Его разбудил легкий шум. Просыпаться не хотелось. Снилось что-то приятное, свободное, невесомое… счастливое. И вдруг…
— Привет! — кто-то шепнул в самое ухо.
Широкая улыбка на веснушчатом лице незнакомой рыженькой девчонки привела парня в некоторое оцепенение.
— Привет… если не шутишь.
Он приподнялся на локте и постарался как можно быстрее сесть поудобнее. Так хоть разговаривать можно с достоинством. К счастью, рана хорошо заживала — боль в ноге почти прошла, а сегодня утром он даже смог походить по комнате. Заодно проверил дверь, оказавшуюся крепко запертой. Но как эта веснушчатая смогла зайти? Неужто Стригой привел ему ту самую «пару» для своего дурацкого бала…
Девчонка наблюдала за ним молчаливо, с пристальным, сильно раздражавшим его интересом.
— Тебя что, били? Может, ты ранен? — Ее вопросы прозвучали весьма деловито. Она шумно вдохнула носом воздух. — Здесь пахнет травками. Ну, почему лежишь в постели?
— Заболел, — процедил парень. В его голосе отчетливо проскользнула неприязнь, но девчонку это не смутило.
— Меня зовут Тай, — продолжая усмехаться, представилась она. — А ты, как я понимаю, Алексей Вордак? Князь земель карпатских.
Неприязнь парня переросла в настороженность:
— А ты кто такая? Давно служишь у Чародольского Князя?
Тай завела глаза к потолку:
— С какой стати?
— Ну ты же сумела открыть дверь? — заметил он не без резона. — Дай догадаюсь: это с тобой я должен пойти на танцы.
Рыжая чара прыснула.
— Размечтался! — Она насмешливо покосилась на парня. — У меня есть друг, с которым я завтра и пойду на этот разнесчастный Шоколадный бал.
— Уже завтра? — Вордак выглядел раздосадованным.
— Завтра, завтра.
— Ну и что тебе-то надо? — продолжил он допрос. И добавил с иронией: — Может, ты пришла освободить меня по указу вашего любимого князя?
Девушка сердито цокнула языком:
— Какой ты невежливый. Даже удивительно, что в тебе девчонки находят… Я пришла по поручению твоей знакомой. Чтобы не тратить время на лишние вопросы, говорю сразу: сама она к тебе не придет. Видишь ли, ты здорово насолил ей своей наглой изме… э-э… — Глаза у Тай забегали. — Язык мой — враг мой… А, ладно! — Чара решительно вскинула подбородок. — Короче, она знает про твою любовь с рыжей девушкой… И с той, еще одной, темненькой. Ты, вижу, тот еще козе…
Лешка так изумился, что подскочил на месте:
— Откуда ты знаешь?! Да кто ты такая?! Это Чародолец тебя подослал?
— Да ладно, я никому не скажу о твоих милых развлечениях. — Тай презрительно скривилась. — Надеюсь, ты понимаешь, что как раз из-за них твоя подруга не собирается с тобой больше общаться.
Некоторое время они молча изучали друг друга.
Вордак первым нарушил паузу:
— Ты что, действительно пришла от… от Каве?
— Да.
— Но как она узнала? — с болью в голосе прошептал он. — Кто ей сказал?
Тай нахмурилась:
— Это неважно теперь. Как я понимаю, она видеть тебя не хочет.
— Тогда почему ты здесь?
Чара хмыкнула:
— Чтобы помочь тебе, дурень. Если ты, конечно, в опасности.
Лешка внимательно оглядел веснушчатое лицо, перевел взгляд на дверь и почему-то посмотрел на свои ноги, укрытые одеялом.
— Где она?
— Кто? — не поняла Тай.
— Каве. Она здесь?
— Ну да… Мы тоже живем с ней в замке. Правда, условия у нас намного лучше, чем у тебя.
— Еще бы… — процедил парень.
Тай это не понравилось.
— Слышь, ты, Вордак, или как тебя там. — Ее глаза сузились. — Каве предлагает тебе помощь. Если ты в плену, то я по ее просьбе подсоблю тебе убежать… Проведу переход к землякам, они тебя не тронут. Наоборот, приютят на время. Может, даже переместят в твой мир.
— Это она открыла дверь?
— Кто? А-а, ну да.
— Значит, Ключ по-прежнему у нее… — тихо, как бы для себя, произнес парень. И добавил громче: — Ведь это правда?
— Ну-у, — чара смутилась, — допустим.
— И если он не отобрал у нее Ключ, значит, они теперь заодно? Вместе?
Тай выгнула одну бровь:
— А это уже не твоего ума дело! Лучше о себе переживай. Ну что, ты бежишь или нет? Решай, пока я не передумала.
Леша глубоко вздохнул и медленно выдохнул, словно бы еле сдерживался, чтобы не нагрубить нахальной девчонке.
— Спасибо, но не надо, — твердо произнес он. — Я сам о себе позабочусь.
— Ты уверен? — В голосе девушки слышалось явное облегчение. — Точно ничего?
— Ничего.
— Погоди, так, значит, ты не собирался убегать? — В ее голосе проскользнуло любопытство.
Парень так зло глянул на нее, что Тай невольно отшатнулась.
— Нет, не собирался, — холодно сказал он. — У меня здесь… дела.
— А-а… — Тай презрительно сморщила нос. — Так ты здесь не из-за нее?
— А это уже не твое дело.
Даже при плохом освещении комнаты было видно, что парень явно взбешен.
— Так уж и не мое? — едко возразила Тай, которую тоже начала раздражать грубость Карпатского Князя. — Я ведь могу что-нибудь передать ей. На словах.
Вордак пытливо глянул на рыжую чару, но не ответил.
И вдруг спросил:
— Значит, Каве сейчас живет у князя? Она… она точно с ним?
Тай зло фыркнула:
— Я, конечно, извиняюсь… Но ты, пацан, явно зажрался. Сам спишь с двумя бабами сразу, а после тихим голоском выспрашиваешь, с кем третья! Если хочешь знать, она себя прекрасно чувствует! — Вспыльчивая чара распалялась все больше. — Каве с легкостью вошла в финальный круг и может теперь победить! И, если хочешь знать мое мнение, то столь красивая девушка, как она, всячески достойна нашего князя. Тем более Чародолец и сам от нее без ума!
— Пошла вон!
Тай так увлеклась, что не сразу услышала.
— Что-что?
— Убирайся отсюда, — прорычал Вордак. — И ничего передавать не надо!
— Как знаешь!
И Тай выскочила из комнаты, громко хлопнув дверью.
Глава 22ШОКОЛАДНЫЙ БАЛ
По дороге из сада в комнаты рыжая чара не произнесла ни слова. Каве, прождавшая подругу в ажурной беседке среди пахучих маттиол, не знала, что и думать. Но послушно молчала, ожидая самых худших вестей. Но лишь только синекрылый дух привел их в гостевые апартаменты, Тай выпалила с ходу:
— Да, была я у твоего князя. Редкий, редкий хам!
Едва оправившись после перепалки с Вордаком, она вся пылала от гнева.
Видя ее плохое настроение, Каве не решилась выспросить подробности. Но чара сама продолжила.
— Этот гад чувствует себя прекрасно, — процедила она. — Сказал, что у него здесь дела… Где ты только нашла такого?! Мерзкий тип… А еще князь!
— Да что случилось-то?! — не выдержав, прикрикнула Каве. — С ним все в порядке?
— О да, с ним все в порядке, — мстительно произнесла Тай. — Вначале он вообще принял меня за какую-то девушку… С которой собирается идти на бал. Может, за эту Кристу? Она ведь тоже рыжая.
Каве моргнула.
— Значит, он здесь… в гостях? — еле слышно спросила она. — Но почему живет под замком?
— Комната у него не очень, — признала Тай. — Но мне кажется, его специально заперли, чтоб какой беды не наделал. При его характере это было бы неудивительно.
— Значит, ему ничего не угрожает… — бездумно повторила Каве.
Тай шумно вздохнула. По-видимому, разговор с Вордаком сильно взбудоражил ее и без того горячий характер.
— Слушай, да забей ты на него! Он мизинца твоего не стоит.
— Я же думала, он в опасности…
— Ха! — Тай зло фыркнула. — Он даже передать тебе ничего не захотел!
Каве сильно зажмурилась, будто попала на яркое солнце.
— И о Ключе много выспрашивал, — безжалостно добавила рыжая чара.
— О Ключе? — Каве открыла глаза. — Вот как…
— Давай спать, — пробурчала Тай. — Время далеко за полночь. Завтра нам тоже денек нелегкий предстоит. А мы еще сегодняшние впечатления не переварили.
Каве кивнула и первой пошла умываться.
К счастью, она так устала, что сон быстро пришел к ней.
Они проснулись только к вечеру.
Пока они умывались, Тай обвинила Чародольского Князя, мол, это он приказал рассеять у них в спальне некий снотворный дурман. Каве возразила, разумно предположив, что просто вчерашний бой их сильно вымотал. В ответ рыжая чара выразила беспокойство, не начался ли Шоколадный бал без них. Каве разозлилась и сказала, что лучше бы праздник давно закончился и наступил этот последний финальный тур, чтобы свалить отсюда поскорее!
Их пререкания прервали: на подоконник легко опустился пан Седрик в привычном облике старика. Наверное, он мог перемещаться по воздуху в любом виде. Девушка невольно задала себе вопрос, знает ли великий карпатский маг о существовании дверей в Несамовитом замке? Но, возможно, он просто не хотел разгуливать по дому своего врага. Тем более кому нужны двери, когда есть окна и умеешь летать? Словно бы подтверждая это, на соседний подоконник приземлился пан Чах в привычном синечешуйчатом облике.
При виде последнего настроение рыжей чары заметно улучшилось. Она послала пану Чаху кокетливый взгляд.
— Вы готовы? — спросил их пан Седрик.
— Дайте нам пятнадцать минут, — мгновенно произнесла Тай.
— Значит, час, — резюмировал пан Седрик.
— Полчаса! — отозвалась та. — Пан Чах тоже не готов.
Тонкий черный рог развернулся к девушке, в ясных голубых глазах застыл немой вопрос.
Пан Седрик взял на себя труд объяснить ситуацию:
— Нас не пустят в банкетный зал, если мы будем подметать хвостами их паркет, мой милый Ветротретий.
Пан Чах шумно вздохнул, завертелся на широком подоконнике и чуть не свалил оконную раму ко всем чертям. И вдруг замер, словно превратившись в статую. Каве уставилась на него с нескрываемым интересом, потому что еще толком не видела молодого драконорога в людском обличье.
Чах вновь затоптался на месте, глянул на Тай, будто бы искал у нее поддержки, и, вздохнув, превратился в… семилетнего мальчика. Голубоглазого, в темных кудряшках, одетого в длинную, явно не с детского плеча, мантию.