Сердце мое заколотилось, когда я увидел длинный голубой шатер, или скорее серый, покрытый многодневной коркой пыли. Я остановил коня и спешился. Путь преградили черные воины с копьями. Ими командовала толстая женщина, одетая как мужчина, с лицом темным и морщинистым, как у всякого, кто проводит жизнь в караване, с кривыми кинжалами и пиками.
– Пропустите его, – приказал мой соглядатай.
Женщина не сразу его послушалась, она стали перекрикиваться с кем-то через мою голову. Я поймал ее страхи, и не слишком удивился. Оказывается, она охраняла девушек-рабынь, купленных Имамеддином далеко на севере, за владениями готов и хазар. Она боялась выполнить волю господина, и боялась его же последующего гнева.
– Ладно, пропустите его. Но помни, ты просил только одну вещь.
Вероятно, что-то происходило неправильно. На миг я усомнился в честности весталок, я поискал глазами зев пещеры в высокой скале, нависавшей над трактом. Оттуда сверху за мной наблюдали наставники, но я не мог спросить их совета. Над нами кружили хищные птицы, явно окольцованные ловчими Имамеддина. Если кир Дрэкул расправит крылья, его все равно не подпустят ко мне, разорвут в воздухе.
Там было много девушек с закрытыми лицами, но они меня не интересовали. Я искал нечто, что можно развернуть и прочесть. И выполнить волю отца. Открыть врата в мир, где род Закайя обретет могущество, равное царскому.
В шатре я встретил одну лишь невольницу. Из-под наброшенного платка струились белые, очень нежные волосы. Хотелось прижаться к ним губами, хотелось вдыхать ее запах. Во мне просыпалось мужское естество. Я впервые узнал, как это бывает, когда человек забывает мать и отца.
Я сразу догадался, что Свиток у нее. Я вытащил кинжал, на случай, если она вздумает сопротивляться. Белая саламандра жгла мою грудь, но я не обратил внимания. Саламандра требовала, чтобы я укрылся под ее пятнистой защитой. Если бы я доверился моему живому доспеху, все могло бы пойти иначе.
Но человеку неведомо, где закончатся его дни, в этом сила и мудрость смертных.
Признаюсь, я вздрогнул, потому что опять увидел речную ведьму с Руяна. Я вспомнил проклятую тварь, утопившую мою мать в фонтанчике для питья. Та тоже ослепила красотой, а затем обернулась в ночной ужас.
– Отдай мне то, что скрываешь под своим халатом, – я протянул руку. Саламандра жгла мне грудь, но не пристало сыну кира Закайи прятаться от слабой женщины. Рабыни не носят оружия, ее тонкую шею я сломал бы одним движением.
– Здравствуй, пожалуйста, – ответила она на греческом, скинула платок, и я сразу понял, что язык империи всегда останется чужим для нее.
Она распахнула халат. Кажется, на ней были смешные шальвары, в которые обряжают своих женщин парсы. Смешные полосатые шальвары до пояса, выше пояса ничего. Красивая маленькая грудь, кожа белая как молоко, только лицо загорелое и кисти рук. Клянусь Многоликой, она совсем не походила на речную ведьму, она была совсем юной, и очень красивой. Я сглотнул, потому что воздух в моей груди застыл воском.
– Отдай мне Свиток, – приказал я. – Я выведу тебя отсюда, заплачу за тебя любые деньги. Я – сын властителя Херсонеса, я все могу, ты будешь моей, ты будешь со мной…
Она засмеялась, запрокинув лицо, обнажив зубы. Клянусь, она не слушала ни одного из моих жарких слов, зато я вдруг понял, что такое жаркие ножны. Ее следовало убить сразу, в первый миг, но я опоздал. Когда она засмеялась, меня швырнуло к ней, как меч, не глядя, швыряют на пояс в знакомые ножны. Я падал в нее, а ее сияющая белая кожа изнутри покрывалась письменами.
Она подняла руки в бесстыжем жесте танцовщицы, показывая, что у нее ничего нет. Тогда я заметил то, что вначале принял за родимое пятно. Знак Привратника у нее под мышкой! Ее кожа покрывалась рунами, письмена струились от подмышек вверх на плечи, и вниз, на нежный живот, по кругу воронкой огибая пупочную впадину.
Она не прятала от меня Свиток, о нет!
Она тянула ко мне руки, а я давился застывшим воздухом и читал, читал, не в силах оторвать глаз от ее груди. Кажется, в шатер вбежали стражники с веревками и мечами. Кажется, закричал над крышей кир Дрэкул, призывая меня спасаться.
Но рабыня успела меня обнять.
Люди Имамеддина кинулись со всех сторон, однако им досталась лишь цепочка от амулета. Меня там уже не было.
Я вскрыл Свиток Проклятых.
Глава 36. Свиток проклятых
Несколько минут Факелоносец упрямо пытался ее убить.
Женька сумела удержать его в руках чуть дольше секунды. И то, пожалуй, только потому, что была почти без одежды. Мальчишка немножко разволновался. А затем, в один миг покрылся твердой пятнистой шкурой, и стал похож на раскаленную добела ящерицу. И к тому же два кинжала, с которыми парень управлялся довольно ловко.
Факельщик ударил сразу снизу и сверху, лезвия так и летали в его руках. Убедившись, что промазал, он не отступил, и накинулся на Женьку с удвоенной яростью. Стараясь сдерживаться, Вожатая дважды провела ногтем, но несильно, да и ноготь она не отращивала до такой длины, как Вестник. Факельщика все равно отшвырнуло к стене, пятнистая шкура его спасла, а Женьку отдачей кинуло в противоположную сторону.
Он махал руками, попытался встать, но не удержался на ногах. Женечка сидела в углу, запахнувшись в халат, и смеялась. Смеялась не только над несчастным Факельщиком, а сразу над собой, и над ним, и над Канцлером, и над злой жадной Наташей, и никак не могла остановиться.
– Чему ты радуешься, нечисть? – он смешно приосанился, снова схватился за оружие, и рванул в атаку.
Да только ничего не получилось. Опять промахнулся, не удержался на ногах, упал на четвереньки, затем на бок, и наконец, ненадолго успокоился. Устроился напротив Женьки, в противоположном углу подвала, и злобно сверлил глазами три ее отражения. Кроме глаз, Вожатая ничего не видела. Лицо и голову Факельщика закрывало нечто вроде шлема – в форме головы ящерицы.
– Сам ты нечисть, – ответила Женька.
Щелкнула пальцами и зажгла все свечи. Свечей здесь оказалось немало, остались, наверное, с того шабаша, что устраивала мерзкая Наташа. Вожатая запоздало испугалась, что увидит трупы тех мерзких тварей, которых убили псы Привратника, но в подвале было сухо и чисто. Правда, и подвал стал другим – готичный «танцзал» снова превратился в низкую, сырую, кривую комнатенку.
Факельщик что-то сделал. Морщинистая голова ящера сползла с его головы. А он ничего, отметила про себя Женечка. Наверняка покраснела, но не смутилась. Красивый. Неужели все греки такие? Или он вовсе не грек?
– Где мы? Куда ты принесла меня? Клянусь Многоликой, я не позволю тебе взять верх! – с третьей попытки он вскочил на ноги.
– Это подвал моего дома, – Вожатая нащупала на пыльном полу кожаную сумку. – Это дом моей бабушки.
Она снова засмеялась.
Получилось!
У нее все получилось!
Оракул не соврал – достаточно захотеть. Она хозяйка, хозяйка этого дома и этого тела.
Сумка валялась там же, где ее бросила Вестник. И вещи никто не тронул. Книги, фломастеры, наручные часы… Женечка прислушалась к вою ветра.
Никого. Дом был покинут. Проклятая Наташа рассыпалась в песок, и после ее гибели сбежали все порождения мрака. И кошмарный зал провалился куда-то, в иное измерение. Женька не хотела сейчас думать, куда именно пропали трупы, и оркестр уродов, и перевернутый крест. И куда делись стены в синих зеркалах… Правда, тот толстяк с золотыми зубами, Наташин хахаль, не погиб. Он жив, Женечка ощущала его злобу, но где-то далеко. Пока что он был неопасен.
Кажется, наверху хлопала дверь, и не одна. Девушка чувствовала еще кое-что. Морок вокруг бабушкиного дома никуда не делся. Наверняка соседи и залетные воришки боялись подходить. Что ж, это даже к лучшему. Вот только ужасно холодно. Ветер свободно швырял снег через распахнутую дверь подвала, даже лесенка наполовину заросла белой крошкой.
– Я тебя спасла от смерти, – попыталась объяснить Женька. – А ты ведешь себя как ребенок.
– Ты не смеешь со мной так говорить! – Факельщик прямо-таки побелел от злости. – Я Мануил Закайя, сын наместника Таврии, мой отец – императорский стратиг! Ты должна звать меня «эгемон» или «дука».
Он еще маленький, поняла вдруг Женька. С виду взрослый, а внутри – какой-то чересчур обидчивый, и не сдержанный.
– Я запомнила имя Мануил, – ответила Вожатая. – Если тебе не нравится твое имя, придумай другое.
Женька внимательно рассматривала его. Парень очень хотел снова на нее накинуться, и причинить ей боль. Но не смел. Знал, чем кончится очередное нападение. Знал, что промахнется. Он жутко не любил, когда над ним смеются. Но интересно, что и она не могла нанести ему вред. Из-за пятнистой шкуры. Из-за беленькой ящерки у него не шее.
– Я ухожу, – заявил он. – Ты не сможешь меня удержать!
– Валяй, – устало махнула рукой Женя. – Как замерзнешь – возвращайся.
Она собрала вещи с пола в сумку, и пошла следом. На первом этаже пощелкала выключателем. О, радость, в кухне горел свет! Ежась от холода, Женечка высыпала на стол все, что собрала на полу. Похоже, гадкая Наташа ни разу даже не помыла дом, который так самонадеянно считала своим. Всюду гарь, пыль, жирные следы. При бабуле и при папе никогда такого не было. Ну, ничего, хозяйка вернулась, и теперь все исправит!
Вот оно!
Вожатая покрутила кран, но воды не было. Пришлось оторвать кусок занавески. Она поплевала в центр пластмассового квадрата, аккуратно протерла реликвию с обеих сторон. Да уж, реликвия, ничего не скажешь. Сердце билось в груди, все сильнее. Да, она не ошиблась. Она нашла то, что искала. Невероятно.
Женька отодвинула шпингалет, распахнула закисшую раму. Ледяной вихрь ворвался в кухню. Несчастный Факельщик стоял по колено в сугробе, посреди бабушкиного двора, и смотрел на нее снизу вверх. С самым затравленным видом. Правда, похоже, пока не замерзал. С ним что-то происходило там, внизу, на морозе. Вместе с одеждой, он снова стал пятнистый, точно исхудавший динозаврик. Удобная шкурка, ничего не скажешь. Что-то вроде второго мышечного скелета, вспомнила умное слово Женька. Ей просто повезло, что пацан не сломал ей кости. Похоже, в этом скафандре он сам не чувствует, что творит.