– Повторяю последний раз: те, кому дорога собственная жизнь, вышли сюда и построились!
«Давайте уже, идиоты», – мысленно поторопил он, прекрасно понимая, что таких убедительных доводов, как световая лава и змея-мутант, у него не так уж и много.
– Мы построимся, а ты нас всех скопом и зажаришь, так? – спросил аше-ар с арбалетом, которого предводитель заметил первым.
– Интересная мысль, – одобрительно кивнул эйсард, – но я бы предпочел более мирный исход предстоящей беседы. Клянусь честью рода не использовать против вас свои ловушки! Если, конечно, вы не дадите мне для этого повод. Н-ну?! Я жду! – поторопил их он.
– Чтоб твоему роду окончательно выр-р-родиться! – сплюнув, рыкнула Мира-Нин и первой подошла к нему.
Кидаться на все еще действующий щит она не стала. Просто остановилась на чистом от светящихся ручейков участке и с вызовом уставилась на предводителя. Остальные с угрюмыми физиономиями и зажатым в руках оружием потянулись следом.
– Прекрасно, – тонко улыбнулся Кир-Кули, когда аше-ары выстроились в неровную шеренгу напротив него.
Слова азоры эйсард благополучно проигнорировал не только из дипломатических побуждений. По большому счету ему было плевать на род Кули, вернее, на большую его часть. Родственнички порой вели себя хуже врагов, единственной, кто удерживал аше-ара против открытой конфронтации с собственным родом, была женщина, последнее тысячелетие являвшаяся его главой. Слишком многое их связывало, слишком многим он был ей обязан, слишком сильно ее ценил. Но глава рода и сам род – понятия разные. И если Мира за оскорбление семьи Нин легко могла убить, Кир подобные нападки в адрес фамилии Кули переносил с завидным безразличием.
– Значит, так, – проговорил он, разглядывая побежденных. – Насколько я понял, вы решили сменить власть…
– Так ты ведь… – с пылом вклинилась в его размеренную речь красноглазая, но тут же заткнулась под выразительным взглядом все еще действующего предводителя.
– Сейчас говорю я, – произнес он голосом, не терпящим возражений, – а вы слушаете! Так вот, дорогие саи. Если вам так надоело служить под моим руководством… – Он сунул руку за ворот рубахи и выдернул оттуда пару металлических кулонов. Задумчиво посмотрел на один из них, убрал обратно, а второй осторожно снял с шеи и показал аше-арам. – Это мой командирский кель, – эйсард одарил пристальным вниманием полумесяц, покачивающийся на тонкой цепочке, основная часть его была закована в прямоугольную клетку с семиконечной звездой в правом углу, – теперь он твой, Мира из рода Нин. – С этими словами Кир-Кули развеял чары защитного купола и бросил миниатюрный символ власти в руки обескураженной женщины.
– Ты… – Она недоверчиво прищурилась, переводя взгляд с пойманной вещицы на бывшего предводителя. – Ты так просто складываешь свои полномочия? Не верится.
– Серьезно? – Эйсард криво усмехнулся. – Вы своими действиями оставили мне не такой уж и большой выбор: либо я должен всех вас казнить за покушение на мою жизнь, как это прописано в правилах, либо… делайте, что хотите, а я умываю руки. – Азора открыла рот, желая возмутиться, но он продолжил, не дав ей вставить ни слова: – Вам, кстати, тоже осталась лишь пара приемлемых вариантов. Первый – попробовать напасть на меня, и тогда я с чистой совестью все-таки перебью вас всех по очереди или скопом, неважно. Второй – забыть о моем существовании на оставшиеся до открытия Ворот дни, а потом отправить посланника в Тайлаари и доложить ситуацию нанимателям. Переложив проблему на их плечи, вы останетесь как бы не при делах и, вероятней всего, с целыми головами. Думайте! Что для вас предпочтительней: выговор от сильнейших или глупая и скорая гибель от моей руки? Ну или от лап всех тех «сюрпризов», что я успел заготовить развлечения ради в течение нашей долгой изоляции. – Выдержав паузу, Кир-Кули будничным тоном поинтересовался: – Ваше решение?
– Ты правда собираешься уйти? – Мира-Нин под одобрительными взглядами наемников надела командирский кель на шею.
– Да, эйсард, – ответил аше-ар. Без насмешки, без издевки, скорее, с толикой уважения и симпатии к своей преемнице. Может, он и не считал ее особо умной, но в мастерстве и твердости характера отказать не мог. Если выживет, из нее получится хороший предводитель… потом. – Оставаться с вами после сегодняшней выходки смысла нет.
– И куда пойдешь?
– Вот это вас уже не касается. – Бывший азор обворожительно ей улыбнулся.
– А когда? – продолжала допытываться Мира-Нин. Спрятав кинжалы в ножны, она рассеянно теребила металлический кулон, о котором еще недавно даже мечтать не могла. Нога по-прежнему ныла, но боль в сравнении с новыми перспективами казалась ей чем-то незначительным. Может, не так и плох был этот сумасшедший план? Донести на Кир-Кули с его разрешения – значит, обезопасить себя от его мести. Тоже ведь плюс. Причем немалый.
– Сейчас и пойду. – Голубоглазый аше-ар негромко свистнул, призывая киприна. Ящер не заставил себя долго ждать, он выскользнул из-за крыши летающего дома и плавно опустился рядом с хозяином.
Наемники молча смотрели, как тот, кто почти тысячу лет возглавлял их миссию, неторопливо садится в седло и поворачивает кристалл на своем перстне, вынуждая шарту исчезнуть в пространственном кармане магического камня. Время от времени азоры бросали вопросительные взгляды на Мира-Нин, но та никак не реагировала. Проявлять же инициативу и нападать на бывшего эйсарда с голубым цветом силы в самоволку – дураков не было.
– Сейлин у тебя? – крикнула азора в спину своему предшественнику, просто чтобы уточнить. Ответ она знала наверняка.
Блондин неопределенно повел плечами и, тряхнув рваной челкой, ответил уклончивое «может быть», затем немного подумал и, будто вспомнив что-то важное, проговорил:
– Вот еще что, Мира из рода Нин. Советую тебе перенести лагерь в другое место. Так, на всякий случай. Вдруг сейлин действительно у меня? Ее ведь могут начать искать… все, кому не лень, включая пленника. Пораскинь мозгами как-нибудь на досуге, а мне пора. Рассвело уже, впереди полно дел, – буднично сказал он и улетел.
Кир-Кули ни разу не оглянулся, но все его органы чувств работали на полную мощность. Каждый звук, запах, мимолетное движение или игра светотени – он анализировал любую мелочь, продолжая находиться в состоянии боевой готовности. Аше-ар в любой момент ожидал удара сзади… удара, которого так и не последовало. Когда серебристо-белый ящер вместе со своим наездником скрылся за деревьями, Мира-Нин повернулась к подчиненным и с озабоченным видом заявила:
– Собирайте свои шарту, парни. Мы уходим.
– Куда? – уточнил кто-то из азоров.
– Прежде всего из радиуса действия ловушек, оставленных Кир-Кули. Вдруг он приготовил нам прощальный сюрприз? От этого психа всего можно ожидать. Да и лучший способ пережить гнев пленника, который наверняка ринется искать свою сейлин, – спрятаться под иллюзиями в Неронге. Он оттуда – мы туда. Отличный план!
– Думаешь, принц говорил правду, иномирянка действительно у эйс… у нашего бывшего? – задал вопрос другой аше-ар. – И ритуал вопреки словам мальчишки состоялся?
– Уверена в этом, – устало отозвалась женщина. – Кстати о принце… Я и еще двое из вас пойдем навстречу Као-Ри, которого Кир-Кули отправил на пустошь избавляться от частей тела Эвана. Остальные пусть седлают кипринов и летят в обход. Встретимся за горным кольцом с западной стороны, – продолжала раздавать приказы она, мысленно прикидывая, какое исцеляющее заклинание лучше использовать для обожженной ноги и сколько сил на это уйдет.
«Забери тебя Бездна, эйс-с-сард! Даже мирно распрощавшись, ты умудрился оставить нам напоследок изощренную гадость, – с искренним восхищением, смешанным с неприязнью, подумала Мира-Нин. – Чтоб твой род все-таки закончился! И желательно на тебе!»
Азора прекрасно понимала: в таком состоянии она вряд ли сможет сражаться с разгневанным сильнейшим, проторчавшим в заточении долгие века. Но и бросать временно отсутствующего подчиненного в ее планы не входило. Ведь именно ей остальные доверили свои жизни. Значит, она в ответе за их безопасность. И подставлять сородичей в отличие от некоторых Мира из рода Нин не станет!
– А как насчет него? – Третий наемник, присоединившийся к разговору, кивнул в сторону леса, за которым исчез силуэт Кир-Кули. – Преследовать станем?
– Себе дороже! – фыркнула эйсард и командным голосом заорала: – Нэй-Янг и Веран-Ли идут со мной. Остальные в Неронг! И поторапливайтесь уже, хватит топтаться, как бараны на выгуле.
Мужчины засуетились, признавая как ее власть, так и правоту.
На «кладбище невест»…
Сделав круг над пустошью, Као-Ри хмуро оглядел окрестности, машинально отметил маануков, копавшихся в мусоре, после чего избавился от тяжелого тела убитого принца, а затем небрежным жестом бросил вниз и его голову. Упав на землю с недостаточной, чтобы разбиться, высоты, она подпрыгнула и покатилась к куче натащенных животными костей, где благополучно замерла минуту спустя. Прямо напротив нее покоился прекрасно сохранившийся череп одной из несостоявшихся сейлин. Пустые глазницы мигнули рыжими точками светящихся в темноте глаз, после чего череп щелкнул челюстью и медленно попятился назад, в глубину небольшого отверстия, проделанного в земле, а точнее, в крыше «переплавленного» под просторную землянку шарту.
– Смотри-ка, эти психи еще кого-то обезглавили, – сообщила Кейли-Оз и, нежно погладив гладкий лоб прихваченной с пустоши «игрушки», служившей маскирующей заслонкой для окна-бойницы, положила ее на стол: – Можно, я его подстрелю? – Глаза беглой лучницы, избежавшей расправы соплеменников несколько дней назад, блеснули азартом.
– Кого? – спросил Илин-Ули, даже не соизволив встать с кресла. Все, что хотел, он видел в зеркале, висящем на стене его «живого» дома. Мужчина по-прежнему скверно выглядел после ранения, нанесенного эйсардом при их последней стычке, хотя и чувствовал себя лучше. Спасибо коаре! Без нее пришлось бы долго ждать, когда регенерация справится с ядом, которым было смазано лезвие вражеского кинжала.