«Тем более ты видел меня практически голой», – мысленно проворчала Айлла.
– Конечно, – пропела она тем не менее. – А как мне обращаться к вам, господин предсказатель?
– О небо, Лия, дорогая, ну что вы, какой господин предсказатель? Вы мне жизнь спасли! Для вас я навсегда Ихаро! И никак иначе!
Девушка улыбнулась, хотя мужчина явно валял дурака.
– Я прикажу подать чаю, а вы расскажете, что вас привело? Может, стоит срочно послать за Ито?
Демоница опустилась в кресло и снова обругала себя за необдуманный поступок.
– Нет… не нужно. Я просто… это был порыв. Не очень разумный, стоит признать.
– Ценность разумности зачастую преувеличена, – покачал головой предсказатель. – Порой искренние порывы куда важней. И все же – вы просто соскучились или что-то произошло?
Айлла задумалась, решая, что отвечать.
– Соскучилась, конечно, но… но… была и другая причина, – пробормотала она.
– Может, я смогу помочь? Не стесняйтесь, дорогая, – он тепло и светло улыбнулся. – Я предлагаю это совершенно искренне. Подумайте, пока ждем чай. Я не тороплю и никуда не спешу. И, кстати, предсказатели в нашем мире – что-то вроде докторов. То бишь обязаны хранить тайну.
Незнакомая горничная принесла напитки со сладостями. Ихаро, болтая какую-то ерунду о сортах чая, принялся разливать его по чашкам. Айлла же все-таки решилась.
– Я… пожалуй… воспользуюсь вашим… предложением, – выдавила девушка. – Вы же… не расскажете?
– Ваши тайны останутся вашими, я обещаю. Есть монетка?
– Есть, а за…
– Дайте ее мне.
Сбитая с толку такой переменой темы, Айлла вытащила мелкую монетку и передала ее предсказателю.
– Или нужна какая-то конкретная сумма? – спросила она.
– Важен факт передачи денег, – хмыкнул мужчина. – Я, Ихаро из рода Таррад, предсказатель, взял плату за совет от госпожи, называющей себя Лия Новейн. Клянусь хранить ее тайны и честно выполнять работу предсказателя, – и он подкинул монету, ухмыльнулся и спрятал ее в карман. – Древняя магия. Теперь эти сведения никто не получит. Даже под пытками. Я чисто физически не смогу их выдать, магия не позволит. И что самое замечательное, это все знают и не полезут. Итак, почему бы вам не начать со своего имени?
Какое-то время Айлла хлопала глазами, чувствуя себя листком, подхваченным осенним ветром, что несет его вдаль без остановки и возможности как-то повлиять на происходящее. Потом рассмеялась.
– Есть в этом городе кто-то, кто еще не догадался, что имя не настоящее?
– Наверняка, – усмехнулся Ихаро. – Наивность людей просто поражает. Итак?..
– Айлла… Айлла Нокрейн Сацина. Я… демон. Суккуб, если говорить точно.
– Красиво, – протянул мужчина. – И очень вам подходит. Про расу я понял еще в прошлый раз. Насколько я знаю, это не смущает даже Ито, хотя его касается напрямую, так сказать.
– Нет, – не смогла не улыбнуться девушка. – Он защищен. И я поклялась не причинять вред… первой.
– Замечательно! – просиял предсказатель. – Поймите меня правильно, Ито – мой друг. Он, конечно, не раз доказывал, что может себя защитить, но я все равно за него беспокоюсь. И, кстати, очень рад, что вы даете разумные обещания, я про оговорку «первой». Ито нужна здравомыслящая женщина рядом. Итак, Айлла Нокрейн Сацина, чего вы так испугались, что оказались у ворот этого особняка? Вас кто-то обидел?
– Нет… – Айлла никак не успевала вставлять замечания в его рассуждения. – Я сегодня получила лист с рекомендациями для специализации, – И девушка протянула собеседнику слегка уже помятую бумажку.
Ихаро взял ее в руку и внимательно изучил.
– Десять на артефакторику. Ого! Давненько я такого не видел, и семь за боевую магию. По-моему, отличный результат. Я бы дал за второе восемь, но я не специалист. Преподаватели университета знают свое дело, вряд ли они ошиблись. Или вас смущает что-то другое?
– Артефакты… Я… же ничего такого не сделала.
– Какая разница, сделали или нет? Этого хватило. Но не это же вас испугало…
– Да… не это… я… Сацины… они…
Слова никак не хотели складываться в предложения, Айлла сжала руки в кулаки. Ихаро же спокойно пил чай и грыз печенье, внешне совершенно не обращая внимания на затянувшуюся паузу.
– Когда-то давно мои предки создали… Звездные гроты, – наконец начала демоница. – Это… артефакт. По сути, эти гроты и стали артефактом. Они хотели защитить свои земли от весьма воинственных соседей. Но опасность оказалась в другом. Не знаю, что стало причиной, но род стал вымирать. Не спасли ни знания, ни связи, ни артефакты. Я – последняя из рода, уж прошу прощения за пафос. И Звездные гроты стали причиной моего… плена.
Айлла рассказала про родственников, про Нерков, про бесконечные попытки ее убить, про клетку, про «воспитание». В какой-то момент слова полились – не удержать. Вывалила на Ихаро все, что накопилось. Сама от себя такого не ожидала.
– И снова артефакты! Снова! Один уже сломал мне жизнь! Я уверена, что это из-за него все! И родители погибли из-за него!
– И чего вы боитесь, Айлла?
– Я… – девушка остановилась. – Вдруг я создам что-то такое… такое… еще одну ловушку для себя… или для детей… будут же когда-нибудь… если меня не убьют раньше.
– Уверен, не убьют и что будут. Если нужно, даже предскажу. Но и так видно. Правильно я понимаю, что вы боитесь создать какой-то артефакт, который окажет на вашу жизнь или на жизнь ваших потомков такое же пагубное влияние, как Звездные гроты на ваш род?
Демоница хотела подтвердить, но задумалась.
– Когда вы так говорите, я уже не уверена… Это кажется… несколько претенциозным.
– Есть такое. Но талант – дело хитрое, а тем более природный талант, семейный, родовой. Десять для артефакторики – это очень много. Я, признаться, такого давно не видел. Похоже, преподавателя очень впечатлили ваши способности. Поэтому шанс на то, что вы действительно что-то опасное, в том числе и для себя, сделаете, велик. Но давайте посмотрим на всю эту ситуацию с другой стороны. Правильно я понимаю, что Сацины владели землями? – дождавшись кивка девушки, предсказатель продолжил: – И именно на них, судя по всему, позарились те, кто извел ваш род. Гроты, скорее всего, стали дополнительным стимулом, но вряд ли причиной. Согласны?
– Ну-у… да.
– Я допускаю, ваши родственники действительно убили ваших родителей. Вы – последняя, кто мог претендовать на земли, но вас не убили. И именно Гроты лично вас защитили – потому что вы могли ими управлять. Понимаете, о чем я?
Айлла не хотела с этим соглашаться. Она привыкла считать Звездные гроты своим проклятием. Но если так подумать… то да, лично ее они спасли.
– Теперь давайте подумаем об уроке, который можно вынести из этой ситуации.
– Уроке? – возмутилась Айлла.
– Конечно. Если не делать выводов, то беда может повториться. Итак, почему эти Гроты стали именно бедой?
Девушка опять замялась.
– Они… ну они стоят на границе и защищают от нападающих… и получается идеальная защита… А это не нравится той стороне. Неркам, в смысле.
– Они стали бедой, потому что вы, по сути, не можете ими управлять. Поэтому для Нерков вы бесполезны, а для родственников было достаточно любого носителя крови Сацинов. Им не нужно было ваше добровольное согласие. Артефакт защитил бы границу, если вы за ней. Представьте, что было бы, если бы вы могли перенаправить удар в ту или иную сторону, включить или не включить защиту. Да с вас бы пылинки сдували!
Демоница задумалась: а ведь и правда…
– Но я не умею ими управлять… Не уверена, что это вообще возможно.
– Может, действительно невозможно. Есть вариант, что ваши предки этого не предусмотрели. Соответственно, какие выводы можно сделать? Создавая артефакты, действующие по принципу родства, крови, предусмотрите возможность управления, отключения. Чтобы ваши дети не оказались в такой же ловушке. Придумайте, как обезопасить знания и передать их. А еще… может, на самом деле ваши предки что-то такое предусмотрели, но сведения об этом не дошли до вас? Или можно изменить артефакт, чтобы он стал обладать нужными свойствами?
Пораженная этими словами, Айлла вскочила и пробежалась по комнате. Туда, обратно, еще раз.
– Кстати, я же правильно понимаю, что Сацины все были суккубами-инкубами? – предсказатель с интересом наблюдал за ее метаниями. – Ага, хорошо. А вы не подумали, почему демоны такой, хм, специализации, стали такими хорошими артефакторами?
– Нет… – растерялась девушка.
– Что отличает суккубов и инкубов от любого другого демона, кроме магии очарования и умения питаться сексуальной энергией?
– Э-э…
– Умение чувствовать суть… мужчин или женщин. Но, может быть, не только их?
Айлла застыла, зачем-то прижимая руки к груди.
– Ты почему такой умный? – посмотрела она на Ихаро, попивающего чай.
– Почему бы и нет? Я самый молодой магистр теоретической магии в истории. Да еще и невероятно точный предсказатель.
– И скромный, – хихикнула девушка на его тон.
– Вот еще. Скромность не украшает мужчину, а делает его незаметным. А я, – он запустил руку в свои серебристые волосы, – очень заметен.
Подойдя, Айлла чмокнула его в щеку. И именно этот момент Итвальд выбрал, чтобы войти в гостиную.
– О, мне стоит беспокоиться? – усмехнулся он.
– Твой друг – гений, ты в курсе? – девушка разулыбалась и как-то сразу оказалась рядом с любовником.
Он крепко обнял ее, не стесняясь Ихаро, и тоже поцеловал ее куда-то в скулу.
– В курсе, только ему об этом не говори.
Не выдержав, демоница все-таки рассмеялась.
– Посмотри, – и выставила перед Наенги лист с рекомендациями. Сейчас он ее радовал невероятно. – Я буду артефактором!
Часть третья
Приходил в себя Шиасу долго. Он уже понимал, что не спит, не в отключке, но никак не мог открыть глаза или начать нормально соображать.
«Гори в аду», – сказала Айлла. Неужели он и горит?.. Но ведь потом демоница ему улыбалась… много раз улыбалась! Ракхар будто наяву видел ее синие глаза. Они тоже улыбались! Красивые-красивые… а он надел на нее «поводок». Однако она все равно сбежала… Так… а поводок-то он сделал на магии крови. Ментальная тоже, разумеется, но основа на крови… А крови из него выцедили достаточно. Конечно, он не может ею управлять на расстоянии, тем более без ритуалов и с заблокированной магией, но… но можно что-то придумать… И он придумает!