— Госпожа Хоткинс, вы в своем уме! — закричал Себастьян.
— Не стойте у меня на пути, — проговорила в ответ.
— Что вы задумали? Вы хоть понимаете, что ваше поведение выходит за рамки!
Он бежал за мной, а я не собиралась останавливаться.
По пути в северное крыло собрала целый штат слуг, которые вышли из комнат и любопытства ради последовали за мной. Их ждало представление…
Створчатые двери были по-прежнему заперты, но я намеривалась решить эту проблему. Одним махом, так сказать.
— Госпожа Хоткинс, туда никто не должен входить! — крикнул Себастьян.
Это мы еще посмотрим.
— Остановите же эту ненормальную! — закричал он, поворачиваясь к слугам. — Адам! Эд!
Они лишь развели руками и отступили подальше, чтобы я ненароком никого из них не пришибла.
С размаху я треснула по двери. Вокруг разом стих гомон голосов, будто я разрушила святыню. Раздавался лишь треск от наносимых мною ударов. Замок я изувечила на славу. Когда поняла, что дверь едва «держится», приподняла платье и хорошенько толкнула ее ногой. Створки распахнулись в стороны, и в лицо пыхнул ледяной ветер. Пламя в лампах дрогнуло и потухло. Коридор залил беловатый лунный свет.
— Адам, свечу! — приказала я, медленно двигаясь вперед.
Около входа остановилась, не веря собственным глазам. Коридор за дверью был мрачным, готическим, призрачным, как отголосок другого мира.
— Вам нельзя туда входить. Это очень опасно, — предостерег меня Себастьян.
— Что за глупости?
— Не советую проверять…
— Адам, свечу! — игнорируя слова управляющего, повторила я.
Дворецкий перевел на меня испуганный взгляд, затем зажег одну из ламп и передал мне.
— Вы уверены, что хотите пойти? — спросил он с искренней заботой. — Еще ни один человек не входил сюда один… без графа.
Я молча двинулась вперед, но Себастьян ухватил меня за запястье.
— Почему бы вам не сделать все так, как просит лорд де Вер, и не совать свой любопытный нос, куда не следует?
— Я сама разберусь, куда следует совать нос, а куда нет, — я вырвала из его хватки руку, бросила топор на пол и, не давая себе право на сомнение, вошла в северное крыло.
Едва переступила порог, услышала за спиной хлопок, резко развернулась и вскрикнула от ужаса. Дверь, та самая, которую я разрубила топором, была снова цела и надежно заперта. Чертова магия!
Поежилась, глянула вперед в бесконечность мрачного полутемного коридора, приподняла свечу, освещая лишь маленький участок. Ковер под ногами был мягок, а вот половицы скрипели. Я шла очень медленно, опасаясь, что натолкнусь в темноте на какую-нибудь нечисть.
Впереди блеснула ручка двери. Я силилась рассмотреть ее, но темнота была столь густой, что я едва различала очертания предметов. Едва я вздохнула с облегчением, осознав, что коридор кончается, за спиной раздался шорох.
— Кто здесь? — вскрикнула я, остановившись и осознав, что мое единственное оружие — лампа со свечой, которой я могу в бессилии махать хоть до самого утра.
Сделав несколько глубоких вдохов и выдохов, я двинулась дальше. Святые небеса, я должна преодолеть дикий страх. Ничего со мной не случится. Северное крыло — это такая же часть дома, как и южное.
Дойдя до конца коридора, я коснулась позолоченной ручки, надавила. Раздался щелчок. Дверь распахнулась и с тихим скрипом поехала в сторону…
***
Лестница была широкой и ввела верх до самого чердака. Пламя свечи подрагивало, и мне то и дело мерещились зловещие тени на стенах, которые, по моему разумению, устраивали там пляски.
Я преодолела еще несколько ступеней, прежде чем услышала за спиной тяжелые шаги. Обернулась. Судя по звукам, кто-то поднимался следом. Причем, быстро и не таясь. Но я никого не видела. Опустила взгляд, присмотрелась, освещая лестницу, и едва не выронила лампу — едва различимая тень быстро приближалась ко мне. Подобрав юбку, я помчалась вверх, со всего маху влетела в очередную дверь и очутилась в темной комнате с наглухо задернутыми шторами. В тишине раздавалось мое шумное дыхание. Пламя свечи вдруг дрогнуло, зачадило и потухло. Вот теперь действительно настало время паниковать…
Мой хриплый крик сменил едва слышный писк ужаса, когда я столкнулась с каким-то человеком. Лампа упала на пол с глухим стуком.
— Джейн! — позвал знакомый голос.
Я забилась в объятиях неизвестного, но так слабо, едва ощутимо и обреченно, что голос решил убедиться:
— Джейн, ты цела? Испугалась?.. Скажи мне что-нибудь… Джейн…
Я не дергалась, лишь тихо всхлипывала. Слишком страшно…
— Дже-е-ейн, — тихо позвал голос, — все хорошо. Не бойся, — прохладные руки скользнули вниз по плечам до локтей, затем обняли за талию.
— Роберт? — все еще не верила я.
— Да. Я здесь, я рядом, Джейн.
— Как вы здесь оказались?… — я вдруг замолчала, почувствовав, что де Вер притянул меня ближе, заставляя прижаться к своей груди.
Я была настолько удивлена происходящим, что не успела возмутиться его поведением.
И в следующую секунду я вдруг осознала, что стою на лестнице с лампой в руках, которая мерцает тусклым светом. И рядом никого нет — я одна.
— Что за чертовщина? — прошептала, озираясь по сторонам. — Лорд де Вер, вы здесь? — крикнула на всякий случай. В ответ звенящая тишина.
Неужели последних пяти минут моей жизни просто не было?
В северном крыле можно сойти с ума. Недаром дверь сюда всегда заперта. Это ловушка полная страхов, о которых опасно признаваться самой себе. Нужно быстрее выбираться!
Я поднялась по ступеням и оказалась в просторном темном коридоре. Впереди заметила очередную дверь, которая была приоткрыта.
Я выругалась, смело вошла в помещение, поставила лампу на стол и огляделась. Похоже, здесь был кабинет. В кабинете были высокие потолки, два окна, открывающих прекрасный вид ночной долины.
Я медленно подошла к картине, висящей над камином. Это был портрет некой дамы… красивой женщины с волнистыми каштановыми волосами, убранными в пышную прическу, темно-синими глазами и мягкой улыбкой. Я вернулась к столу за лампой и с ее помощью прочла надпись, сделанную художником: «Леди де Вер». Возможно, это мать Роберта.
В этот момент хлопнула дверь за моей спиной, ключ в замочной скважине провернулся, а я подавила крик ужаса. О, каких мне стоило трудов, чтобы держать себя в руках. Однако теперь я была заперта, и не знала, что делать, пока маленькая створка у книжного шкафа не отъехала в сторону, зияя чернотой туннеля. Тайный ход!
Не мешкая, я юркнула в темноту. Меня ожидала очередная лестница, которая по спирали уходила вверх в северную башню, откуда подавались сигналы. Я была близка к разгадке. Сердце било набатом, пока я поднималась. Комнатка в башне была небольшой, но сплошь заставленной полками. Я будто оказалась в лавке старьевщика или в кабинете… господина Скотта. Странная ассоциация, но лишь у Вильнуса я видела разом столь много бесполезных вещей, как здесь.
Я примостила свечу на каминной доске и подошла к книжным полкам. Почти все книги были рукописными и очень старыми. Магия чернокнижников… я принялась разглядывать корешки.
Не меньше получаса, я ковырялась в полках, пока не обнаружила нужную книгу. Схватила ее обеими руками, отнесла на стол, распахнула. Через какое-то время поняла, что увлеченно читаю. Слова… строки… предложения… хоровод мыслей. Перевернула страницу и застыла, тихо вымолвив: «Вот оно!». Амулет ведьмы. Сдерживающий. Роберт не солгал.
Дверь позади меня заскрипела. Обернувшись, я увидела уже хорошо знакомую мне женщину в белом. Она приглашала меня обратно на лестницу.
На прощание я бросила взгляд на подоконник, на котором стоял фонарь. Уверена, что с помощью него отсюда подаются сигналы. Может быть, когда-нибудь я это узнаю. Но точно не сегодня.
Глава 20
Упав в кровать, я уснула мертвым сном, в котором мне виделся хоровод бестелесных духов, обитающих в графстве.
Наутро я вышла в сад, который шелестел сочными зелеными листьями, села на лавку. Тревожные раздумья обрушились на меня лавиной. По больше части, я думала о графе.
Увидев конюха, который шел в сторону конюшен, поднялась на ноги и крикнула:
— Уважаемый! Седлайте Дыньку. Я хочу прогуляться!
В ответ не получила возражений, к которым уже готовилась. Видимо, в поместье я заимела репутацию человека, который всегда добивается своего. Подумав, что до обеда успею прокатиться верхом, я направилась за конюхом.
Фамильный склеп де Веров.
Это место я бы с радостью объехала стороной, но путь к плантациям, куда я изначально собиралась, лежал именно через кладбище. Остановив Дыньку у ворот, я резко поменяла планы.
Ворота, кованные и высокие, были приоткрыты. За ними таилась каменистая дорожка к склепу. Вдоль дорожки возвышались статуи из белого мрамора, изображающие ангелов. В небо, затянутое грозовыми облаками, упирался крест. Рядом с фамильным склепом находились каменные надгробья, на которых я смогла прочесть: «Дорогая нянюшка Рози», или «Преданный и дорогой друг». Кажется, это были захоронения слуг, некогда близких семье де Вера. Я привязала Дыньку к дереву, а сама тронула створку ворот, которая со скрипом отъехала в сторону. Ступив на дорожку, нервно передернула плечами. Черт, что я делаю? Схожу с ума?
Обняв руками плечи, я двинулась к склепу. Подумать только! Скажи кто-нибудь, что я добровольно пойду на кладбище, умерла бы со смеху. Хотя ввиду происходящего, «умерла» слово явно не к месту.
— Госпожа Хоткинс! — прогремело над головой.
Воздух сотряс мой крик. Я огляделась, прижав к груди руки.
— Святые небеса, я не хотел напугать вас, — из-за кустарника показалась голова в соломенной шляпе. Садовник лорда де Вера. — Я пришел подровнять розы. Слишком уж разрослись, — он виновато улыбнулся.
— И… — я покашляла в кулак, перевела дыхание, — часто вы здесь бываете?
— Нет. Мне жутко от этого места.
О, соглашусь с этим, не раздумывая.