– Мне надо попасть в нижний город, – смирившись с приглашением, проговорила моэра. Она как-то вся обмякла в заботливых мужских руках. Плечи опустились, голова поникла – дала о себе знать усталость.
– Это как раз не проблема, – услышала она сверху. И, посмотрев в его насмешливые зеленые глаза, спросила:
– Серьезно? Вы можете отвести меня туда?
– Конечно. Тем более я кое-что там оставил и намерен это что-то забрать. Так что прогулка в подземелье вам сегодня будет обеспечена, Ырли. Только с одним условием: никто не должен знать, что это я вас туда провел. Договорились? – Она кивнула. – Но сначала я хочу, чтобы вы отдохнули, переоделись, поели и рассказали мне, кто вы такая и каким образом вас сюда занесло. Согласны?
– Я…
– Потом. Все потом. – Он приложил к губам палец, заставляя ее замолчать. – Дома.
В то же время…
Он вышвырнул ее вон! Невероятно! Юную, прекрасную и дико сексуальную моэру, свалившуюся сегодня на Неронг как снег на голову. Он мог бы предложить ей стать его подругой. Такая яркая, грациозная… Куколка, а не девушка. Если отмыть и причесать, конечно. Ну или, на худой конец, отправил бы ее к Арише. Уж она-то точно нашла бы девчонке применение в своем борделе. А вместо этого ему пришлось прогнать гостью из дворца, напустив на себя грозный вид. Но почему гай Светлоликий приказал это сделать?! Ведь ей всего-то и нужно было с ним поговорить. Похоже, у Сиятельного начались проблемы с головой. Или это на него так ссора с Сэн повлияла? Да и где теперь тот грозный маг – предшественник толстого О? Неужели Лучезарный убил бывшего соратника и закопал останки под кустом в своем подземном саду? Этот может! С такими-то заскоками. О-хо-хо… Как бы не случилось беды. Не от повелителя, так от моэры. Обиженный маг воды – ходячая катастрофа.
Рыжий О тяжело опустился в низкое кресло и обреченно вздохнул. В какую авантюру он вляпался, согласившись на предложение Светлоликого? Знать бы. Да и был ли у него тогда выбор? А сейчас? Впрочем, он не жалел. Власть и богатство, уважение и всеобщее повиновение горожан – ради этого можно было вытерпеть как причуды сильнейшего, так и построенный на магии краткий курс обучения, который пришлось проходить бывшему управляющему борделя всю ночь напролет. Да еще и в компании учителя, в чьем обществе не то что об отдыхе заикаться, там слово вставить лишний раз страшно было.
Вспомнив недавние уроки, толстяк непроизвольно покосился на браслеты, плотно сидевшие на его запястьях. Ювелирные изделия были как родные братья, с той лишь разницей, что на одном из них загадочно мерцал голубой камень, а на втором – алый. Благодаря первому украшению новый наместник мог беспрепятственно усваивать получаемую от повелителя информацию. Знания складывались пластами в его сознании и становились чем-то естественным, привычным, давно знакомым. Будто он всю жизнь занимался подземными садами, а не вел хозяйство публичного дома. Неизвестные сорта растений стали для О почти родными, а управление левитирующими платформами, призванными доставлять созревшие плоды и травы во дворец, казалось чем-то обыденным. Когда же весь этот процесс предстал перед глазами толстяка впервые, его охватила паника. И только близкое соседство Светлоликого заставило перепуганного мага взять себя в руки и вместо бегства продолжить экскурсию по коридорам и оранжереям нижнего города.
Очередной взгляд О на браслеты таил в себе смесь страха и уважения. Эти магические предметы могли как спасти, так и убить своего носителя. Все зависело от настроек. Наместнику они принесли знания, которых не было, навыки, которые в другой ситуации пришлось бы приобретать годами, а еще они даровали ему уникальную возможность безопасно перемещаться по территории подземелий. В случае опасности браслет с красным камнем начинал невыносимо жечь кожу, предупреждая. Благодаря этому толстяк знал, куда путь открыт, а где его ожидает масса неприятностей в виде ловушек и прочих сюрпризов, большая часть из которых грозила нежеланным гостям смертью. Но было и одно неудобство. Отныне никто, кроме повелителя, не мог снять браслеты с запястий Рыжего О.
Впрочем, и в этом толстяк видел свои плюсы. По крайней мере, никакой завистливый идиот из числа местных жителей не сможет лишить его власти. Никто и никогда! Чем не повод для радости? Особенно если учесть, что жить рыжебородый сай в отличие от предшественника собирался не в старом особняке и не в темных клетушках нижнего города, а в выделенном ему левом крыле дворца. Пришлось, конечно, потеснить принца без его на то согласия, но разве кто-то осмелится перечить воле гая Светлоликого? Всем известен взрывной характер повелителя, а посему… Эвану ничего не останется, кроме как принять соседство новоиспеченного градоначальника. На этот счет О не беспокоился, прекрасно зная мирный нрав наследника и его прохладное отношение к богатству. Подумаешь, половину полупустых комнат отдали тому, кто отныне будет следить за урожаями подземных плантаций и за порядком в городе. Парню от этого ни холодно ни жарко. Ведь его обязанности остались прежними. Точно такими, как были при правлении Сэн. Ничего не изменилось… для принца.
Тихий шелест за спиной заставил Рыжего О подскочить с кресла с быстротой и ловкостью юноши, а не грузного мужчины, коим он на самом деле являлся. На лбу тут же выступили капельки пота, а взбрыкнувшее сердце ускорило ритм. Этот звук за сегодняшнее утро стал для толстяка сродни ночному кошмару. Именно он был предвестником явления Лучезарного в его скромную (ну, почти скромную) обитель. Во всех помещениях дворца висели, стояли и даже лежали зеркала. Разного размера, формы, с рамами и без. Именно через эти куски стекла повелитель общался с новоявленным наместником.
Не то чтобы толстяк хотел видеть Светлоликого во плоти – такой вариант пугал его еще больше. Но и постоянное мелькание сияющей персоны в каждом из имеющихся в комнате зеркал доводило беднягу до нервного тика. Щека самопроизвольно начинала дергаться, а глаз то и дело подмигивал невпопад. Как ни старался О держаться на аудиенции достойно, его волнение было слишком заметным, чтобы ускользнуть от внимательного взора собеседника. Точнее, от взоров. Повелитель появлялся то в одном, то в другом зеркале, то во всех сразу и при этом как ни в чем не бывало продолжал диалог. С правой стороны, с левой… одно отражение заканчивало фразу другого, а порой они все говорили одновременно. И каждое воплощение Светлоликого умудрялось вести себя отлично от остальных. Как будто в комнату сквозь зеркальные окна смотрели несколько копий одного существа. Толстяка это нервировало, но здравый смысл и инстинкт самосохранения не позволяли ему заикнуться о своих чувствах.
Очередной визит повелителя вызвал у наместника нервную дрожь. Что… ну что же ему опять от него надо? Выгнать со двора еще одну красавицу моэру? Или, может, гай передумал и теперь хочет отправить его в погоню за оскорбленной девчонкой?
– Достопочтенный сай О. – Светящаяся фигура в большом настенном зеркале шелохнулась, меняя позу. – Я понимаю, что отдых необходим большинству живых существ, но! Не стоит забывать о своих непосредственных обязанностях. Подземные сады ждут вас. Как и люди, которые придут через несколько часов за плодами и травами. Система давно отлажена, не стоит ее нарушать, – последние слова прозвучали убийственно мягко, и толстяк невольно сглотнул, представив, что его ожидает в случае неповиновения. Как бы ни была высока должность наместника в Неронге, все равно истинная власть есть и будет в руках сильнейшего.
– Да, мой повелитель, я немедленно отправляюсь туда. – Рыжий прижал к голове длинные уши и застыл в глубоком поклоне, весьма комичном при его телосложении.
– Не спеши, – донеслось из зеркала. – У тебя еще есть время, чтобы позавтракать. Но не трать его на бестолковое просиживание штанов, этим ты сможешь заняться вечером, когда работа будет закончена. И еще… – снова заговорило первое отражение, перехватив инициативу у своей копии. Бедный О, едва начав распрямляться, настороженно замер в полупоклоне и устремил вопросительный взгляд на очередного собеседника. – Для исследовательской работы нужно много сил. Поэтому прежде, чем займусь экспериментами на нижнем уровне, я намерен погрузиться в спячку. Неизвестно, когда мой организм получит полную энергетическую подпитку. Какое-то время меня не будет, и вся ответственность за Неронг ляжет на твои плечи, наместник. Помимо этого ты должен будешь присматривать за принцем, который в скором времени вернется из похода, а также скидывать семь десятых от получаемых доходов в колодец, я показывал тебе его ранее. Ты все понял, сай?
– Да, мой повелитель. – О показалось, что он уменьшился ростом под грузом взваленной на его плечи ответственности.
– Не подведи меня, – синхронно произнесли два золотистых образа и все с тем же тихим шелестом растаяли в глубине зеркал.
«Это либо мой звездный час, либо неминуемая погибель», – решил толстяк, едва ли не со скрипом разгибая спину.
Он чувствовал себя механической куклой, которую срочно нужно было смазать. Горячая ванна с расслабляющими травами, пара массажисток с нежными пальчиками и вкусный… по-королевски вкусный ужин – все это он потребует от прислуги вечером, а пока следует соблюдать установленные правила, невзирая на усталость, неуверенность и прочие малоприятные эмоции. Но… сначала завтрак!
В нижнем городе Неронга…
Ырли лениво разглядывала саркофаг. Этим она занималась последние пару часов, и глупое занятие уже порядком ей поднадоело. Время от времени девушка прогуливалась по залу, придирчиво изучая настенные орнаменты. Иногда подходила к зеркалам и поглаживала рукой витые рамы, мысленно прикидывая их ценность, а потом долго смотрела на свое отражение и тихо вздыхала, сожалея об утраченном образе красавицы невесты.
Приведя девушку сюда, Сэн сказал, что Светлоликий сейчас спит в своем золотом гробу, а когда изволит пробудиться, просто физически не сможет пройти мимо очаровательной гостьи, дожидающейся аудиенции прямо в его опочивальне. Гай обязательно уделит ей внимание. Если не из вежливости, то из интереса к личности той, что смогла не только беспрепятственно пройти по коридорам нижнего города, но и проникнуть в одну из его тайных комнат.