Цесарио плюшевой щекой нежно терся о бедро раненой хозяйки. Собственная шкура, пробитая в нескольких местах, похоже, его не беспокоила. Он был очень горячий; даже не прикасаясь, Женечка грелась, как возле печи. Привратник обняла зверя, ненадолго застыла. Ольга привалилась к жаркому боку Хонси, что-то жевала, рвала что-то зубами, похожее на чурчхелу, или бастурму. Поделилась незнакомым лакомством с Женечкой, но та отвернулась, еле справившись с рвотным позывом. Сама мысль о еде вызывала спазмы. Когда Хонси низко, почти беззвучно зарычал, уставившись в светлеющий проем под аркой моста, Цесарио тоже напряг уши, выпустил и втянул когти, приподнял короткий хвост. Его лапа вполне могла заменить Женьке подушку.
Хонси встал, выгнув спину.
– Караульный не ошибается, – не поднимая головы, глухо произнесла Привратник. – Ночные взяли наш след. Цесарио, помоги, – Привратник заскрипела зубами. Чтобы перебросить здоровую ногу через круп зверя, ей пришлось опереться на больную.
– Кто такие «ночные»? – осмелилась задать вопрос Вожатая. – Ну что вы молчите? Скажите мне, я ведь должна знать, раз я с вами заодно! Вы же их подстрелили!
– Мы никого не подстрелили, если не считать то мясо, что кинули против нас в больнице, – сообщил из рюкзака Оракул. – Существует договор, не использовать наступательную магию в вашей сфере. Можно сказать, мы обменялись парой тумаков. Но ночной рыцарь здорово разозлился, раз спустил волков. Если мы не поторопимся, волки устроят в этом городе резню.
Глава 13. Озеро слез
Мы опять спустились в восьмиугольную залу Обращений, но на сей раз никто не заступал нам путь. Когда плита с рунами Нижнего мира упала в пазы, мы разбили подъемный механизм. Я искал вход в пещеру весталок, но вместо зева и змеиной решетки видел лишь глухую стену. Где они скрылись, в прошлом или будущем?
Повинуясь моим командам, учителя зажгли и расставили свечи. Кажется, я не ошибся, кир Дрэкул одобрительно кивал. Некоторые свечи гасли, иные стонали, их приходилось заменять. Книжник Исайя удивлялся, друнгарий Лев молился своей покровительнице Артемиде. Я помалкивал, ибо хорошо усвоил азы темного учения. Не следовало доброму географу, да и знатоку оружия знать, из чего отлиты причины огня. Мы составили тройной пентакль подле углового зеркала, так чтобы каждый язык пламени отразился трижды, а прочие поверхности завесили.
– Я не скажу ни слова, – предупредил некромант. – Это твоя жизнь, эгемон. Как бы ты ни поступал, помни – есть лишь один путь, путь мудрости. Прочие пути подметают для тебя демоны.
Мне приходилось проделывать это и раньше, но прежде учитель запрещал мне касаться отражений. И еще – прежде мы никогда не спускались ниже пещеры Слез. Я подозревал, что сегодня наш путь лежит много дальше.
Главное, когда читаешь руны Нижнего мира – не выпустить ничего оттуда. В полной тишине текли из меня рифмы мертвой Вавилонии, обвивались вокруг пламени, сгущались, пока не родился ключ. Книжник Исайя проглотил вздох, когда поверхность ртути провалилась и засияла коридором горящих глаз. Я макнул пальцы в пламя свечи и начертал на лбу Исайи руну Ключа. То же самое Дрэкул проделал со мной и киром Львом. Защита не слишком надежная, но недаром говорят, что вера сильнее железа.
– Держитесь за веревку, – приказал я, и шагнул в зеркало.
Навстречу дул ветер, фитили бессильно скручивались один за другим, нас спасали отражения свечей. Известно, что погасить отражения огня способно лишь отражение ветра, но взяться ему было неоткуда, ведь прочие семь зеркал мы завесили шкурами. На моих бровях оседал пепел, губы склеились, в уши вползал змеиный смех.
– Где мы? – борясь с ураганом, прокричал Лев.
– Мы не там, где можно измерить глубину, – отвечал колдун, – землемер бы конечно высчитал, что сейчас мы под рекой, питающей колодцы с питьевой водой… Не оборачивайтесь, чтобы ничто не вырвалось наверх.
Наставник был прав. Я чувствовал, как оно шипит и скручивается вокруг меня, как оно подталкивает меня хотя бы раз оглянуться. Всем нам мучительно хотелось кинуть взгляд обратно, я ощущал это по тому, как дергалась веревка, как жгла лоб начертанная руна. К счастью, я уже повидал тех, кто не выдержал и обернулся. Видел то, что от них осталось на поверхности зеркал. Так нелепо погибли два ученика Дрэкула.
После долгого спуска впереди замелькали серебряные блики. Ураган стих, погасшие факелы стали не нужны. Здесь пахло могилой. Пещера Слез всегда светилась изнутри. Ширина ее была пятьдесят локтей, а длину никто не брался измерять, ибо как измеришь века людских страданий?
Озеро в пещере Слез не представляло угрозы, если вовремя кормить его обитателей. Я развязал мешок и кинул в хрустальную глубину пару трепещущих кроликов. Только после этого позволил себе оглянуться. Отражения свечей почти погасли, путь, по которому мы прошли, походил на узкую кротовую нору с крошечным отверстием.
Книжник лязгал зубами. Кир Дрэкул протянул мне запечатанный кувшин. Я приблизился к застывшим магогам, охранявшим мост, и разделил содержимое сосуда между двумя чашами, зажатыми меж их чешуйчатых колен. Сидящие статуи не пошевелились, но бурлящая влага потекла из чаш вверх, напитала их вены, зажгла рубиновым огнем запавшие буркала. Огромная пещера осветилась ярче, из тусклого серебра вод показался костяной гребень. Я уже не раз вместе с отцом наблюдал, как всплывает мост; беспокоился только за наставников, они впервые ступили в прихожую Нижнего мира. Кир Лев дышал часто, но не отступил ни на шаг. Исайя истекал потом. Это было не слишком хорошо, обитатели озера всегда не прочь полакомиться страхом.
Магоги с хрустом повернулись, их каменные лапы потянули цепь. Горбатый скелет змея почти полностью всплыл, с него струями текли слезы ушедших. Воздух стал ломким, каждый звук троился, прежде чем угаснуть. Я первый ступил на влажные позвонки. Толстяк Исайя карабкался следом, пугливо хватаясь за гребень мертвого исполина. Лев придерживал товарища сзади. Некромант замыкал процессию. Стены пещеры вздрагивали, из трещин сочился гной. Я старался не глазеть по сторонам, ведь те, кого замуровали тут тысячи лет назад, всегда бесятся от запаха живой плоти.
Не зря говорится – вспомнишь волка, а он уже под окном.
Когда мы достигли верхней точки моста, слезная глубина вскипела, и показались морщинистые пальцы, коричневая кожа, растянутая на костях. Мне понадобилось мгновение, чтобы осознать свою ошибку. Пары кроликов из зверинца некроманта хватало, чтобы пересечь мост вдвоем, но сегодня нас собралось четверо! Вероятно, магоги пропустили бы и четверых, если бы не липкий пот ужаса, стекавший по сандалиям евнуха.
– Быстрее, не смотрите вниз!
Мы начали спускаться, хватаясь за острые отростки позвонков.
Узловатые пальцы царапали ребра усопшего змея, упорно подбирались к нашим ногам. Каждый палец состоял из десятков фаланг, выглядел как суставчатая, высушенная на солнце змея, хотя каверны под Иллирусом не помнили солнечной ласки. Пальцы должны расти из ладоней, но вместо ладоней из озера вынырнули лысые, покрытые коростой черепа. Представим себе конский череп, только в два раза шире, вытянутый кзади, закрученный улиткой, перевитый серыми венами, по которым течет то, что заменяет нежити кровь. Противные гибкие пальцы роятся на покатых лбах вместо волос; у дряхлых горгон старые пальцы истончаются и отпадают, на черепе остается щетина гниющих пней. Глаза чудищ обычно плотно зажмурены, но стоит потревожить их сон, волосатые веки начинают вздрагивать, и горе тому, кто не успел укрыться. Человека не сожрут сразу, как поступили бы глупые жадные гарпии. Ведь у лошадиного черепа нет ни пасти с клыками, ни даже ноздрей; с морщинистой морды, прямо под запавшими глазами, свисают наросты, словно клочья заплесневелой бороды…
Из дальних углов пещеры колокольчиком долетел нежный смех. Если не видеть того, кто столь мило смеется, можно улыбнуться в ответ.
– Не смотрите им в глаза, – предостерег кир Дрэкул.
Наставник считал, что костяные горгоны не выживают в Верхнем мире, по крайней мере, никто из знакомых магов не мог похвастать их поимкой. Бестиарий Валтасара дает описание семи подвидов этих малоприятных тварей, из коих два вполне безопасны для человека в силу игрушечных размеров, их разводят в садках и продают на потеху в сирийские гаремы. Морских, или большеротых, наделенных логикой, истребили в Фессалии еще при Филиппе Македонянине, заманивая в зеркальные ловушки. Не самыми крупными, но самыми лютыми хищницами по праву считаются болотные воительницы из далекой страны Хин; Геродот упоминает об армии императора Цинь Ли, осенним утром обращенной в камни. Что касается сладких прелестниц Лесбоса, грудастых пародий на земных дев, так за ними издревле велась жестокая охота. В островных полисах каждый царек, захвативший корону, считал нужным повесить мертвую голову у себя над троном, и прикрыть шторкой. Казнив кучу родственников, властитель неизбежно добивался смуты в собственном дворце. Последней линией обороны, естественно, становился тронный зал. Когда смутьяны врывались с оружием, сатрап отдергивал шторку, и наслаждался образовавшейся скульптурной группой. Наслаждаться приходилось недолго, поскольку прощального взора прелестницы хватало лишь на первую волну нападавших…
Мы почти добрались до второго изгиба моста. Впереди показались серые ребра усопшего змея. Его позвонки стали тоньше, а перильца из соляных отростков не внушали доверия. Один неверный шаг мог привести к падению.
Костяных горгон в нашем озере Слез удерживали в дремотном состоянии чары далеких предков, строителей крепости, на камнях которой мой прапрадед возводил Иллирус. Существовали краткие указания для посвященных, как вести себя, чтобы безболезненно пробежать по позвонкам ящера, но ни слова о том, как защитить неискушенных. Я не стал заранее пугать учителя, однако люди, не отмеченные крылом черной магии, спускались сюда в основном, как пища для мальков. Звучит вполне невинно, – мальки горгоны, представляется нечто вроде смешных лягушат. Они действительно голодны, и с удовольствием пожирают все, включая собственную родительницу.