— Джейн, ты ранена! — упрекнул довольно строго.
Одно движение руки, легкое касание, и боли нет. Я коснулась затылка, понимая, что исчезла и рана.
— Вы готовы бороться за свою жизнь, милорд? — спросила у него серьезно.
— А разве ты оставляешь мне выбор?
— Никаких компромиссов, — с этими словами я протянула ему руку для рукопожатия.
Глава 28
Я аккуратно сняла с Роберта амулет и заглянула в его глаза.
— Ну как? Не возникло желание задушить меня голыми руками, милорд?
Амулет был серебряный, тяжелый и загадочно красивый. Я убрала его в шкатулку.
— Что чувствуете? — спросила, когда граф привыкал к осознанию того, что его темные силы ничего уже не сдерживает.
— Я голоден.
— О, это самое безобидное из того, что может чувствовать кровожадный темный маг, — иронично протянула я, закрыв шкатулку. — Если нет жажды крови и желания свернуть кому-то шею, то все в порядке.
— Вообще-то, желание свернуть кому-то шею у меня есть, — произнес он, — и этот кто-то сейчас находится у меня в подвале.
— Но вы же будете сдержанным и благоразумным?
— Не обещаю. Без амулета мне очень сложно контролировать свои желания.
— Что будете делать с Саммерсом?
Роберт сощурил глаза, в которых заплясали лукавые смешинки.
— Поиграю.
Я опешила от такой откровенности.
— Все-таки я темный. Иногда нужно соответствовать, — пожал он плечами и зловеще улыбнулся.
Мы вышли из моих покоев. Себастьян ожидал в холле и смотрел, как мы спускаемся с лестницы. Я встретила его взгляд, в котором мелькнул страх. Ах, значит, боится, что я рассказала графу о нашем разговоре. Что-то подсказывало мне, что не стоит с этим спешить.
— Эстер присоединился к господину Саммерсу, ваше сиятельство, — сообщил управляющий.
Когда мы покидали резиденцию лорда крови, я видела слуг и охранников, которых обезвредили люди де Вера, но я представить не могла, что они сумеют доставить сюда Эстера. Лорда крови! Человека, в чьих жилах текла кровь монархов, и который чисто теоретически мог претендовать на трон в списке прочих, если вдруг умрет Георг.
— Замечательно, — холодно проговорил граф, — но я сначала поговорю с Саммерсом. Вы захватили его волшебный чемоданчик?
Я насторожено взглянула на Роберта. Весь его вид говорил о крайней решимости.
— Да, милорд. И кое-какие бумаги.
— Взгляну позже, — граф коснулся моей руки, нежно сжал пальцы. — Вам лучше остаться здесь, Джейн.
— Почему?
— Потому что я не собираюсь с ним церемониться, — честно признался он.
— Неужели вы собираетесь его пытать?
— Пытать? Очень хорошая идея, — усмехнулся Роберт, — возможно. Во всяком случае, простого разговора будет недостаточно.
Поймав мой настороженный недовольный взгляд, он разомкнул наши руки и мягко подтолкнул меня в сторону кухни.
— Вы, наверно, проголодались…
— Не увиливайте от темы, милорд. Есть много других законных методов…
— Джейн, — довольно строго произнес он, — я не стану жалеть его, но и грань переходить не собираюсь. Я пока еще держу себя в руках, — намекнул на отсутствие амулета.
Он развернулся и сделал несколько шагов прочь.
— Могу я хотя бы поговорить с Эстером?
— Нет! — Роберт развернулся, пригвоздив меня к полу хмурым взглядом. — Предоставьте это мне.
— Это приказ?
— В целях вашей безопасности, Джейн.
— Что может угрожать мне в вашем подвале, ваше сиятельство?
Он скрипнул зубами. Кажется, я начинаю понимать, от чего именно предостерегал его амулет. Ох, и сложно же мне будет с тем, кем в действительности является лорд де Вер. Без прикрас и романтики.
Он будто перехватил мою мысль — черты его лица смягчились, радужка вновь стала мягкого серого цвета. Он протянул мне руку ладонью вверх, приглашая пойти с ним. Я не сдержала улыбку.
— Не стоит торжествовать так рано, Джейн, — отдернул он насмешливо, а затем добавил тише: — Может вернуть амулет?
— Только после того, как поймаем того, кто в действительности убил троих мерзавцев в лесу, — и тоже добавила: — соблазнил Лиззи у вас в кабинете, околдовал ее и заставил напасть на меня с ножом.
Мы спустились в подвал, вооружившись лишь фонарями. Роберт остановился, одернул меня за руку.
— Джейн, не знаю, сколько еще продержусь, прежде чем стану действительно темным. И злым.
— Мы с этим справимся.
Спустя несколько мгновений я почти бежала за ним, чувствуя себя маленькой и жалкой по сравнению с тем могуществом, что таилось в этом мужчине.
— Открыть! — сказал он стражнику, который услышав требовательный и грозный приказ хозяина, бросился к двери.
Мы вошли в комнату, которая на время превратилась в камеру для господина Саммерса. Тот сидел на одном единственном стуле и был связан. По его щеке была размазана кровь.
— Добрый вечер, — холодно проговорил де Вер, спокойно и неторопливо проходя в помещение, — мы, кажется, забыли поздороваться, — он присел перед Саммерсом на корточки и заглянул в глаза, — не туго? — указал на связанные и посиневшие руки. — Может ослабить?
Саммерс чуть видно кивнул, недоверчиво косясь на графа.
— Нет, так нет, — усмехнулся Роберт, — ну раз вас ничего не смущает, мы можем продолжить беседу. Надеюсь, вы всем останетесь довольны. Во всяком случае, я буду брать с вас пример во всем, что касается гостеприимства, — голос Роберта был затаенным и тихим, и от этого и я, и Саммерс нервно сглотнули. — Эдуард, принесите-ка главное блюдо для нашего гостя.
В комнату внесли чемоданчик. Глаза пленника расширились, и он посмотрел на меня, будто ища защиты.
— Не стоит нервничать, — вкрадчиво произнес де Вер, открывая чемодан и бегло касаясь лежащих в нем склянок, — я, правда, не знаток в химии, прошу брать это в расчет, но угостить вас смогу на славу, — он взял две первые попавшиеся баночки, перемешал содержимое, взглянул на пленника, по лбу которого скатились крупные капли пота, — может, еще чего-нибудь добавить? По вкусу? Как насчет этого? — он покрутил перед носом Саммерса склянку с мутной красноватой жидкостью. — Думаю, вам понравится.
Де Вер на какое-то время замер, глядя в глаза пленника, который до странности быстро побледнел.
— Эдуард, откройте рот нашему гостю, — приказал граф.
Я сделала неуверенный шаг в его сторону, подумывая вмешаться.
Саммерс скривился, его подбородок задрожал, когда он увидел, что Эд двинулся к нему.
— Прошу, не надо. Я скажу. Все скажу…
— И даже не попробуете? — Роберт приподнял чашу с получившимся раствором. — А ведь я так старался.
— Прошу вас, милорд… меня же убьют…
— Кто? Люди короля?
— Да… предоставьте мне защиту.
— Защиту? — усмехнулся граф, а затем произнес холодным, злым тоном: — Я бы сам прикончил тебя… а ты хочешь защиту? Говори все. Говори, пока я не передумал.
Я остолбенела от ужаса, от осознания вот такого графа де Вера, от разницы между тем сдержанным и практичным аристократом и человеком, который мог вынуть душу парой фраз.
— Я должен был узнать, что знает защитница, а затем убить ее.
— Это был приказ Георга? — сквозь зубы процедил Роберт.
— Да.
— Да, милорд, — поправил его граф. — Повтори!
— Да, милорд.
— Что еще?
— Я не знаю… — почти рыдая, просипел пленник.
Роберт резко поднялся. Мы с Эдом ошарашено хлопали глазами, наблюдая эту сцену. Минуту граф глядел на Саммерса, затем сказал притворно мягко:
— Спасибо, что уделили время. Жаль, не попробовали угощения, — и кинул к ногам пленника чашу, которая ударилась об пол, заставив страдальца вздрогнуть. — Эдуард, проводите нашего гостя к воротам и убедитесь, что он благополучно удалился.
— Лошадь? — неуверенно спросил Эд.
— Не думаю, что господину Саммерсу повредит пешая прогулка. Увести!
Когда пленника подняли и вывели из комнаты, де Вер повернулся ко мне:
— Я был не слишком жесток с ним?
— О-о-о, — я некоторое время подбирала слова, чтобы описать свои чувства по этому поводу.
— Так я и думал, — сказал он, приближаясь и беря меня за руку. — Эстеру от меня достанется больше.
— Больше? — я опять почти бежала следом. — Милорд, вам не кажется, что вы перегибаете палку?
— Я его ни разу не ударил.
Я опешила и подавилась воздухом, услышав это заявление. Еще бы!
— Но есть закон!
— На моей земле мой закон, Джейн.
— Удивляюсь, как вы не прикончили тех троих…
— Желание уничтожить этих мерзавцев было.
— Не сомневаюсь.
Мы дошли до камеры Эстера, и я сжала руку графа.
— Он лорд крови, а вы под следствием. Не ройте себе яму. Не давайте ему повод свидетельствовать против вас. Нам достаточно тех обвинений, что уже есть.
— Предлагаешь отпустить его?
— Ничего другого не остается. Он исполнял волю короля и не мог поступить иначе. Он лорд крови и зависим. Мы ничего не добьемся от него. Самым разумным будет заключить с ним сделку о взаимном молчании.
— Как здорово вы все придумали, госпожа Хоткинс, — иронии хоть отбавляй, — договориться и отпустить с миром?
— Да. И вы должны понимать, что это разумно и правильно. Других вариантов у нас нет.
— Давайте подумаем над этим в ходе разговора, — произнес Роберт и кивнул стражнику, чтобы открыли дверь.
Эстер не был привязан и не был избит. Он сложил на груди руки и посмотрел на нас надменным взглядом.
— И? — нахально осведомился он. — Что будешь делать, де Вер?
Роберт не замедлил с ответом. Я даже не заметила, как он оказался рядом с Эстером. Раздался удар и стон. Эстер повалился на пол, произнося какие-то ругательства.
— Чертов выродок, — наконец, он смог произнести что-то внятно, — как и все морты…
— Эд, принесите стул, — Роберт принялся ходить вокруг скорчившегося на полу мужчины, засучивая рукава. — Не хотелось бы портить рубашку, но, видимо, придется, — рассуждал он. — Как ваши плантации, Эстер? Убыточны, как и все то, что вы делаете?