- Ваше Величество, - бросил Повелитель, напоминая о титуле.
- Помогите ей, Ваше Величество, - послушно повторил маг.
Руадан долго, томительно долго вглядывался в его лицо.
- И как же?
Заметно колеблясь, волшебник дрожащей рукой снял с шеи золотой медальон, тускло мерцающий в свете включенного экрана.
Брови Руадана поползли вверх.
- Малыш, ты понимаешь, что если Сиренити узнает, кто стащил эту милую штучку из её хранилища, она... нет, не убьёт тебя, конечно, но отправит туда, откуда ты сюда явился.
- Я понимаю... Ваше Величество, - тихий голос волшебника заметно дрожал. - Пожалуйста... Обещайте, что поможете ей.
- Обещать - магу? - фыркнул демон, разглядывая медальон. - Обойдёшься. А теперь - вон отсюда.
Волшебник молча поклонился и исчез.
Руадан снова фыркнул. Подбросил медальон, сжал в кулаке. Полюбовался золотыми искорками, пробегающими по затейливому рисунку на крышке.
Если Сиренити действительно выгонит этого Нуала, Руадан, пожалуй, заберёт мальчишку себе. Смышлёные люди нынче - такая редкость!
А верные - в особенности.
Лэй светился не хуже этой ведьмы... Повелительницы то есть. Нет, не золотом, конечно, но сиял, точно говорю - сиял! И вовсю размахивал каким-то медальоном.
Мы сидели вокруг стола и скептично на него смотрели.
- Господин..., - Ирдан так и не перестал "величать" Лэя. - А Вы точно уверены, что это... не подделка?
Мы закивали. Нет, ну правда, Повелитель лично последнее время ничего ценнее перевёртыша (который на второй день сломался) не посылал. А тут целый артефакт, да ещё и, по словам Лэя, такой редкий. Да что там - ключ во Дворец Повелителей. В истинный Дворец, тот, что рядом с Источником. Медальон-ключ, медальон-проводник по Мрачному лесу. Это же... Да это...
Если это правда, конечно. В чём мы все очень сильно сомневались.
- Лэй, послушай! - попробовала воззвать к голосу разума Кейтлин. - Представь, что это просто очередной трюк короля. Демон просто посмеётся, а мы...
- А мы - если всё это правда - ограбим Дворец! - воскликнул Лэй, любуясь медальоном. - Только представьте - там же хранится Венец Повелителей, управляющий Источником! Вся суть магии Нуклия будет у нас в руках.
- Или мы - в них, - буркнул Най. - Лэй, не глупи. Венец со всеми его крутыми магическими свойствами наверняка очередной миф, чтобы эту дуру-королеву все боялись.
Лэй замер.
- Ты просто не видел, как она колдовала, - с маниакальным блеском в глазах выдал он минуту спустя. - Это так... так... Если забрать её мощь... это...
Най громко фыркнул.
- И кого ты пошлёшь на это... самоубийство? - поинтересовался он.
Все почему-то дружно уставились на меня. Я поперхнулся вином, поставил бокал и открыл, было, рот... но Лэй опередил.
- Себя, - громко заявил он, опуская медальон в карман. - Кого же ещё? На меня не действует магия, значит и этот чёртов лес будет бессилен. К тому же идея моя. Есть возражения?
Возражения были у всех.
Кейтлин на пару с братом кричала, что Лэй спятил, Ирдан взывал к чувству ответственности - что будет с армией без предводителя?
А я молчал. Только смотрел на болтающуюся на цепочке подвеску-единорога и думал, что у меня шансов во дворце Повелителей даже больше, чем у Лэя.
Вот только одному идти - безумие. Прогуляться вместе с кем-то из новобранцев? Ха-ха. С Наем? Ха-ха-ха!
Ирдан?
На следующее утро проснувшийся Лэй не нашёл артефакт у себя на шее и до полудня бегал по особняку, где обосновался его штаб, с криком: "Моя прелесть! Где она?!"
Парочки повстанцев тоже не досчитались.
А Руадан в Лионе довольно потирал руки, глядя, как Повелительница роется в шкатулках - магически защищённых хранилищ, практически неуязвимых для заклинаний.
- Нуал? А ты не знаешь, куда я дела золотой набалдаш... ключ к Дворцу Повелителей?
Глава 11.
Мрачный лес расстилался, куда ни глянь, и даже солнце запутывалось в тёмно-зелёных, хищных даже на вид кронах. Громадные стволы подрагивали, узловатые ветви шевелились без ветра. То и дело мерещились колючки и "живые" лианы. А вот цветов не было. Как и птиц. Даже травы не видать - только опавшая, пожухлая, золотистая на вид листва.
А ещё солнце неуклонно катилось за горизонт...
Я сжал цепочку медальона и молча повернулся к Ирдану. Тот также молча хмыкнул и первым двинулся в кошмарный живой лес.
Если медальон - фальшивка, в этой жизни до спрятавшегося в чаще Дворца мы не доберёмся. Может, так и останемся пришпиленными к какой-нибудь особенно плотоядной ветке. Или сделаемся привидениями - по слухам, они тут тоже обитают.
Вообще, о Мрачном лесе известны только слухи. Все как на подбор жуткие. Маги молчали - их сюда, кстати, тоже не пускают. Безбоязненно может пройти только Повелительница - к Дворцу и находящемуся где-то рядом Источнику. Но я не слышал, чтобы и она это часто делала.
Деревья покачивались, подозрительно шурша, пока мы шли вперёд. Отодвигались. Сторонились, как от чумных. И вроде бы не думали нападать. Но всё равно под тёмным пологом листьев и сплетённых ветвей было жутковато.
Шли мы очень медленно, постоянно озираясь. Ирдан так и вовсе всё время хватался за рукоять меча. К нему деревья тоже "присматривались", но большей частью игнорировали. В отличие от меня. Стоило продвинуться дальше в лес - и то и дело какая-то любопытная веточка ложилась на плечо - мягко, словно кошечка, - тянулась к подвеске-единорогу, пылающей так ярко, что впору обходиться без фонарика. Мы, кстати, и обходились.
Эту штучку тут явно считали "своей". Ну и хвала богам.
Я часто ловил на себе удивлённые взгляды Ирдана: он, кажется, до последнего не верил, что история про фаворита Повелительницы - правда. Мне очень интересовало, что он обо всём этом думает. Но Ирдан молчал, предоставляя мне теряться в догадках. Не самых приятных, между прочим.
В чаще один за другим стали попадаться скелеты. По одному, по двое, группами... Висельники, нанизанные на ветки, глухо скрипящие костями на ветру... И масса оружия. Даже звёздочки артефактов светились кое-где. Их мы проигнорировали: мало ли, что за дрянь, а этих бедолаг она всё равно не спасла.
Ещё дальше лес сгустился, солнце то ли спряталось за ветви, то ли за горизонт. Воздух словно сгустился, мы продирались сквозь него, будто сквозь липкую паутину... иногда даже казалось, что я её вижу... И слышу тихое-тихое пощёлкивание-перешёптывание, как от огромного паука...
Медленно, еле-еле переставляя ноги, путаясь в подлеске, спотыкаясь о корни, отмахиваясь от любопытных веток мы шли - чуть ли не в кромешной темноте. И воздух забивался в нос, там и застывая.
К этому лесу должен наверно прилагаться ещё один амулетик. Или даже два. Или магический дар, уж не знаю.
Шаг... ещё шаг... Механически, словно роботы...
В какой-то момент меня безумно испугала мысль, что Ирдана рядом уже нет.
И в какой-то момент она перестала волновать.
Шаг за шагом я просто шёл, за золотистым светлячком, иногда тусклым, иногда разгорающимся всё ярче и ярче. Почему-то упасть и потерять этот светлячок было очень страшно...
Я бредил. В золотом свете, неземная, прекрасная, словно богиня, виделась Сиренити. Она кружилась в ворохе листьев, гибкая, тоненькая. И протягивала мне руки. Но только казалось - ещё чуть-чуть и наши пальцы соприкоснутся... Она словно отодвигалась и снова кружилась, кружилась, кружилась...
Я точно помню, что тогда не испытывал к ней ненависти. Только радость: она пришла. За мной. Пришла.
И тупо в голове стучалась мысль, а не специально ли я затеял весь этот поход, чтобы убедиться лишний раз: она придёт. Я ей не безразличен. Она за мной придёт.
Всё закончилось резко, будто огромной кистью стёрли. И золотой свет поутих.
Я лежал на траве, мягкой, пахнущей свежестью и... не знаю... свободой? Смотрел на чёрно-синее небо, с бледными бегущими облаками. Сверху задорно подмигивала луна и парочка наиболее ярких звёздочек. Где-то рядом стрекотали сверчки.
- Мы дошли, - устало произнёс голос Ирдана. Я вздрогнул и сделал слабую попытку подняться. А голос продолжал. - Мы дошли. Вот он, Дворец.
Ирдан волновался: что это со мной? Сам он нисколько не устал, не видел никаких глюков, и, оказывается, практически в охотку прогулялся по лесу.
А я с ног валился. Голова кружилась, как с похмелья и краем глаза постоянно виднелись какие-то золотые вспышки.
Ирдан предложил подождать до утра. Меня тошнило от одной мысли ночевать рядом с этим мерзким лесом - мы пошли дальше.
Дворец взвился в воздух, словно выпрыгнул на нас. Резко, агрессивно. Я отшатнулся, Ирдан удивлённо на меня покосился и взял за руку. Гр-р-р-р!
Лунные лучи путались в странно прозрачных стенах, путались и отражались. Застревали между башенками, воротцами, этажами, витражами, оконцами, лесенками... Голову даю на отсечение - в этой махине никто никогда не жил. В таком вот здании-сказке представить обычную, мирскую суету - кощунство.
Дворец не выглядел заброшенным. Он призрачно сиял в лунных лучах, отбрасывал странные тени, но хоть убей - заброшенным не выглядел. Мне то и дело мерещились странные силуэты в окнах, галереях, на лестницах и башенках. Но они исчезали ещё до того, как я успевал позвать Ирдана.
Приветливо распахнутые ворота стали последней каплей.
Я сам себя чувствовал мальчишкой - ребёнком, которому вот-вот начнёт сниться очередной кошмар. Малышу страшно, он спешит проснуться, вскрикивает...
- Ирдан, давай вернёмся!
Бывший королевский гвардеец удивлённо посмотрел на меня.
- Рин? В чём дело? Это всего лишь заброшенный дворец, - помолчал чуток, разглядывая меня. И тише добавил. - Ты же сам хотел пойти.
Я сглотнул. Открыл рот...
И увидел на ближайшей башенке... женщину. Красивую настолько, что дыхание перехватило. Тоненькую, хрупкую. В длинном простеньком синем платье, тёмном, почти чёрном плаще, развевающемся на ветру...