Три часа в роскошной каюте прошли незаметно. Женечка просилась на балкон, но на мороз ее не выпустили. Дальние патрули передали угрозу нападения диких горгулий. На балконах с обеих сторон гондолы, а также на палубах, где стояли пулеметы, менялись гвардейцы с оружием, в караул выходили в тулупах, с опущенными «ушами» шапок. Оказывается, даже на высоте в километр царит жуткий холод. Земля неслась внизу, гондола покачивалась, будто клевала носом. Мелькали шапки королевских сосен, достигавших высоты в сотню метров, еще выше плыли рыжеватые «мочалки», больше похожие на пемзу. Вестник объяснила, что это такие кустарники, до осени они растут на пустошах, а когда созревают – взлетают, сцепляются друг с другом, и тихо дрейфуют за северным ветром. В «мочалках» активно селятся птицы, поэтому многие придворные любят там поохотиться.
Чем ближе подлетали к Москве, тем чаще среди островов дремучего леса появлялись внизу обработанные поля. Из-за золотистого света или по какой-то иной причине листва сверху блестела, точно мелко нарезанная фольга. По серым просторам болот передвигались даже не стада, а тучи диких копытных. Вдоль опушек леса паслись бесчисленные семьи оленей, кабанов и бог весть еще каких зверюшек, неизвестных земным зоологам. Такое обилие жизни Вожатая видела только в фильмах про африканскую саванну.
Два широких тракта внизу тянулись параллельно, замыкая между собой спаренную нитку железнодорожного полотна. С обеих сторон от дорожного полотна чернела полоса выжженной земли, еще дальше виднелся ров и вкопанные заостренные бревна. К трактам жались защищенные частоколами деревни. По дорогам пылили высокие повозки со свежим урожаем. Женьку потрясло известие, что в здешнем климате крестьяне запросто снимают два урожая в год, а чуть южнее – даже три, но южнее Москвы отваживаются селиться редкие смельчаки, потому что там владения варваров-готов, а те вообще весь мир считают своим, и приходится им частенько напоминать, что это вовсе не так.
Невероятно интересно было наблюдать за встречными «воздушными судами», за плывущими островами крепостей, за стаями доверчивых ярких птиц, за цепями заграждения, состоящими из воздушных мин. Последние походили на мирно кружащих альбатросов, но Оракул сказал, что они гораздо опаснее мин подводных. Женька задумалась, от кого же защищают мины, если варвары-готы не освоили даже мельничное колесо.
– А руна Кеназ, государыня моя, – не всегда символ супостата, – заметил Канцлер, отогревая ладони горячей кружкой. – Кеназ – это неподдельные знания. Выжимка, знания без вкуса добра и зла, которыми Факелоносец мечтает одарить тех, кто наследует его путь. Но он ошибается. Он сведет последователей в геенну, как уж не раз случалось.
– Значит, Факелоносец – не обязательно злодей? – осмелела Женька.
Гондола начала плавно снижаться. Пышущий золотом горизонт накренился, девушке на минутку стало нехорошо. К счастью, ей позволили расслабить шнуровку корсета.
– Еще какой злодей, поскольку тщится предать родину врагу, – нахмурился Канцлер, – Факелоносец выбирается ночами для большой игры. Колдовство начинает действовать еще до рождения мальчика. А сама игра велась задолго до того, как русские попали на Золотой Рог.
Гондолу качнуло сильным порывом ветра. Навстречу несся край московского кратера. В оплетке строительных лесов сахарным блеском просвечивали молодые кремлевские башни. Белый Кремль Женечке понравился гораздо больше, чем красный. Белый, он был правильный, словно так и задумывалось с самого начала. Вокруг строящейся цитадели бугрились золотые купола. Москва златоГлавая, вспомнила Женька, так вот почему в песне так поется. Между белокаменными соборами извивалась Москва-река, над ней тихонько поднимались клубы пара. Реку перегораживали мощные понтоны, на которых неторопливо вращались громадные колеса водяных мельниц.
– Когда мой прадед, царство ему небесное, явился сюда из скважины, первым, кто встретился пораженному взору, был Привратник, – Канцлер отхлебнул горячий напиток, продолжал говорить медленно, вязко, словно детскую сказку пересказывал.
Но Женька мигом догадалась – Канцлер нарочно выбрал время и место, на земле он опять наденет маску железного начальника. Канцлер пытался ей помочь, осилить то, что ее ожидало, и хоть на пять минут, пытался стать добрым дедушкой.
– Наших людей встретил Привратник, но не спустил на них василиска, не рассыпал пылью. Вовремя приметил кресты, и приветствовал единоверцев на греческом. Хвала Изиде, мой прадед мог объясниться на чудесном языке Гомера. И было бы странно, если приверженцы эллинизма не говорили на языке милых сердцу патриархов. Привратник сопроводил оробелых гостей в монастырь, где и пребывали они несколько недель. Об этом подробно изложено в путевых дневниках моего прадеда, вы можете ознакомиться в библиотеке. Не прекращая восхищаться дивному изобилию, пращуры наши благодарили небеса, что выбрали верный путь, в противовес бездарным поискам философских якобы камней, и эликсиров юности. Первым их помыслом было осчастливить всех страждущих, и наладить выгодную торговлю с обретенным берегом души. Здешнюю Россию, кстати, зовут Гардаром – страной городов, а городов и правда много, в основном по рекам, да по берегам Большого Бельта, то есть местного Балтийского моря, так-то.
– Простите, Ваше высокопревосходительство, – почти без запинки выговорила Женечка. – Но вы же сказали, что ваш прадедушка, что они были первые русские тут? А как же Гардар? Откуда города?
– Сию загадку по сей день отгадать не можем, – развел руками Канцлер. – По сути, здесь сейчас Русь златоГлавая, которую пращуры наши основали, а вокруг – Гардар прежний, языческий, с волхвами, идолами и ведьмаками, так-то. Но к науке тянутся, и к вере истинной, торгуют с нами, жить не мешают.
– А те русские, что здесь давно, они тоже умеют проходить к нам на Землю?
– Ну уж нет. Око Изиды – отнюдь не распахнутая калитка для гуляк. Если надолго оставить врата настежь, начинается сквозняк. Жди тогда беды. Такое уже случалось тут, много крови льется, реки воистину вспять текут, море дыбом встает, земля горит. Нельзя вскрывать замки, которые не ты запер, так-то. Местным служителям храма это было известно давно. На Золотом Роге храм существовал много веков, покровительствует ему сам великий логофет, первый министр при дворе Византийского императора. Уходит один логофет, назначают другого, но традиция незыблема. Есть и иные покровители, о них узнаете со временем. А прадеду моему показали в монастыре ту самую карту, что висит в моем кабинете. Изумлению русских варягов не было предела. Кто бы мог представить сию оказию, что кусок земной коры, да еще с королевствами тысячелетней давности, срисован в мелочах, населен народами дивными, вперемешку былинными и настоящими, словно украденными с прежней Земли? Кто задумал сию непростую игрушку, и где, в каких сферах бытия она обретается? И как земля сия обетованная, ласковая и щедрая к людям, как она не развалится на куски, вопреки законам натуральной химии и физики, вопреки правилам академической науки? Как летает по воздуху то, чему летать заказано? Каким макаром осушаются болота и родятся глиняные колоссы по мановению руки? Как обернуться вкруг шара земного, на манер Колумба, али Магеллана какого, если шара-то никакого нет, а есть-таки натуральный Край земли? Как ужиться человеку православному, добронравному с тем, что врата в Нижний мир здесь не сказка, а самая что ни на есть правда? И вовсе не черти там грешников жарят, а обретаются существа дивные, законам Верхнего мира неподвластные?…
Женька задумалась. Опять вспомнила карту.
Она ее видела. Только не в деталях. И ничего не светилось, не двигалось, иначе бы она запомнила.
Но где же, где?
Офицеры охраны тем временем выпустили причальные штанги с лыжами, форейтор развернул стаю на посадочную глиссаду. Внутрь города залететь даже не пытались, спускались вдоль обрывистых стен кратера. Показалась длинная брезентовая подушка, набитая пером, за ней забор и полосатая будка с надписью «Таможня». Там у въезда в тоннель уже ждал закрытый экипаж.
– Однако ж, государыня моя, главное потрясение души еще ждало прадеда моего, – невозмутимо продолжал Канцлер, пока гондола подпрыгивала на мягкой «посадочной полосе». – Магистры храма проводили русских путешественников через угодья славянских и готских варваров, к великому логофету, в блистающую столицу Южной империи, Золотой Рог. Кстати, сами греки чаще называют государство свое Новой империей, а Мертвой, соответственно, кличут Рим. Там побывала и ваша юная прапрабабушка, Евгения-Леопольдина. Вероятно мой прадед питал к ней некие нежные чувства, но да это к делу не относится…
Женька с большим трудом заставляла себя не отвлекаться. Ее заставили закутаться в легкую вуаль, словно похоронила кого-то. Ольга уверяла, что это для общей безопасности, поскольку Москва, по сравнению с Петербургом – город открытый, стены и башни недостроены, и за Вожатой вполне могут следить вражеские лазутчики. Карета прогрохотала в тоннеле, пронеслась по широким, залитым золотым солнцем мостовым, свернула в тихие зеленые переулки. «Каретный Ряд» – сумела прочесть Женька на красивой железной вывеске, а больше ничего не видела, поскольку как назло опустили шторы. Кареты действительно стояли в ряд, но не здесь, а дальше, под вывеской «Петровка». Кажется, там праздновали свадьбу, широкие ворота усадьбы были распахнуты настежь, женщины кидали горстями зерно, мужчины швыряли вверх шляпы и фуражки. Женечке очень хотелось, хоть краешком глаза, поглядеть на Москву, но ничего не получилось.
Она прошла по Краю Слов. Словно повернулась главная магическая шестерня. Игра снова стала динамичной. Но теперь выигрывает не самый сильный и меткий, а самый хладнокровный и терпеливый. И похоже, на кону кое-что посерьезнее маминой чернильницы…
– Великий логофет радушно принял делегатов, если допустимо так их прозвать, – Канцлер отдал несколько быстрых приказаний адьютантам, экипаж вкатился под арку старинного особняка. – Оказалось, приверженцев российского храма давно ждали, ибо все труднее местным ученым мужам было удерживать границы от воинов ночи. Оказалось, Золотой Рог, как и Земля-праматерь наша, суть лишь лепестки на божественном цветке бытия. Велика гордыня воинов ночи, и явились они сюда из своего мира задолго до нас. Есть у них тут, на Золотом Роге большие интересы, о которых позволю себе умолчать. Пусть вам, государыня моя, крепче спится. Скажу только, интересы эти магического свойства. И ради них враг готов на все. Ради них враг вербует Факельщиков, еще до рождения. Вижу, вижу, хотите спросить про Землю-прародительницу. Нет, там у ночных рыцарей форпостов нет, поскольку магия там слаба, а техники они пугаются…