рнему угощению? А, всё равно не запоминал! Лицо наверняка припухшее, потому что долго лежал и пытался поспать. Возможно, спал, возможно, лишь дремал. Но тогда получается, что и во сне думал всё о том же… Нет, так не пойдёт: надо выпросить у Олли что-то успокоительное, а как только избавлюсь от «змеек», уйду в запой. Точно! Решено! Только сначала послушаю, чем меня пришёл осчастливить гвардеец.
— Присесть не предлагаю, уж извините.
— Это вовсе не обязательно, — откликнулся Дагерт, настороженным взглядом изучая находящуюся в пределах досягаемости мебель, даже дотронуться до которой означало бы запятнать себя грязью неизвестного происхождения.
— Вас привело какое-то дело?
— Можно сказать, да.
— Я слушаю.
Молодой человек помолчал, словно собирался с мыслями, повёл плечами под ладно сидящим камзолом и сообщил:
— Её величество отменила решение о содержании вас под стражей. Все необходимые бумаги уже переданы коменданту.
Какая неприятная новость… Руала решила, что мне хватит прохлаждаться? Стерва. Я ей припомню, всё припомню. В кои-то веки собирался отдохнуть, расслабиться, сменить обстановку, а она… Но у меня есть кое-что в запасе!
— Переданы так переданы. Дело её величества. Я оставляю за собой право…
— Именно по этой причине я и хотел поговорить с вами, dan Ра-Гро.
Хм. Если я думаю правильно… Ой, парень, ну зачем? Нет, определённо, мне не везёт. Мне невероятно не везёт!
— Вы имеет в виду…
— Если я правильно помню ваши слова, вы отказались покидать место заключения до тех пор, пока не получите с моей стороны извинений. Верно?
Приходится признать:
— Да. Только с одной оговоркой.
— Искренние извинения, не так ли?
Стучу пальцами по столу:
— Какое это имеет значение?
— Я пришёл, чтобы извиниться.
О боги! Ну почему, почему последнее время я нарываюсь исключительно на людей, увязших в благородстве, как муха в меду? Хоть бы один нормальный, законченный негодяй встретился на пути! Разве я многого прошу?
— И что подвигло вас на столь… серьёзный шаг?
В самом деле серьёзный, а ещё странный, потому что по окончании дуэли обычно никто ни перед кем не извиняется. Собственно, для того дуэль и предназначена — для выяснения отношений. Не желаешь сражаться, извиняйся, но только «до», а не «после». «После» — дурной тон, ненужный и нелепый.
Дагерт сделал вид, что не заметил ехидного оттенка моего вопроса:
— Когда мне стали известны все подробности, я…
— Раскаялся в содеянном? Смешно. Не убедили. Есть ещё причины?
— Почему вы считаете, что это смешно? Я не знал, что daneke Наис — ваша жена, потому и позволил себе…
— Скрасить её одиночество? Замечательно. Честно говоря, мне следовало бы поблагодарить вас за это, потому что я сам крайне редко могу этим заниматься.
— Но…
Парень удивлён чуть меньше, чем следовало бы. Лукавит? Интересно почему. Как там он сказал? Не знал, что «Наис — ваша жена»? «Ваша». Но ведь это вовсе не означает, что ему не было известно другое: Наис — супруга Рэйдена Ра-Гро. Получается, и я, и мой противник исполняли свои собственные, далеко идущие планы. И нам несказанно повезло, что в какой-то точке планы совпали.
— Конечно, вам следовало бы заранее выяснить, кто на ком женат, и тогда ссора не переросла бы в нечто большее. Кстати, ваши раны уже зажили?
— Заживают. Они оказались неглубокими.
— Разумеется.
Дагерт недоумённо хмурит брови:
— Разумеется? Не хотите ли вы сказать, что…
— Я не собирался вас калечить, dan. Зачем?
— Вы выглядели настроенным решительно, и, признаться, я был немного удивлён, когда лекарь сказал, что порезы затянутся за пару дней.
— Знаете, если бы каждая дурацкая стычка, в которой я участвовал, была проникновенно-серьёзной, королевский двор сильно поредел бы. А это означало бы переложение лишних обязанностей на плечи всех оставшихся, и мои в том числе. Вы — враг сам себе? И я — нет. Так что…
— Дуэль была вам нужна?
О, какая догадливость! Прав был Вигер в своей оценке талантов парня.
— С чего вы взяли?
— Но если вы не собирались меня убивать, зачем тогда было вообще обнажать шпаги?
Правильный подход. Меня тоже так учили: вступаешь в поединок, убивай противника, иначе разрешай проблему до начала боевых действий. А Дагерт уже начинает мне нравиться… Любопытно, мы смогли бы подружиться? Если он обещает оставить в покое мою супругу, почему бы и нет!
— Не стану отрицать: глупо. Но о причинах позвольте не распространяться, это моё личное дело. Договорились?
— Как пожелаете, dan Ра-Гро. Но всё же я считаю своим долгом…
— Принести извинения? Буду считать, что уже их получил.
— И заметьте, они были искренними!
Куда он клонит? Ах, стервец, ну погоди у меня!
— Разумеется, искренними. Когда человек ищет выгоду для себя, он не может не искать её искренне и чистосердечно. Вам что-то нужно от меня, не так ли?
Молодой человек немного смутился, но ответ прозвучал предельно твёрдо:
— Да. Я прошу принять мою службу.
Я поковырял пальцем в ухе, молясь всем пришедшим на ум богам, чтобы услышанное оказалось плодом воображения.
— Простите, не уверен, что правильно понял. Вы хотите предложить…
— Я хочу служить вам, dan Ра-Гро. Вы согласитесь принять мою службу?
Кажется, меня начинает лихорадить. Мир сошёл с ума. Я сошёл с ума. Все сошли с ума, и только стоящий передо мной молодой дурак убеждён в собственной правоте.
— В качестве кого?
— Я слышал, что вы потеряли одного из своих телохранителей, и готов занять его место.
— Слышали? Какая неприятность… И почему считаете себя подходящим для этой службы?
— Я умею владеть оружием — мои наставники могут дать вам все необходимые рекомендации. Принимал участие в сражении у Заячьего мыса — если пожелаете, я приглашу для беседы с вами тех, кто…
— Не обязательно. Я видел, на что вы способны, можете не продолжать. Но поймите: быть телохранителем вовсе не одно и то же, что быть солдатом. Да, исполнять приказы должен уметь и тот, и другой, но если солдат обязан в равной мере оберегать себя и тех, кто находится рядом, то телохранителя должно заботить прежде всего здоровье его хозяина. Вы это понимаете?
Дагерт кивнул:
— Я научусь, dan Ра-Гро. Не извольте беспокоиться.
Упрямый. Но меня тоже часто сравнивают с ослом:
— Вы готовы забывать о себе ради своего хозяина? Что-то не верится.
— Я готов нести службу во благо города и её величества.
Ну, хоть здесь не врёт. Значит, думает о благе Антреи? Похвально. Но почему за мой счёт?
— Мест, где может потребоваться подобная служба, довольно много. Если желаете, я переговорю со своими знакомыми, и они подыщут вам подходящее. Куда менее хлопотное и куда более почётное.
Обиженно выпяченный подбородок:
— Вы отказываете мне?
— Я хочу, чтобы вы уяснили: быть моим телохранителем — не самая завидная участь. Никакого почёта, никакого уважения. Можно сказать, даже презрение, правда спрятанное под маской вежливой холодности, но не перестающее быть отвратительным. Люди не рвутся служить мне, понятно? И ваше стремление выглядит по меньшей мере подозрительным. Что скажете на это?
— Я не боюсь трудностей, dan Ра-Гро. И я знаю, как важно то, что вы делаете, важно для всего города. Меня и близко не подпустят к серьёзным делам, потому что семья стыдится моего происхождения, но я хочу своей жизнью принести пользу. Пусть небольшую и недолгую, но если и её не будет, зачем мне тогда вообще было появляться на свет?
М-да, звучит возвышенно и поэтично. Можно предположить, что парень играет. Можно. Вот только мне в таких случаях не нужно предполагать: я прекрасно вижу, что все слова и скрытые за ними чувства вполне искренни. Осталось только копнуть поглубже и добраться до последнего корешка:
— Хотите приносить пользу? Похвально. Но почему бы не признаться честно и прямо, что ваш полоумный дедуля поставил условием принятия в семью некое почти невыполнимое действо? Например, наняться в услужение к известному своим сумасбродством и разгильдяйством Рэйдену Ра-Гро. Я всё правильно описал?
Вот теперь Дагерт слегка побледнел, но, как ни странно, смущения на красивом лице больше не стало:
— Мне говорили, что вы видите людей насквозь… Простите, что пытался обмануть вас.
— Ну, положим, не обмануть, а просто утаить кое-какие мелочи. Ерунда, не стоит ни наказания, ни прощения. Значит, Ра-Кими всё же видит в вас возможного наследника, если не дал полностью от ворот поворот.
— Но поставленное условие невыполнимо, правильно?
— Почему же… Выполнимо. Только хочу предупредить: ваш дедуля, помимо всего прочего, не прочь от вас избавиться.
— Каким образом?
— Обычно телохранители Стражей Антреи уходят в отставку только ногами вперёд… Но старый засранец не знает, что я внёс изменения в традиции, и, пожалуй, будет вне себя от злости, когда вы, отслужив какое-то время, вернётесь домой. Представляю дедулину радость! Только ради этого следовало бы принять ваше предложение.
Глаза Дагерта сверкнули надеждой:
— Так вы…
— Возможно, соглашусь. Но, прежде чем вы отправитесь к Советнику Ра-Дьену и подадите прошение о принятии вас на службу в качестве моего телохранителя, вы должны узнать две вещи. Первая: я не люблю отдавать приказы и стараюсь этого не делать. Однако возникают ситуации, в которых жизнь и смерть зависят от беспрекословного и мгновенного подчинения, и не всегда есть время даже на несколько слов, поэтому… Имеется средство, устанавливающее неразрывные узы между мной и моей охраной.
Я пошевелил плечом, прося «змейку» проснуться, и, когда она скатилась вниз, показал зверика Дагерту.
Молодой человек сглотнул, но скорее от неожиданности, чем от потрясения или брезгливости.
— Обычно телохранитель узнает о её существовании только в момент соединения, но в ваших обстоятельствах не вижу повода что-то скрывать. Как, нравится?