Я мчалась через Лес - галопом - по тропинке, услужливо созданной деревьями. Они расступались, шумели мне вслед, выпячивали то те, то иные доказательства недавнего присутствия здесь повстанцев.
Жаль, портал во Дворец не откроешь...
Духов я почуяла ещё на подъезде - их азарт и радость буквально захлёстывали, постегивая спешить.
И я торопилась. Спрыгнула с седла на скаку, влетела в гостеприимно распахнутые ворота. Остановилась.
Ну? И куда теперь?
Духи чувствовались отовсюду, а вот людей я не ощущала совершенно. Не могли же они уже...
- Шериада! - позвал приятный мужской голос.
Я резко обернулась.
Повелитель Эйда - темноволосый юноша, смутно похожий на моего Лэя - сидел на перильцах, поигрывая чем-то золотым. Я сдуру (или от отчаяния) представила, что это амулет-Единорог. Метнулась вперёд. Эйда усмехнулся, вытягивая руку. Золотой молнией к моим ногам упал "ключ".
Ну, теперь, по крайней мере, понятно, какого рожна эти кретины сюда потащились...
- Если ищешь людей - они в южном крыле, - произнёс юноша, внимательно разглядывая меня. - Пятый этаж, главная лестница...
Я не дослушала - уже мчалась туда. Пролёты, коридоры, анфилады мелькали, словно в заколдованном колесе. Хохотали духи, радуясь страху и отчаянию - редко их таким потчуют. Да ещё и Повелительницы. Вообще деликатес.
...Духи окутали их, словно кокон - неудивительно, что я не чувствовала их присутствия. А юная Дейла ещё и тискала амулет-Единорог - поглаживала, прижималась щекой, только что как леденец на палочке не сосала.
Мерзость.
Я остановилась. И с возрастающим злорадством произнесла нужное заклинание. Духи расселяюсь мгновенно - все, кроме Дейлы с амулетом. Подняв на меня глаза, она нагла заканючила:
- Но я не хочу к брату, он меня убьёт!
- Щас я тебя убью! - рыкнула я, выхватывая амулет.
Девчонка оскалилась напоследок, но послушно исчезла. А я кинулась к лежащим на полу телам.
Хвала богам, до смерти выпить их не успели. Одному - кажется, его зовут Ирдан... да, точно - вообще только одно вливание энергии понадобилось. Рину досталось сильнее, пришлось повозиться. А ещё он в себя приходить не желал. Совсем. Несмотря ни на какие заклинания.
И тут мне вспомнилась та пощёчина... ночь, запах дыма, крики Диана и...
Моя тоже звонко получилась!
Я потёрла руку, посмотрела на краснеющую щёку юноши. И отвесила ещё одну.
Сейчас я тебе покажу, что безнаказанно руку на Повелительницу никто не поднимает.
Ещё одна. И ещё!
Да, в процессе я слегка увлеклась...
Проснулся я от холода. Муторно ныли щёки, в уши забивались странные звуки, напоминающие ругань и стоны, но все их перебивал плеск воды.
И очень знакомо пахло фиалками...
- Я уж думал, не дождусь Вас, Ваше Величество, - хмыкнул я, краем глаза отмечая, что подвеска-единорог снова болтается у меня в вороте.
- В смысле? - изумился красивейший голос на свете. - То есть ты не просто осознанно сюда сунулся, но ещё и ждал меня?
Я снова хмыкнул, повернул голову, увидел лежащего рядом Ирдана, во все глаза смотрящего куда-то вперёд. Догадываюсь, на кого.
Очередная (а с чего ещё у меня так щёки болят) пощёчина звонким эхом отдалась в тупиковом коридоре. Даже голоса на заднем плане примолкли.
- За то, что заставил меня волноваться, - очень спокойно произнесла Повелительница. И невероятно быстро размахнувшись, ударила снова - я даже отстраниться не успел. - А это - за хамство, - в красивом голосе послышалось тягучее, сладкое удовлетворение.
Я медленно потёр щёку и поднял голову, встретившись с ведьмой взглядом. Окутанная лунным светом, в простеньком, домашнем платье (кажется, я его даже раньше видел) волшебница сидела напротив, напряжённо вглядываясь в меня. Тёмные длинные волосы, неприлично распущенные, волнами струились по плечам, груди, подолу, ложась на пол рядом с королевой, словно экзотичная накидка. Против воли я потянулся, поддел одну из прядок - мягкая! - продолжая глядеть волшебнице в глаза.
Повелительница, словно смутившись, отвернулась. Быстро поднялась и сухо произнесла:
- Идёмте.
Я поморщился и поднялся. Повернулся к Ирдану - тот тоже встал, но дрожал так, будто Повелительница сейчас его отсчитывала. И взгляд шальной.
- Смертные, ну вы идёте? - полный презрения голос ударил словно плетью. Ирдан дёрнулся и, механически переставляя ноги, пошёл к королеве. Я догнал, подставил плечо, на котором бывший гвардеец с удовольствием повис.
Повелительница глянула на нас, поморщилась. Подняла повыше факел - обычный, ни капли не волшебный. И медленно пошла прочь из тупика.
Мимо, ворча и безумно хихикая, прошествовали эти... привидения, что ли? Я встретился взглядом с нагой красавицей. Она, причмокнув, задорно подмигнула и, отвернувшись, растаяла в воздухе.
- Кто они? - не выдержал я, когда мы дошли до очередной анфилады. Внизу, прямо в воздухе танцевали двое - тёмненькая волшебница и красавец-блондин. У него на шее болтался такой же амулет-единорог. Жаль, я не мог разглядеть лиц, но как-то понятно было, что смотрят они только друг на друга.
Волшебница глянула вниз и равнодушно откликнулась.
- Духи.
- Духи? - изумлённо повторил я, вглядываясь в вальсирующую парочку. - Но почему... здесь?
- А где ещё? - пожала плечами Повелительница. - Все духи служат Повелителям, разве не слышал? Большинство из них живёт здесь, в этом дворце. Они воспроизводят воспоминания Повелителей, всех, кто когда-либо был в Нуклие. Им это доставляет удовольствие.
- То есть там, - мы как раз проходили мимо скучающего щеголя, ковыряющего в зубах костью, - вроде как Повелитель?
- Вроде как, - отозвалась волшебница, равнодушно мазнув взглядом по щеголю. Тот же, наоборот, отбросив кость, галантно поклонился. Королева, словно не замечая, прошла мимо.
Мы шли по смутно знакомому коридору, когда Ирдан, резко вздрогнув, повернулся влево. Я покосился туда же.
Боги!
Прямо в воздухе безжизненно болталось нагое тело девочки-подростка, израненное - особенно правой руке досталось. Рядом с маниакальным выражением на лице и золотом в глазах вышагивал седой волшебник, помахивая окровавленной плетью.
Мы поравнялись. Волшебник, не прекратив вышагивать, пробормотал что-то невнятное. А вот девочка подняла голову и уставилась на нас. В серых глазах стояли слёзы, рот распахнулся в беззвучном крике...
- Кто это? - не выдержал я.
Повелительница, не останавливаясь, бросила.
- Воспоминания Иллариуса.
Я покосился на мага. Так вот он какой, Иллариус Безумный...
-А девочка кто? - выдохнул я, не в силах оторваться от таких знакомых, полных отчаяния серых глаз.
Королева оглянулась - на меня, не на эти... "воспоминания". И смотря прямо в её серые глаза и холодея от догадки, я уже понял, каким будет ответ.
- Я.
И тут жеседой маг, оторвавшись от безвольной жертвы, повернулся к нам, заходясь в безумном хохоте.
- Шериада! - он ткнул в королеву сухоньким пальцем. - Все, кого ты любишь, умрут!
Повелительница поморщилась, повернулась и резко пошла дальше по коридору. Мы двинулись следом.
- Умрут! Умрут! Умрут! - хохотало эхо.
На анфиладе, выдающейся над этажом, словно балкончик, стояла уже знакомая сероглазая девочка, подняв голову и разглядывая потолок.
- Где... Где мой брат? - шепнула она.
Мы быстро прошли мимо, но я чётко услышал голос канцлера Онреда.
- Ваше Величество, Ваш брат...
Идущая впереди Повелительница вздрогнула, будто от удара.
- ... мёртв.
Сероглазая девочка выглянула из-за портьеры.
- За что? - произнесла она знакомым волшебным голосом. - За что? Я не хочу быть Повелительницей. Отпустите меня. Пожалуйста!
Я не заметил, как шагнул к девочке, та вскинула на меня огромные, сверкающие глаза...
- Риндейл! - голос королевы снова взвился, словно кнут. - Я приказываю: не обращай на них внимания! И помоги, наконец, своему... другу.
Ирдан, шатаясь, стоял, привалившись к колонне.
- Она права, - пробормотал он, опираясь о моё плечо. - Лучше пойдём скорее отсюда.
Мы действительно пошли прочь, но в ушах ещё долго звучали сдавленные рыдания и знакомый волшебный голос, надрываясь, звал:
- Брат! Где мой брат? Где?!
- Всё, - вздохнула королева, закрывая тяжёлую дверь и с трудом кладя в пазы не менее тяжёлый засов. - Сюда они не сунутся. Можете отдыхать.
Ирдан бессильно упал на стоящий у камина диван. Я подошёл к двери, на всякий случай осмотрел засов.
- Не волнуйся, - устало ухмыльнулась волшебница. - Здесь магические шиты. Никто не пройдёт, - она покосилась на Ирдана. - Пойду, поищу, может, что из еды с прошлого раза осталась.
Я не успел возразить.
...Здешние королевские апартаменты никак не напоминали комнаты Повелительницы Сиренити. Гостиная, где мы устроились вообще, была какая-то безликая: мрачные деревянные панели, громоздкий камин, массивная мебель, потёртый ковёр со странным рисунком - не то колдовская пентаграмма, не то экзотичный узор.
И ещё часы в виде совы. С маятником. Золотистые глазища деревянной птицы смотрели отнюдь не приветливо - могу поклясться, они мигнули пару раз, когда я прошёл мимо.
Впрочем, всё это, оказывается, мелочи. Голова у меня, правда, и после Мрачного леса гудела, а уж после духов впору вообще под топор лечь. И усталость свинцовыми колодками сковала руки и ноги. Наверное, поэтому, несмотря на очень не гостеприимное место, я задремал.
Во сне ко мне явилась сероглазая девочка в пышном платье. Ещё не похожая на куклу, угловатая, но уже вполне миленькая. Длинные тёмные волосы стлались за ней по полу.
- Где мой брат? - грустно спрашивала она, не открывая рта. - Где он? Где Лэй?
- Лэй? - изумлённо выдохнул я.
И проснулся.
Первое, что бросилось в глаза, точнее, конечно, в нос, - запах еды. Вкусный, ароматный запах выпечки. Очень домашний и очень привычный.