Встречные прохожие уступали ей путь; дворники у парадных оробело смотрели ей вслед, а постовые, не выдерживав ее неистово-гневный взор, смущенно и растерянно отворачивали глаза. Женщина вошла в известное нам бюро пропусков на площади Ногина и предъявив дежурному свой мандат, уселась за боковой стол в углу канцелярии. Закурив папиросу, она углубилась в работу. Вахтер Касьянов, оказавшийся неподалеку, услужливо изогнув спину, подносил ей папки с документами и архивными делами. «Где отчет по сбору профсоюзных взносов за прошлый год?» потребовала она зловещим голосом. «Вы рапортовали ВЦСПС, что перевыполнили план!» Она гулко шлепнула ладонью по стопке бумаг, взбив тучу пыли. Кряхтя и нагибаясь, Касьянов, который одновременно был профоргом отделения, доставил затребованные документы. Пробежало много часов; ясный, солнечный день за окном потускнел; пепельница перед нею была полна окурков; истомившийся коллектив ходил вокруг на цыпочках и с трепетом ждал результатов. К концу рабочего дня инспекторша вызвала Касьянова и его свиту. «Какая жизнь при социализме может быть без профсоюзов?» вскричало это адское создание. «Ведь наше рабоче-крестьянское государство не обойдется без ВЦСПС. Это надо понимать, товарищи!» Голос у создания был визгливый и режущий; мало кто из прежних знакомых, кроме ее мужа, снарядившим ее сегодня в экпедицию, узнал бы в ней тихую и благонравную Машу Кравцову. «Своевременая уплата членских взносов есть важнейший вклад в построение нового общества,» без запинки вещала она собравшимся в комнате вохровцам. «Ответственное отношение к своим обязанностям подтверждает идеологическую стойкость вашего коллектива. Негодяев, уклоняющихся от уплаты, следует беспощадно выявлять и наказывать. Именно с этой целью райком послал меня провести у вас ревизию. Могу вас поздравить, товарищи, я передам руководству высокую оценку вашей работы.» Все захлопали и заулыбались, а профорг при прощании сунул ей в руку сверток с чем-то тяжелым и булькующим. «Никаких подношений,» изменившись в лице, сердито проворчала Маша. Больно отпихнув Касьянова к стенке, она вышла через парадную дверь на площадь и смешалась с толпой. Вечером того же дня, давясь от смеха, Кравцовы обсуждали ее «инспекцию». Они шли по бульвару, впитывая впечатления послевоенной советской жизни. Позванивая, катились битком набитые трамваи; у дверей магазинов терпеливо томились граждане в очередях; торжественно и важно дефилировали пешие милицейские патрули; обтрепанный московский люд скользил по тротуарам, зыркая из-под насупленных бровей и надеясь перехватить лишнюю порцию съестного; в подворотнях мужчины украдкой распивали водку; везде было множество плакатов, лозунгов и портретов славящих КПСС и Сталина. И верно, как символ торжества коммунизма, над неровной массой прогнивших халуп вздымалась непобедимой, надменной громадой желто-белая башня высотного здания; ее стрельчатые окна ярко сияли, ее острый шпиль с гербом СССР нацелился в вечное небо. Все здесь было омерзительно Кравцовым. Рискуя жизнями, они прибыли сюда исполнить долг перед отчизной. В любой момент они были готовы к самопожертвованию. Поразительно, но иногда они чувствовали себя своего рода туристами и верили, что в Советском Союзе они не на долго; через полгода они вернутся в Германию к своему годовалому сынишке. По приезде в столицу они устроились в гостинице возле Казанского вокзала. Их невысокий социальный статус не позволял им проживание в отдельном номере, то было зарезервировано для значительных партийных функционеров; Сергея поселили в комнату для четырех мужчин, Маше уготовили подобную участь — она оказалась в женском общем номере c шестью кроватями. Два дня назад Кравцовы прибыли в Москву, не откладывая приступили они к выполнению своей миссии, их каждый день был наполнен подготовкой к операции. Сегодняшняя вылазка Маши была особенно важной. Боясь быть услышанными, они замолкали при появлении каждого пешехода. «Я узнала личные данные всех вохровцев в министерстве, а также расписание их смен,» говорила она, прикрывая губы ладонью. «Молодец. Это уже половина дела. Завтра приступаем к изготовлению документов.»
В ту роковую ночь дежурство шло как обычно. Касьянов и Петрович, сидя на табуретках, дули шестой стакан чая, прикусывая его приторно сладкими карамельками и слипшимися ирисками, горка их лежала на столе между блюдцами, чашками и пустой щербатой сахарницей с отбитыми ручками. В вахтерке стояла тишина, прерываемая нудным тиканьем стенных часов, поскрипываньем половиц и сопеньем охранников. Мир вокруг них спал и даже черная тарелка репродуктора замолкла до утра. Касьянов и Петрович знали друг друга многие годы и все разговоры между ними были пересказаны давным давно. Но было у Касьянова излюбленное воспоминание, которое не уставал он повторять вновь и вновь. Ему исполнилось шестнадцать, когда грянула революция, и события тех знаменательных дней никогда не изгладились из его памяти. Он очень гордился завоеваниями советской власти и был ей благодарен, ведь жизнь его чудесно изменилась с первого же дня победы октября. Толкнув в плечо задремавшего Петровича, Касьянов повествовал, «Жили мы тогда, как и весь рабочий люд, в лачугах на Остоженке, а рядом с нами господа во дворцах услаждались и заморские лакомства, обхарканные нашей кровью, с утра до ночи трескали. Ну, мы, пролетариат, взбунтовались, что за безобразие, и буржуазии хвост прикрутили. Как смыло их всех из Москвы и дома ихние остались пустые! Вот я и говорю Марфутке: «Женушка моя, пошли захватывать, пока не поздно. Наше советское времечко пришло.» Она у меня cо всем согласная; мужу не перечит. Hе робея, с сидорами на плечах, вошли мы вдвоем в доходный дом г-жи Кекушевой. Чуднὁ было! Все притихло и вымерло в страхе. Улица пустая, подъезд пустой, квартиры на всех четырех этажах — пустые; только эхо от наших шагов ухает да гугукает. Поднимаемся мы по лестнице, открывай любую дверь, выбирай любой этаж; в апартаментах полированные мебеля стоят, в хрустальных зеркалах отражаются; у комодов и шкапов дверки настежь раскрыты; наволочки, белье, бумажки, осколки, вилки с ложками всякими по паркетам валяются; видно торопились контрики от народного гнева cбежать. Толкнулись мы в квартиру на третьем этаже, понравилось и расположились в комнате, в которой кровати стояли; нам много не надо, мы люди сермяжные и стали там жить-поживать. Поначалу жутковато было одним во всем здании обретаться, замков нет, вот злодеи нежданно ломать начнут, нас никто не услышит; пустая была тогда Москва, но скоро товарищи стали подселяться и через полгода набралось нас в доме, как сельдей в бочке, да так, что трудно дышать — коммуна образовалась. Отбоя от жильцов не было, а они все шли и шли. Даже в ванной домовой комитет какой-то осиротевшей графине койку поставил. «Всем по справедливости, так напутствуют нас большевики,» просвещал я аристократку, а она, неразвитая, только морщилась.» «Ты про это раньше не рассказывал, что у вас в ванной графиня проживала,» встрепенулся Петрович. «Куда же вы ее во время водных процедур девали? Вместе, что-ль делали?» Он сластолюбиво осклабился. «Ничего подобного. Одни неприличия у тебя на уме, старый хрыч, хоть и заплешивел ты. Когда нужда приходила, мы графинечку за занавеской прятали. Она привыкла и не возражала. У нас железная партийная дисциплина и все по графику.» Ладонью отер он вспотевший лоб, задрав голову, прислушался к могильной тишине наверху и продолжал, «Я всегда числился старшим по общежитию и каждый раз НКВД назначало меня понятым при обысках. Я с чекистами завсегда друг-приятель. Еще с семнадцатого года, когда мы беляков с Провиантских складов ловили… Враг не дремлет. Он вокруг. Враг может быть такой, что никогда и не подумаешь. Один заговор врачей чего стоит. Ты же сам по радио слышал…» Похоже, что Касьянов хотел что-то добавить, но внезапно замер с открытым ртом, услышав требовательный стук в дверь. Вздыхая и с трудом разгибая ватные от долгого сидения ноги Петрович побрел в переднюю выяснять. Насторожившийся Касьянов остался на своем месте. Он расстегнул кобуру, висевшего под правой рукой табельного оружия, и левой рукой взялся за телефон. Краем глаза он заметил свое отражение в оконной поверхности, повторявшее каждое его движение, правда, он не мог разобрать собственного лица, но силуэт бдительного охранника, защищающего социалистическую собственность, выделялся четко. Одно это подбодрило и порадовало его; он повеселел и расправил плечи. Окно вахтерки выходило во двор-колодец. Там было черно, как в преисподней, и не зги не видно; еле слышно капал дождь, его струйки медленно стекали по стеклу; до рассвета было еще часа три. Касьянов застыл, как борзая собака, готовая помчаться по свистку хозяина. Изо всех сил вглядывался он в пустой коридор и вслушивался в тишину. Где-то в глубине скрипнула входная дверь, прозвучало резкое восклицание, раздался уверенный, бескомпромиссный топот многих сильных ног; этот звук был знаком Касьянову с первых дней революции — так шагала политическая полиция. Вихрем влетели они в вахтерку и остановились как вкопанные, сверля Касьянова острыми, злыми глазами. Их было двое в защитного цвета офицерских мундирах с пятиугольными погонами майора и капитана на плечах, синие бриджи заправлены в хромовые сапоги, на головах сидели фуражки с васильковыми околышеми; позади них уныло плелся Петрович; третий чекист замешкался в дверях с чемоданом в руках. Молча козырнули они, предъявив свои красные книжечки, и продолжали угрожающе молчать, рассматривая вохровца. Касьянов вытянулся, руки по швам, у него тряслись коленки. «Неужели за мной?» металось в его сознании. Неожиданно лицо майора смягчилось. Он был голубоглазый, жилистый и седой, с очень белой кожей. «Тов. Касьянов, вы же советский человек. Как вы допустили, что в вашем министерстве орудует фашисткая банда? Мы пришли арестовать Алехина и Барсукова. Где они сейчас?» Касьянов ощутил, как по нему прокатилась волна невероятного облегчения. Ноги его подкосились и он присел на табурет. «Обошлось. Не меня,» с ликованием пронеслось в его сознании, но он тут же вскочил. «На боевом дежурстве. Охраняют вверенный им пост,» гаркнул он во всю мочь. «Пойдемте с нами,» поморщившись, позвал его капитан. Смуглый цвет лица, черные сверкающие глаза и орлиный нос выдавали его южное происхождение. «Вы оба понадобитесь нам при обыске врагов народа. На это время в вахтерке вас заменят наши сотрудники.» Между тем Алехин и Барсуков ничего не подозревали о грозящей беде. Опершись о свои автоматы, они считали в уме время до конца смены. В полной тишине последнего этажа трудно было сосредоточиться, окон не было, воздух был застоявшийся и ленивые мысли их уплывали вдаль. С их места за невысоким деревянным барьером тускло освещенный коридор казался таинственным и пугающим, а гипсовый бюст Сталина в конце ковровой дорожки зловеще улыбался. Они были двумя белобрысыми крепышами, верой и правдой служившими в полку МВД. Год назад перевели их за отличные показатели в Москву из Нальчика, где пять лет охраняли они заключенных в ИТЛ, там и насобачились эти крестьянские пареньки премудрости караульной и гарнизонной службы, там и получили звания старлеев. Не производя материальных благ, с юности оторванные от деревни и сельского труда, они жили на казенный счет на краю бездны сталинских концлагерей, полностью оболваненные и не понимающие, что творят. Ни тот, ни другой не были женаты, пользуясь обилием невест гуляли напропалую, однако оба были отличниками боевой и политической подготовки, читали газеты и журналы и на политзанятиях всегда задавали грамотные вопросы о происках вражеских элементов, пытающихся сорвать мирный труд советского народа. Потому-то Алехин и Барсуков бдительно несли свое нелегкое дежурство, не отвлекаясь на пустячные