась ему. - Если потребность возникнет, доплатим тебе и твоему скакуну.
- Вот это другой разговор, - обрадовавшись столь приятному обещанию, извозчик зашевелился быстрее, и мул его, названый скакуном, довольно оскалил крупные зубы и выронил из-под хвоста несколько душистых, жирных кругляшей.
Отправив повозку от дворов, они поднялись по соседней улице вверх. За последним бастионом крепости, нависавшим над дорогой серо-каменным выщербленным телом, начинался ряд двухэтажных домиков, там Голаф вместе с Астрой и скрылись за кустами густой сирени и грудами старых подгнивших досок, источавшими запах сырости и отбросов.
- Ну и место вы выбрали, господин рейнджер, - брезгливо глядя на мусорную кучу возле стены, Астра присела на перевернутый ящик и достала склянку с микстурой Гале.
- Хорошее место, мы заметим Давпера сразу, как он пройдет мимо крепостных ворот, - затянув туже ленту, придерживающую волосы и поправив ремни перевязи, Брис стал ближе к густым ветвям сирени, немного раздвинув их, чтобы видеть большую часть улицы, спускавшейся к докам.
- Ты, наверное, с детства привык лазить по таким помойкам? За крысами с палкой охотился, да? - она, прищурившись с издевкой, поглядывала на его строгое лицо, сегодня выбритое до синевы и гладкое.
- Не говори чушь, Астра Пэй. Я с детства ходил с отцом, который зарабатывал на хлеб мечом да собственной кровью, в северные земли. Я обошел пол-Анраса. Хватил таких передряг, что ты представить не можешь.
- Положи это в сумку, - Астра передумала принимать снадобье и протянула ему пузырек. - Незачем тратить пять сальдов на какого-то пирата и всяких гаденышей. Я их…
- Он идет, - франкиец вытянулся и бесшумно отступил к стене. - Вдвоем с капитаном. Наклонись лучше.
Пригнувшись за ворохом досок и наблюдая в щель за улицей, мэги тоже увидела через минуту Давпера и капитана Мораса, слегка прихрамывающего, опирающегося на трость. Они шли неторопливо, беседуя о чем-то с видом самых достопочтимых господ, и Астра почувствовала, как в ней жарче разгорается злость. Вспомнила свою клятву перед именем Архора.
- Что-то не так, - едва слышно прошептал рейнджер. - У него под плащом кольчуга. Шет его порви, что-то не так! Кольчугу не надевают для визитов к магистрам.
- Я пошла, - мэги встала, едва пираты миновали место их укрытия.
- Стой, Астра Пэй! Похоже, это ловушка! - попытался остановить ее Брис, но она уже выбежала на дорогу.
- Господин Давпер! - окликнула Астра пирата, скидывая небрежно с головы платок.
Рейнджер выскочил следом, пружинисто, как дикий кот, под откинутой полой плаща блеснуло тонкое лезвие франкийского клинка.
- Да, моя прелесть, - Хивс обернулся, ничуть не удивившись, будто вполне ожидая появления недавней знакомой и ее слишком проворного спутника.
- Господин Давпер, за вами должок, - она приподняла ладони и развела пальцы, пуская бледное красноватое сияние. - Я намерена его получить. Если потребуется - вытряхнуть с вашей лживой душонкой!
- Вы поосторожнее с этими штучками, госпожа Пэй. А то там, - попятившись, Хивс кивнул в сторону проулка, выходившего к бастиону, - там мои люди. Неспокойные крайне. И среди них хорошие до безобразия стрелки. Вот Раппил, он со своего арбалета чайке в зад на лету бьет. Представляете? - он рассмеялся, вытаскивая из кармана платок, и добавил вдруг серьезно и требовательно: - Так что ручки за спину! Быстро!
- Шет, ловушка это, - повторил рейнджер, он уже заметил двоих арбалетчиков, прятавшихся за выступом стены бастиона. Оттуда же появилось десятка полтора головорезов братства Пери. И с другой стороны, от школы Сафо спешно выходили люди в банданах, суровый вид которых мог бросить в дрожь даже неробких.
- Сейчас пущу лайт, и бежим прямо на Давпера, - прошептала Астра, сжимая ладони за спиной, сердце билось горячо, часто, ледяные иглы кололи затылок.
- Дура, мы и двух шагов не сделаем, - процедил рейнджер, понимая, что любой их порыв мигом прервут изготовившиеся к стрельбе арбалетчики. Краем глаза он уловил самодовольную, чуть нервную усмешку на тонких губах гилена Пери. Да, они с мэги были пойманы на свою же наживку - в узкой улочке, перекрытой с двух сторон лихими парнями Хивса. Еще обжигающей искрой мелькнула мысль, что если Астре взбредет выкинуть опасный фокус, то это точно станет последней минутой для них двоих. - Стой и не двигайся! - тихо и зло произнес Голаф, торопливо, натужно выискивая в уме хотя бы какой-то выход.
- Они все равно убьют нас! - огрызнулась Астра, руки ее, сведенные за спиной, нетерпеливо пылающие магической силой, напряглись, шнуровка лопнула на груди.
- Бросьте свой меч, Брис! - прикрикнул повелительно Давпер. - Я же не обознался - вы брат Аниты? И, конечно, наш тайный злопыхатель?
- О, вы очень проницательны, господин пират, - Голаф неторопливо потянул клинок из ножен. - Истинно Мергийский оракул!
- Мешок с дерьмом! - краснея в лице, вскричала мэги. - Я тебя на куски порву!
- Вы мне все больше нравитесь, Астра. Позже мы обязательно обсудим это. Эй, свяжите их! - Давпер махнул Григору.
- Капитан Морас, господин Хивс, позвольте!… - раздался дребезжащий голос гнома.
Из проулка, спускавшегося к рынку, не спеша вышел Кирим - низкорослый, но воинственный помощник Бугета. Оттуда же и одновременно из подворотни соседнего дома и сада возле школы Сафо появились воры Варгиевой шайки. Их было десятка три, вооруженных длинными ножами, заостренными крючковатыми палками и пращами.
- Не кажется ли вам, честнейший господин Хивс, что ваши интересы уж слишком далеко зашли на нашу территорию? - небрежно оттолкнув одного из матросов, продолжил он. - Ведь был же договор?
- Глупый коротыш, ты сунул нос совсем не туда, - Давпер выронил платок и, коротко взглянув на Мораса, добавил жестче: - Проваливайте отсюда!
- Территория наша и добыча наша, но мы можем и миром решить. Отдайте нам девку, а парень ваш будет, - гном указал на Голафа. - По-доброму предлагаю, Давпер, иначе крови будет, - в доказательство он прижал лезвие ножа к боку перепуганного арбалетчика. Люди Бугета плотнее обступили часть команды "Нага", перекрывавших проход к докам и товарным дворам.
- Я лайт делаю - береги глаза! - отступая от Голафа, прошептала Астра.
Рейнджер не успел возразить. Ослепительная вспышка рванула где-то высоко над головой Давпера. Рванула так, что тени на земле стали аспидно-черные, а мул, ожидавший у начала соседнего квартала, истерически заржал и понес. Воры, вооруженные пращами, метнули разом камни в людей окружавших Хивса. Другие с воплем бросились на ватагу Мораса. Арбалетчик, целивший в рейнджера, вздрогнул и стрельнул с перепуга, снаряд ушел в окно на втором этаже, где мелькнули чьи-то полные ужаса глаза.
- Бежим! - в то же мгновенье решил Голаф.
Перехватив меч, он бросился навстречу опешившему Кириму, возле которого звенели сошедшиеся клинки Варгиевой банды и ослепленных частью пиратов.
- Вы ума лишились! - заорал Морас, взмахивая костяной тростью. - Кирим! Григор! Остановите своих людей! Мэги держите!
- Гринх свой лучше держи! - повернувшись вполоборота, Астра стряхнула рвущуюся с ладоней злость, и молния стремительной голубой змеей прошла по ряду бойцов Пери. Трое, сотрясаясь в конвульсиях, рухнули наземь. Капитан Морас взвыл, сыпля искрами, словно алхимическое чудо из лопнувшей колбы.
- Поторопись! - крикнул Голаф Астре, отражая атаку Геншеба и пустив его ловкой подсечкой на булыжники мостовой. Теперь между ним и поворотом к улочке, длившейся до товарных дворов, оставался только синеносый гном, озверело размахивающий топором и рычащий сочным архаэсским матом. В два прыжка рейнджер оказался за спиной Кирима, развернулся и изящным тычком всадил острие меча в гномью ягодицу.
- Френх бора каро! - Кирим вытаращил терновые глазища, роняя топор и хватаясь отчаянно за предательски раненый зад.
Астра была уже рядом с Голафом. Протянув ладони, призвала фаерболл - огромный сгусток пламени разорвался с грохотом, обжигая, отбрасывая назад ринувшихся было вдогонку бандитов.
- Скорее! - поторопил Брис, хватая ее за руку.
Они вдвоем побежали изо всех сил по улочке вниз, свернули за первый же угол. Топот погони и выкрики, перченные моряцкой бранью, опускались от стен старой крепости. С другой стороны тоже послышались голоса, треск опрокинутых кем-то ящиков, - рейнджер догадался, что им наперерез движется другая часть головорезов Хивса или толпа воров. Он толкнул ближнюю дверь, открывая вход в крошечный сарайчик, заваленный доверху досками, какой-то рухлядью, и нырнул туда, поманив за собой мэги.
Для двоих здесь едва было место, Голаф почти лег на втиснутый наклонно стол. Астра, кое-как закрыв дверцу, застыла в нелепой позе, стоя на осколках кирпичей и опираясь на выступ стены.
- Сюда, пожалуйста, госпожа Пэй, - он привстал и повалил ее на себя. - И тихо!
Недалеко слышались голоса пиратов, ругань, топот сапог и деревянных башмаков. Сквозь широкие щели двери было видно, как несколько преследователей свернули в переулок и ворвались в подворотню дома напротив. Визгливо залаял пес.
- Неудобно мне так, - Астра почувствовала, что начинает сползать на пол с их узкого перекошенного ложа.
- Упрись ногами в дверь, я тебя буду держать, - касаясь губами ее плеча, прошептал рейнджер, опустился и усадил ее на себя верхом.
- Сукин сын! - юбка ее задралась, и мэги вздрогнула от прикосновения его ладони к бедру. - Что ты делаешь?!
- Успокаиваю тебя. Тише, пожалуйста, твои дружки рядом рыщут. Вот, пожалуйста, - он прижал ее крепче и поцеловал в шею.
- Голаф! - Астра едва не вскрикнула, ощутив сквозь тонкую ткань его твердеющую плоть, - отбросив ее волосы, рейнджер повернул тихонько голову мэги и закрыл ее рот своими губами. В темных глазах Астры, словно распустились золотистые лепестки и жаркий гневный огонь. Тут же она почувствовала, как его пальцы, лаская бедро, поднялись недопустимо высоко и стали влажными.