– Бездна! – не слушая его, продолжал сильнейший. – Ты чем думал, умник, когда с этой, – указав кивком на красноглазую псину, он поморщился, – в краксы играл?!
– Играл и выигрывал, – ввернул аше-ар.
– Нельзя выиграть у мирда, тем более у нее. Нельзя! – практически взвыл Сэн, да с таким нажимом, что я, невольная свидетельница разборок, вжалась в перила. Вместе с Красоткой, кстати, которая, прибыв сюда на платформе, никак не хотела уходить, несмотря на наезды разъяренного чародея и недовольное шипение заметно подросшего кота. Ибо Таас в присутствии двухвостой собаки как обычно предпочитал не уступать ей в размерах.
– Нельзя, если мирд сам не решил проиграть.
– Значит, ты знал… хм… Зачем тогда повелся на ее разводку? – как-то разом перестав злиться, зеленоволосый маг пристально посмотрел на своего белокожего собеседника.
– А как, по-твоему, я должен был вытащить айку у тебя из-под носа? – вопросом на вопрос ответил блондин.
– А вот не надо было… вытаскивать! – съязвил брюнет.
И я не выдержала, брякнув: «Надо-надо», за что удостоилась укоризненного взгляда двух пар странно-зеленых глаз и, отвернувшись к озеру, замолчала. Собака же ткнулась мордой мне в плечо и всхрапнула, откровенно забавляясь ситуацией. А ведь все так хорошо начиналось: я выскочила на крыльцо, она, виляя хвостами, прыгнула ко мне. Обняла ее, потрепала за ухом, щелкнула по холодному носу, высказала все, что думала о мнимой смерти и неожиданном воскрешении некоторых, а потом… явились маги. Оба. И началось…
Сэн был зол на Красотку за то, что она лезет в чужие дела, на Кира – за его знакомство с ней, на меня – за то, что бегаю как дурочка ко всяким тварям из Бездны, и даже на Тааса – за компанию, видимо. Кир же зол не был, скорее подозрительно задумчив. Он накинул мне на плечи теплый плед, притащенный из дома, поприветствовал красноглазую гостью и даже чая всем предложил, как и положено радушному хозяину. Вот только никто завтракать не пошел, ибо все мы были вынуждены выслушивать нотацию Светлоликого.
В принципе, во многом он был прав, наверное. Доверять в этом мире не следовало никому, как и играть в азартные игры с аше-арами и мирдами. Если б еще Сэн продвигал свои разумные идеи за столом да мирным тоном, цены б ему не было! Но после моего побега из Неронга и нашей встречи на нейтральной территории у обычно спокойного и самоуверенного мага что-то частенько портилось настроение. То ли здесь он не ощущал себя таким уж всесильным и все контролирующим, то ли у него вместо меня начался ранний токсикоз. Нет, ну правда, кто эти ритуальные беременности разберет? Кир-Кули говорил же, что беременность о-о-очень необычная будет.
– И что бы ты ей отдал в случае проигрыша? – Вопрос сильнейшего выкинул меня из воспоминаний.
– То же, что и все аше-ары. Свободу, жизнь и… Да-да, я знаю, что я псих! – видя, как меняется выражение бледной физиономии собеседника, отмахнулся Кир-Кули. – Чай пить будем или как?
– Или… – Нахмурился Сэн и вдруг резко замолчал, подобравшись. А потом огорошил присутствующих: – Мы возвращаемся в Неронг. Втроем. Немедленно!
И я испугалась. По-настоящему так, до дрожи. Вспомнились последние часы в подземных застенках, теплая плита и мерзкие картины… Не надо быть семи пядей во лбу, чтобы понимать – гай запрет меня снова, и засовы подберет куда надежней прежних, и зеркала все вынесет, и стражу выставит в виде кота и ворона по бокам проклятого источника! Он не повторит ошибку и не проворонит сейлин снова. И у Красотки, об участии которой в наших авантюрах маг теперь наглядно осведомлен, больше не получится вытащить меня из золотой клетки нижнего города.
Пальцы, сжимавшие края пледа, побелели, а в глазах потемнело. Не видя другого выхода, я решительно шагнула к брату крови, скидывая на ходу покрывало, чтобы освободить руки. Обняла блондина за талию и, не поднимая головы, зашептала куда-то в район его грудной клетки:
– Пожалуйста, Кир… давай останемся тут, прошу.
Зажмурилась, боясь услышать отрицательный ответ. Блондин молчал, а я все больше слабела. Колени подгибались, голова кружилась, а сознание явно готовилось уплыть, бросив хозяйку на произвол судьбы. Не поддержи меня мужчина, как пить дать, рухнула бы к его ногам. Но сильные руки обняли, прижали к себе. А губы, пощекотав дыханием висок, так же шепотом проговорили:
– Должна будешь.
– А? – Я отважилась-таки поднять голову и распахнуть глаза. Да так и замерла, неотрывно глядя на аше-ара.
Он светился. Не как гай Светлоликий, когда отыгрывал передо мной образ «божественного тирана», а скорее как наместник в той памятной карете. По телу блондина скользили едва заметные разноцветные ручейки, они ползли по венам на запястьях, тонули в рукавах и снова появлялись на шее, подбородке, скулах… Мягкий радужный свет, знакомый и… вкусный!
И до меня наконец дошло. Все пазлы встали на свои места, сложившись в ясную картинку: иссушенные цветы в купальне, покореженное дерево на поляне и сны, странные, но такие живые!
А Сэн говорил про одежду в спальне, про время и про что-то еще…
– Ты мой свет! – совершенно не слушая сильнейшего, сказала я Кир-Кули. Тот вопросительно склонил голову и прищурился, продолжая придерживать меня за плечи. – А, неважно. – Улыбнулась ему, понимая, что близость обморока уже не актуальна, так как светиться Эо перестал окончательно. – Хочу чая. Будет?
– Какой к мирдам чай?! – вспылил Сэн, чем и заслужил неодобрительный рык мирда. – А ты вообще молчи, тварь вездесущая, – огрызнулся маг.
– Мы останемся тут, гай, – спокойно проговорил аше-ар. – Вчера этот вопрос уже обсуждался.
Я навострила ушки, продолжая обнимать блондина за талию. Да какое там обнимать? Вцепилась в него, как клещ в источник пищи, причем в прямом и переносном смысле. Ведь сильнейшие – «динозавры» неизведанные, еще схватит меня пресветлый гад да засунет в портал, как котенка беспомощного. И буду я тогда девять месяцев в подземелье куковать.
– Вчера в нижнем городе все было нормально, – холодно произнес Сэн.
– Тем более, – не сдавался Кир-Кули, – зачем нам подвергать опасности сейлин, возвращая ее в город, где все ненормально, – не без издевки заметил он.
– Затем, что тут опасно.
– Там тоже.
– Я должен проверить, – немного подумав, сказал темноволосый маг.
– Давай. Мы никуда не денемся с этого озера. Ты же хорошо обезопасил все подступы к нему?
– Более чем.
– Тогда иди и проверяй свой город, а мы подождем, – предложил аше-ар, как бы невзначай потрепав меня по волосам, подсушенным его же стараниями.
– Правильно, – поддакнула я, очень надеясь, что Сэн свалит… без нас.
– Чаю попьем с пирожными, – продолжил убеждать компаньона Кир-Кули. – Собачку с котиком угостим, – с явным намеком добавил он.
– Угощайте, – согласился наконец сильнейший. – Но если вдруг что…
– То Таас тебе тут же доложит. – Блондин тряхнул волосами и улыбнулся во все клыки.
А мне почему-то подумалось, что этот белобрысый прохвост опять обернул ситуацию в свою пользу, ведь, судя по их диалогу, возвращать меня в Неронг он и так не планировал. Сэн же обвел присутствующих не самым добрым взглядом, после чего махнул рукой, разрезая пространство, как кусок ткани, и нырнул в клубящуюся в разломе тьму. Не зря, видать, я про порталы вспоминала, когда цеплялась за братца крови, как за спасательный круг. Как только мир вокруг вновь стал нормальным, решительно отодвинулась от аше-ара и, подняв плед, принялась снова в него заматываться.
– Далеко собралась? – насмешливо спросил он.
– Чай пить, – честно ответила я, – в компании «котика» и «собачки», – добавила, подмигнув при этом мирду, сильно похожему на собаку Баскервилей, и мило улыбнулась шпиону-Таасу.
– Про должок не забыла?
– А что ты хочешь? – решила уточнить, входя в дом.
– Потанцуешь для меня?
– Что-о? – Плед опять рухнул, на этот раз оттого, что пальцы дрогнули и разжались. Я, рефлекторно стиснув ворот, обернулась и посмотрела в невинные голубые глаза, а потом предложила: – Давай лучше песню тебе напишу. Даже спеть могу и картинку к ней нарисовать, но танцевать…
– Не умеешь? – понимающе хмыкнул Кир-Кули, поднимая покрывало и снова накидывая его на меня. – Научу, – шепнул, наклонившись. Низко, близко, почти касаясь губами моей кожи. И было это так… так интимно, чувственно, странно, что я даже дышать перестала, как вкопанная застыв в дверях. – Чай остынет, принцесса. Идем! Или тебя на руках отнести? – вкрадчиво поинтересовался этот лис.
Нести не пришлось, потому что отмерла я быстро и почти бегом направилась в спальню… одеваться. Уж если и учиться танцевать, то никак не в полотенце, пледе и наполовину разорванной рубашке!
Где-то в лесу…
Гайя Белоснежная стояла у Ворот, где располагался портал, и никак не решалась сделать шаг в родные миры. Уходить вот так, с пустыми руками и тяжелым сердцем, ей не хотелось. Многоликий с Радужным вернулись на рассвете, и то, что они смогли разузнать в Неронге, сильно расстроило главу ордена сильнейших. Ее ученица, ее синеглазка – ее лучший экспонат в живой коллекции приближенных существ – попала в лапы безжалостного тирана, плененного ими почти десять веков назад. Только полная дура могла верить, что гай Светлоликий отпустит моэру живой. А дурой Таис себя не считала, потому прекрасно понимала, что глупой девчонке в ближайшее время не поздоровится. Да еще эти мирдовы азоры куда-то исчезли всем составом! Неизвестность давила, раздражала и даже пугала.
Они пришли сюда впятером: три «маски» в синих форменных плащах и два телохранителя аше-ара, без которых Белоснежная выходила разве что во двор собственного дома. Эта пара наемников всегда была рядом, прикрывая ей спину, успокаивая, ублажая… Мужчины много получали за свою работу, и в их верности гайя не сомневалась. Был и третий в ее личной белокожей охране – молодой и романтичный Мий из рода Кули. Но его в отличие от сослуживцев Таис не посвящала в свои грязные тайны.