– Что ж ты такая легкая, айка? – Перестав наконец «препарировать» меня взглядом, блондин подобрал с земли огнерис, повертел его в руках, а потом… с силой зашвырнул в озеро. Громкий всплеск стал погребальной музыкой моему бедному подарку. А белая физиономия дарителя приобрела вид довольного содеянным чел… гада, короче. Стало жалко утопленную игрушку.
– Верни назад, – мрачно потребовала у братца крови, но тут же ойкнула и скривилась, когда Сэн принялся ощупывать мою поясницу. – Больно же!
– А нечего было в «войну» играть, деточка! – рыкнул маг мне в ухо.
Снова скривилась, на этот раз от громкости его голоса.
– Я не играла, оно само…
– Само в руки прыгнуло, да?! – В зеленых глазах было столько раздражения и… чего-то еще, что я невольно отвернулась, не желая разгадывать эмоции этого господина.
– Слушай, пресветлый гай, хватит уже срывать злость на моей девочке, ей и так досталось, – возмутился аше-ар, опускаясь на траву с другой стороны от меня. – Полечить спинку? – предложил уже мне с видом заговорщика.
Я, прекрасно помня его версию целительства, открыла было рот, чтобы возмутиться, но сказать ничего не успела.
– Твоей?! – взвыл Сэн, как-то очень уж сильно надавив рукой мне на копчик… на порядком отбитый копчик. В результате я тоже завопила, правда, скорее жалобно, нежели возмущенно, а маг продолжал рычать на аше-ара: – Ты чем думал, когда потащил ее в ор-р-ружейную? Лучше б очередное платье смастерил, модельер безголовый, или украшения, что для любовниц покупал, в закромах шарту поискал. Но не огнерис-с-с-с, – на этой шипящей ноте Сэн шумно выдохнул и заткнулся.
– Принцесса хотела что-нибудь… огнестрельное, она это и получила. – Братец невозмутимо пожал плечами.
– Я-то получила, а ты утопил! – вставила свои пять копеек в их разговор, на что Кир-Кули лишь руками развел, мол, судьба такая. Поджала губы и, раздраженно оттолкнув руку сильнейшего, рявкнула: – Хватит меня ощупывать, если не собир-р-раешься лечить! Подумаешь, пару новых синяков набила. Зато нескучно было.
– Айка, милая, – начало фразы Кир-Кули мне как-то не очень понравилось, – а тебе до этого было… скучно? – Последнее слово он произнес с такой коварной улыбкой на бледных устах, что я невольно поежилась. – А то ведь еще не вечер, запланированная на твой день рождения программа пока не закончена, – доверительно сообщил этот бес лохматый.
– А… можно мне по пунктам весь список огласить? – Ощутив волну прохлады, коснувшуюся низа спины, я поняла, что сильнейший решил-таки наложить на меня заклинание, похожее на заморозку, и потому перестала отбрыкиваться.
– Нет, – пепельные брови чуть сдвинулись, а в голубых глазах заплясали смешинки, – так неинтересно. Ты же сама говорила о сюрпризах, когда рассказывала о том, как принято у вас справлять подобные праздники. Вот и…
– Приятных сюрпризах, – напомнила я, выделив интонацией первое слово.
– А разве было неприятно? – Он наклонился ближе. – В купальне, в оружейной, – прошептал на ухо, почти касаясь губами кожи, и попытался поднять меня, но Сэн решительно перехватил инициативу.
Хоп – и я уже не на траве, а сижу на руках, причем не белокожего искусителя, а зеленоволосого лекаря. Вот только ощущение неловкости от этого стократ сильнее.
Было стыдно, но, судя по невозмутимой физиономии Сэн, – только мне одной. Не желая лишний раз встречаться взглядом с папашей своего нерожденного чада, завертела головой в поисках братца крови и зачем-то посмотрела наверх, да так и замерла с приоткрытым ртом и заметно округлившимися глазами. Гай же поудобней обнял меня и зашагал в направлении платформы, которая, как миниатюрный паром, ждала нас на берегу.
– Сделай лицо попроще, принцесса, – сказал идущий рядом аше-ар. – Это обычное дерево, просто сухое… Наш общий друг несколько перестарался, когда ставил магические охранки вокруг озера. Не бери в голову.
Действительно, и чего тут брать? Подумаешь, вид у того самого «простого» дерева оказался такой, как в жутком лесу из фильма ужасов. И то, что до моего испытания огнериса вокруг таких «красавцев» не наблюдалось, – это тоже мелочи. Примерно как те цветочки в купальне. Нет, ну Кир серьезно, что ли, меня за идиотку держит? Стало обидно: и за себя, и за огнерис, и за подгоревший шашлык, брошенный на съедение огня.
А потом был вечер, искусно сервированный стол с потрясающе вкусными яствами, завораживающая музыка, вино и забавные рассказы из жизни магов. Даже мрачный до этого Сэн заметно оттаял, расслабился и поведал пару смешных историй из собственного прошлого. А еще были цветы, много цветов, белых, ароматных. Красиво. В результате я в корне изменила свое отношение к программе, которую на этот день составил Кир-Кули. Ровно до тех пор, пока он не проводил меня в свою чудо-мастерскую и не осчастливил очередным подарком.
Нет, поначалу я чуть не запрыгала от восторга, увидев тонкий эластичный плащ, украшенный серебристым орнаментом, миниатюрными заклепками и одним погоном с мерцающими на нем звездочками. Короткий, тянущийся, будто резиновый, и очень крепкий… Потискав в руках это произведение портновского искусства, я спросила, можно ли мне его примерить, и, получив в ответ утвердительный кивок блондина, натянула на себя обнову. На вопрос, когда успел сотворить сей шедевр иномирной моды, он лишь загадочно улыбнулся, наблюдая за мной. Что ни говори, а женщины падки на тряпки. Подари нам красивую блузу, платье, плащ – и настроение делает стремительный скачок вверх, а все проблемы временно меркнут.
Эйфорию развеял Сэн, который, войдя в мастерскую, с порога заявил:
– О! Я смотрю ты свою девочку решил в кишки маанука завернуть? Восхищен полетом твоей творческой мысли, Кир… из рода Кули, – не скрывая сарказма, добавил сильнейший.
– В-во что завернуть? – как-то придушенно уточнила я и оставила в покое застежку.
– А он не сказал? – Темная бровь мага вопросительно изогнулась, зеленые глаза насмешливо сверкнули.
– Успокойся, айка, – аше-ар подошел ко мне сзади и, положив ладони на плечи, чуть сдавил, – носят же женщины шубы из меха животных и куртки из выделанной кожи. И не задумываются, как и где эти шкурки раньше бегали. Так и мой подарок…
– Это киш-кхм-киш-шки это! – наконец смогла выдавить я, стремительно расстегиваясь и невольно принюхиваясь к столь оригинальному одеянию. Впрочем, пахло оно приятно, примерно как те цветы в столовой. Да и выглядело как костюм из латекса, а не… ну вы поняли! Однако происхождения материала это не меняло. – Они не бегали, они… функционировали внутри ящера!
– Зато функционировали исправно, – парировал гиперкреативный модельер, отвел мою руку от заклепок и сам принялся их застегивать.
– Но кишки же… – прошептала растерянно, а потом сдалась. Выдохнула обреченно: – Невероятно, я все-таки оказалась в пищеварительной системе маанука.
– Главное, что не живого, – подмигнул мне Кир-Кули. – А в остальном такой плащик, принцесса, – штука редкая и весьма полезная. У него очень высокая прочность, кинжалом не проткнешь, а эластичность… сама видишь. Ну и фасон симпатичный, – похвалил сам себя мастер. – Тебе идет.
– Идет, – эхом отозвалась я, бросив косой взгляд на зеркало. Там отражались мы оба: белый мужчина в черной одежде и бледная я в белых… белом… В плаще, в общем.
– Идет-идет, – подтвердил Сэн, подавив смешок. – А для комплекта тебе, девочка… «в коже», – он сделал выразительную паузу перед последними словами, – понадобится вот это, – и вынул из-за пазухи аккуратную плетку с тонкой серебристой рукоятью. – Дарю!
– М-м-м, – пробормотала я, глядя на очередной экзотический подарочек, на этот раз от сильнейшего. – А она тоже умеет мумов делать? – спросила почему-то.
– Нет, малышка, – обломал мои надежды маг, – но она умеет делать кое-что другое. – И улыбнулся не менее заговорщически, нежели Кир под деревом.
– Что же? – заинтересовалась я.
– Отгонять назойливых аше-аров, к примеру, – продолжая улыбаться, сообщил Сэн. Причем смотрел он в этот момент на Кир-Кули, а не на меня.
– Хм, – раздалось за спиной, а белые руки по-хозяйски погладили мои плечи, – а давай опробуем ночью, а, принцесса? Мне любопытно.
– Кто б сомневался, – проворчала я, выкручиваясь из его объятий. Бросила последний взгляд на свое отражение, мысленно отметила, что плащ мне и правда к лицу, а с плеткой вообще колоритный образ получится. Забрала у Сэн подарок, искренне надеясь, что этот не уколет, не порежет и в дерево не впечатает, поблагодарила мага, потом решительно сняла презент аше-ара, аккуратно сложила его и, перекинув через локоть, потопала обратно в столовую. Очень уж захотелось выпить еще вина. И желательно побольше, побольше…
Около зачарованного города N…
Два невидимых посторонним глазом мага, не сговариваясь, остановились на протоптанной к воротам тропе. Раньше на ее месте была дорога, мощенная белыми плитами, остатки которых проглядывали сквозь высокую траву. Давно это было… очень. Неудивительно, что время, вооружившись дарами природы, разрушило некогда идеальные камни. Зато окутанный чарами Неронг выглядел почти так же, как и девять с лишним веков назад. Во всяком случае, с внешней стороны.
Оба мага последний раз были здесь именно в день наложения заклинания. Смотрели, как смыкается пространственно-временная петля вокруг спящего города, обрекая его жителей на бессмертие взаперти, как вступает в силу неизвестное ранее заклинание «ловушки на плоти» и… как горят торжеством серебристые глаза главы их ордена. Это стало их лучшим экспериментом и величайшей победой, а такое не забывается, тем более долгожителями.
Память таких существ была устроена по-особому: она вычленяла самые яркие и важные моменты из общей массы воспоминаний, погребенных где-то глубоко в подсознании. Вычленяла и сохраняла со всеми подробностями вплоть до запахов и тактильных ощущений. Многовековой маг мог прекрасно помнить какие-то важные моменты из далекого детства, но выкинуть из головы недавнюю интрижку с той, кого не считал значимой для себя. Память как идеальный архивариус что-то прятала в дальние «сейфы», что-то просто уничтожала за ненадобностью, а что-то бережно хранила на виду, готовая по первому требованию предоставить хозяину искомые воспоминания.