Острые наконечники бились о невидимую стену, царапали ее, высекая голубые искры, и со стуком падали на землю. Неужели мятежники и правда думали, что смогут застать его врасплох? Мечтатели! Или после промаха Мира-Нин лучшей защитой в их понимании стало нападение? Эта версия больше походила на истину. Аше-ары решили нанести удар неожиданно, исподтишка, надеясь решить вопрос с неуправляемым эйсардом быстро и тихо. Схема была проста и эффективна: отравить ядом, ослабить, а потом сообща добить. Когда же трюк не удался, пришлось действовать по обстановке. Ведь пути назад не осталось. Вот они и стреляли с относительно безопасного расстояния, втайне надеясь, что на этот раз удача повернется к заигравшемуся предводителю задом, а к ним передом и хотя бы одна из стрел достанет цель.
Мира-Нин, успевшая отскочить в сторону, с мрачным видом наблюдала за происходящим и машинально потирала травмированное запястье. Вывих или даже перелом – невелика беда для расы, обладавшей феноменальной регенерацией. Через пару минут кости срастутся, разве что ноющая боль на какое-то время задержится, мешая драться с полной отдачей. Впрочем, хвататься за кинжалы азора не спешила. Пусть она и была одной из лучших в ближнем бою, но до эйсарда все равно далеко. Зачем же рисковать?
– Все, что ли? – лениво полюбопытствовал Кир-Кули, когда поток стрел наконец иссяк.
Мира-Нин прищурилась, вызывающе ухмыльнулась и махнула рукой – в тот же миг на голову мужчины (точнее на купол, который его прикрывал) посыпался новый дождь из смертоносных снарядов. На этот раз магических. Эйсард продолжал спокойно взирать на азору сквозь бесконечную череду разноцветных фейерверков, которыми рассыпались энергетические бомбы, достигшие поверхности щита. Поза мужчины, его мимика – все говорило о том, что подобные нападки со стороны аше-аров не представляют для него никакой опасности. Правда, спокойствие это было показным. Кир-Кули прекрасно владел собой и отлично умел прятать неугодные эмоции. Сейчас под маской вялой заинтересованности скрывались настороженность, расчет и небольшая толика волнения.
Отражать удары стрел его щит мог долго, а вот справляться с атаками родственной магии – не очень. Следовало срочно перехватывать инициативу, при этом не выказав истинной причины такого поведения. Скучающий эйсард, которого не то что не пугают – забавляют покушения на свою жизнь, – это именно та идеальная картинка, которую должны были видеть окружающие. Умение себя правильно подать – половина пути к победе. Кир-Кули этим и планировал ограничиться. Вступать в открытый бой он не хотел так же, как и Мира-Нин. Правда, по причине осторожности, а не из-за неуверенности в собственных силах.
Несколько огненных шаров попали в шарту предводителя, осветив яркими взрывами его белые стены.
– А вот это зря, – подчеркнуто спокойно протянул хозяин летающего дома, расценив пару «царапин» на фасаде своего детища как личное оскорбление. А заодно и как повод сменить тактику «спокойного» эйсарда на «разъяренного». Наперекор его заявлению в стену ударилась новая порция снарядов. Ожидаемо. – Чудес-с-сно, – свистящий шепот аше-ара, тихий и проникновенный, а еще зловеще-предвкушающий пролетел над площадкой, неприятно резанув по ушам Мира-Нин. Несмотря на громкие хлопки взрывов, остальные азоры тоже его услышали, ведь наряду с острым ночным зрением у них был прекрасно развит и слух.
Чуть опустив голову, Кир-Кули исподлобья взглянул на ту, кого выбрали ему на замену, а потом улыбнулся… многообещающей улыбкой голодного грога. У наемницы вопреки ее решительному настрою по спине побежал холодок, и возникло малодушное желание незаметно покинуть поле боя. Естественно, она это не сделала, в зародыше подавив постыдный порыв. Раз уж поддалась на уговоры соратников, поменяла свое мнение насчет невмешательства в игры эйсарда и даже согласилась вколоть ему ядовитый шип – надо было идти до конца. На сей раз Кир-Кули перешел все границы. Его действия на пустоши, сохранившие иномирянке жизнь, еще можно было как-то объяснить, но приход сына Светлоликого в их лагерь с речами про сейлин, которую похитил киприн с голубым символом на лбу… Такое игнорировать азоры не могли.
И ведь эта тварь голубоглазая собственноручно добила мальчишку! Они же просто хотели отправить его в кому и придержать у себя в качестве козыря для встречи с его папашей. Яд на стрелах, которыми угостили Эвана, не был смертельным, хоть и имел схожие свойства. Знал ли такие подробности эйсард? Да кто ж его разберет! Сказал, что был не в курсе и просто избавил парня от страданий. Но в загадочных помыслах Кир-Кули мирд лапу сломит, так что верить аше-ару с седьмым уровнем силы и непонятными планами на ближайшее будущее Мира-Нин не собиралась. Он сам вынудил сослуживцев принять меры. Ведь до заветного дня, как откроется портал в Тайлаари, где один из аше-аров сможет разыскать работодателей и рассказать им о случившемся, еще не меньше месяца. А запертый в Неронге сильнейший в случае удачно проведенного обряда возрождения мог выйти из своей ловушки в любой момент.
Да, раньше Мира-Нин не хотела рисковать своей шкурой, выступая против Кир-Кули. Но теперь все изменилось. Азора, как и ее сообщники, уже не была точно уверена, на чьей стороне сейчас их эксцентричный предводитель. Шальная мысль о его предательстве точно искра вспыхнула после визита принца. А из искры, как водится, возгорелось пламя. Вскормленный общими возмущениями, подозрениями и страхом, пожар заглушил осторожность, придал аше-арам сил и уверенности в правильности задуманного. Им просто нужна была смерть девчонки, да и хорошая премия за разоблачение хитроумных планов эйсарда тоже бы не помешала. Докажи он свою верность делу, выставив на обозрение голову сейлин, никто бы не начал стрелять! Кир-Кули упустил свой шанс и влип по-крупному! Ну… или они влипли.
Мира-Нин мрачно вздохнула. Что ж, она знала, с кем связывается, так что нечего и метаться! Хотя пометаться ей все-таки пришлось, и, увы, не мысленно. Когда земля под ногами расчерчивается темными линиями разломов, из которых начинает пробиваться голубое свечение, – хочешь не хочешь, а начинаешь прыгать, как горная коза. Плохой из нее предводитель получился! Следовало заранее просчитать, что у эйсарда найдется чем их удивить, например, спящей под землей «световой лавой». Это не безвредный для аше-аров огонь – это очень даже вредная зачарованная плазма, оставляющая безобразные ожоги на телах своих жертв. Искупавшись в таком потоке, можно было забыть о сражениях (да и просто о движениях) на ближайшие несколько часов. Предводителю же, чтобы всех их перебить, хватит и нескольких минут.
Ну почему? Почему она не предусмотрела подобный расклад?! За долгие века такой предприимчивый тип, как Кир из рода Кули, просто обязан был обустроиться с комфортом! Создание смертоносной ловушки требовало долгих лет и немалых магических затрат, как и ее сокрытие от окружающих. Беззащитный эйсард… Ха, смешно! Правда хохот, вырывающийся из горла наемницы, больше смахивал на хрип, а голень обжигала резкая боль. Взвыв, Мира-Нин отбежала на безопасное расстояние от светящихся расщелин и принялась кататься по земле, сбивая с ноги прожорливое сияние. Оно нехотя подчинялось, оставляя после себя черные пятна ожогов. Эта дрянь успела «растворить» большую часть штанины, превратив удобный костюм в посмешище. Злая и униженная азора молча поднялась и решительно обнажила кинжалы. Глаза ее полыхнули алым, по белым запястьям яркими всполохами заструилась взбунтовавшаяся сила.
Помирать так с музыкой! И пусть это будет музыка звенящей стали, поющей в ее руках. Осталось лишь пригласить на танец достойного партнера, который, наблюдая за ней, заинтересованно склонил набок голову и… перестал улыбаться.
Решив, что короткой демонстрации его превосходства перед бунтарями достаточно, Кир-Кули плавным движением ладони заставил «световое шоу» утихнуть, разве что оставил бегать по земле тончайшие голубые ручейки – в качестве напоминания об опасности, дремавшей под ногами. Их хаотичный узор слабо мерцал на фоне выжженной травы. А за ее границей стояла слегка поджаренная и сильно злая Мира-Нин. Скользнув по наемнице равнодушным взглядом, эйсард осмотрел округу и повелительным тоном заявил:
– Теперь все, кто хочет жить, вышли сюда и построились! – Ответная тишина казалась гробовой. Покидать облюбованные укрытия азоры не спешили. – Ладно, – понимающе хмыкнул Кир-Кули и картинно щелкнул пальцами.
Он вполне мог обойтись без этого жеста, ведь животное, разум которого был давно и прочно подчинен аше-ару, реагировало не на движения хозяина, а на его телепатический приказ, но некоторая театральность, по мнению мага, сейчас была очень кстати. Во-первых, она усыпляла бдительность противников, отвлекая их внимание на себя, а во-вторых, работала на создание нужного имиджа.
На роль жертвы эйсард выбрал самого слабого. Отравленный шипом азор, реакции которого к этому моменту сильно замедлились, слишком поздно заметил, что соседние заросли шуршат чуть громче, нежели от налетевшего порыва ветра. Когда же бедолага распознал угрозу, она подобралась к нему слишком близко. Бесполезный взмах арбалетом – больше из желания отмахнуться, нежели для защиты, неровное движение в сторону, отчаянный прыжок и… удар вытащенного из ножен кинжала стал последним в жизни раненого. Острое лезвие вонзилось в мягкую плоть твари по самую рукоять, в то время как на голову аше-ара обрушилась вонючая «тьма» в кольце двух рядов острых зубов.
Никогда еще в этом мире шестиногие змеи не промышляли поеданием разумных существ, хотя и до размеров в два метра с гаком они тоже не дорастали. Но время вкупе с отходами шарту и постоянной магической подпиткой сотворило чудо. Защищенный от посторонних глаз колодец, который эйсард с помощью чар еще пару веков назад соорудил в тени летающего дома, стал отличным местом для разведения всякой диковинной живности. Никто из бунтарей не пытался помочь соратнику, все они молча пронаблюдали, как раскормленная до нереальных размеров змея с голубым свечением в узких глазницах отползает обратно в кусты, прихватив с собой голову их соплеменника. Закончив очередной показ силы, Кир-Кули с пугающе-спокойными интонациями в тихом голосе сказал: