Жестоко? Весьма. Но не оправдываясь и не выпрашивая сожаления, скажу: это обоюдная жестокость. Да, мои телохранители знают, что на любом вдохе могут утратить контроль над своими телами и мыслями. Но также чётко они знают и другое: ЭТО произойдёт, только если не будет другого выхода. Чтобы эффективно командовать другими, нужно самому уметь и отдавать, и выполнять приказы, иначе в беспрекословном подчинении толку — чуть. Да и обязанности охранников прописаны самым подробнейшим образом, так что мне нет надобности вмешиваться. Нет. Не было.
Ххаг, что же произошло во дворе гостевого дома? Я не почувствовал обрыва связи ни на мгновение, но помощь пришла с запозданием. С очень большой задержкой. Появись Баллиг немного раньше, просто покажись он убийце на глаза, она, скорее всего, повременила бы с воплощением своего умысла: ни разу не видел, чтобы лезли на рожон, если только… Если с головой всё в порядке. А ведь она была…
Тысяча ххагов мне под рёбра! От неё же несло безумием, да так сильно несло, что позаражало всех вокруг!
Стоп.
«Водяное безумие» не передаётся от человека к человеку. Передаётся только предрасположенность, и только в пределах одной линии крови, при этом бывали случаи, что браки отпрысков двух «условно безумных» родов давали совершенно устойчивое к заболеванию потомство. Что же получается?
В Антрее появилось существо, способное… Нет, не заражать других: в том же Баллиге не было следа болезни. Или же… Временно ввергать в помешательство? Такое возможно? Если да, понятно, почему телохранители не сразу ответили на мой зов. Они подверглись тому же влиянию, что и стражники на воротах. Но, видимо, «змейки» и невидимые ниточки связи между нами помогли всем троим сохранить рассудок в ясности. После борьбы, недолгой, но рискованной. Надо будет расспросить Кириан и Хонка. Обязательно. А ещё проверить тех, кто попал в периметр «заражения». Ой, как мне всё это не нравится…
Я посмотрел на мёртвое тело Баллига, наполненное тем особым покоем, который обретают люди, достигшие своей цели.
Спи спокойно, друг. Прости, что раньше не мог называть тебя так. Не имел права. Перед самим собой. Но всё вернулось вспять, и мы снова стали чужими друг другу. Навсегда. Там, за Порогом, будешь ли ты вспоминать обо мне? Сколько лет я буду помнить твой мягкий взгляд? Не так долго, как хотелось бы. Законы требуют, чтобы у меня появился новый телохранитель, и я исполню предписанное. Он будет моим ровесником, а значит, мы не скоро сможем найти общий язык: даже тебе, хоть ты и был намного старше, редко удавалось принять меня таким, какой я есть. Но в память о тебе не буду слишком строг. И спуска давать не буду конечно же!
Прощай. Я даже не могу сказать: «Увидимся», потому что после своей смерти останусь здесь, на берегах Лавуолы. До скончания времён…
— Рэйден, ты спишь?
Тонкое покрывало, которым я накрылся с головы до ног, не позволяло видеть физиономию Олдена, заглянувшего в дверной проём, зато великолепно пропускало все звуки. Оставалось вздохнуть и уныло ответить:
— Уже нет.
— К тебе пришли, — сообщил маг с преувеличенной радостью в голосе, из чего можно было заключить: персона, нанёсшая мне визит, в список желанных не внесена.
— Я не принимаю гостей.
— Это ты сам объяснишь, ладно?
— Я болен.
— Положим, половина Антреи об этом догадывается, а вторая половина в этом уверена, — возразил Олден. — Спор вызывает только место, на которое ты болен. Большинство считает таковым твою голову, но некоторые…
— Заткнись.
Я откинул покрывало и уставился в потолок. Маг, посчитавший мои телодвижения прелюдией к подъёму из постели, выждал минуту, но, убедившись, что дальнейших действий не намечается, нахмурился:
— Ты собираешься вставать?
— Утром кое-кто настаивал, чтобы я как можно больше времени проводил в лежачем положении. И даже уверял, что некий dan велел держать меня в кровати в приказном порядке, а сейчас…
— Этот «некий dan» к тебе и пришёл.
— А-а-а.
Последовала ещё одна минута молчания, по истечении которой Олден присел рядом со мной и состроил умоляющую рожицу. Я сосчитал веснушки на перебитом носу, умножил полученный результат на семнадцать, разделил на девять, снова умножил… пока не начал сбиваться в подсчётах ещё на этапе желания что-то сосчитать.
— Ты встанешь?
— Угу.
— Рэйден, он будет сердиться.
— Как и всегда.
— Я, знаешь ли, не хочу с ним ссориться.
— Конечно.
— Чем дольше ты тянешь время, тем больше будет проблем.
— Разумеется.
Рыжик набрал в грудь побольше воздуха и одарил меня привычным откровением:
— Ты бездушный человек, Рэйден Ра-Гро!
— Я знаю.
Запал Олдена, столкнувшись с моим спокойствием, угас: маг отвёл взгляд и угрюмо насупился.
— И нечего дуться. Тоже мне мышь нашёлся.
Тишина. Не хочет со мной говорить? Ха! На то, чтобы вытянуть несколько слов из человека, меня хватит даже при смерти. И моей, и его.
— Если бы ты соображал чуток получше, то не спешил бы докладывать Ра-Дьену о моём истинном состоянии, а напротив, расписал бы, как всё плачевно: глядишь, выпросил бы лишнюю дюжину монет. Для более тщательного ухода за больным. Я бы, кстати, тебе подыграл. С превеликим удовольствием. А ты мало того, что уже известил заинтересованное лицо о выздоровлении, так ещё и обижаешься. Без малейшей причины.
— Так уж и без причины! — пробурчал Олден, пока всё так же угрюмо, но с лёгкой ноткой вины.
— Можно подумать, тебя кто-то станет ругать. Все шишки свалятся на одну голову. Мою. Минутой больше я промедлю, минутой меньше, поверь — особой разницы не будет.
После моей проникновенной речи наступила небольшая пауза, во время которой Олден так покаянно сопел, что, в общем-то, я и не ждал с его стороны иного проявления признания неправоты. Ошибался. Маг легонько кивнул и сказал тихо, но твёрдо:
— Извини.
— Мра-а-а-а-ак! — резюмировал я, расставаясь с объятиями покрывала и выползая из постели на поиски одежды.
Рыжик проводил меня до шкафа недоумённым взглядом, а на обратном пути спросил:
— Что опять не так?
— Всё не так! Вот сколько лет мы с тобой знакомы, а?
Карие глаза заволокло туманом воспоминаний.
— Э… Ну… Наверное, уже больше десяти.
— Это достаточный срок, как ты полагаешь?
— Для чего?
Осторожничает, зараза. И правильно делает, но сегодня я не намерен шутить.
— Для того чтобы уметь отсеивать зёрна от плевел.
Теперь на меня смотрят с явным укором: мол, выражай мысли яснее, нечего прикидываться умненьким.
— За всё это время я тебя обижал? Только подумай хорошенько, имеются в виду настоящие обиды, а не что-то вроде размолвки из-за пропавшего запаса альфиолы.
Олден азартно сузил глаза и чуть подался вперёд:
— Значит, его ты стащил? Всё-таки ты?
Пожимаю плечами, застёгивая рубашку. Ну стащил, и что? Дело давнее, молодое, глупое.
— Да я из-за этого не смог вовремя экзамен сдать, и Мастер Детриус всё лето меня на своём огороде заставлял в земле копаться!
— Подумаешь, беда! Насколько я помню, прехорошенькой дочурке Детриуса в ту пору было пятнадцать лет, и папаша прятал её от всего света. А некоторые могли лицезреть сию красоту с утра до вечера и даже…
Густой румянец на щеках мага заставил меня остановиться.
— Так ты… Её… Ого-го!
— Рэйден, только не…
— «Не» — что?
— Не говори никому, ладно?
Трогательный умоляющий взгляд, проникающий в самое сердце. Невозможно отказать, если на тебя так смотрят.
— Не скажу. Да и никому уже не интересно, за давностью-то лет… А ты молодец!
— Ну… это…
Всплывшие в памяти грешки юности полностью лишили речь Олдена связности, и лично мне это несказанно помогло. В чём? В нехитром деле одевания, которое может стать совершенно неосуществимым, если тебя отвлекают глупыми расспросами.
В собственный кабинет я вошёл, как подобает полноправному повелителю: медленно, с достоинством и отрешённостью во взгляде. Ра-Дьен, за время ожидания успевший обустроиться в самом большом (после моего, разумеется) кресле, процедил сквозь зубы:
— Заставляете себя ждать, dan Смотритель.
— Ах, мне так жаль, dan Советник, что крупицы вашего драгоценного времени потрачены впустую по вине несчастного, ещё не вполне оправившегося от смертельных ран…
Каллас выслушал мою тираду, насмешливо скривился и заметил:
— От смертельных ран не оправляются.
— М-да? — Я поскрёб ногтями подбородок, обходя вокруг стола. Надо что-то делать со щетиной… — Учту на будущее. Так что привело вас, милейший dan, под эти печальные своды? Какая насущнейшая необходимость заставила переступить порог обители, служащей страждущим последним приютом, а всем прочим — напоминанием?
— Прекрати мельтешить и сядь!
В голосе Ра-Дьена прорезалась сталь. Целый вьеросский секач.
— Всё во исполнение ваших желаний, милейший dan!
Я занял своё привычное место и продолжил прежнюю песню:
— Право, мне так неловко встречать в неурочное время и в столь неподходящем месте человека, которому я и мои несчастные подопечные обязаны…
— Рэйдэн!
Никогда не думал, что Калли способен на такой рёв. Захотелось даже зажать уши. Я бы так и поступил, но продолжение отповеди прозвучало совсем иначе — мягко и ласково:
— Ещё одна фраза в том же духе, и я окончательно уверюсь, что ты здоров. Целиком и полностью.
Подмигиваю:
— А были сомнения?
— Были, — коротко и немного нехотя ответил Ра-Дьен.
Со времён юности мы редко доверяли друг другу тайны своих душ — за неимением времени и подходящих случаев, но мне и по сей день достаточно именно таких, невольных и почти незаметных признаний, чтобы ощутить: я всё-таки кому-то нужен. В качестве удобного в применении инструмента? Пусть. Иногда и такое признание — подарок судьбы.