Что же делать? А что я могу, собственно? Эта мысль отрезвила меня. Кое-как встав на ноги, я уже приготовился приложить руку к символу, когда очередные кошки-мышки были закончены. Темное божество прикончило питомца, и я, уже падая на пол, призвал питомца еще раз.
– КАНАЛ! НА… – больше питомец ничего не успел сказать, ибо божественной сущности, видимо, надоела эта возня, и она взлетела к постаменту, откуда питомец ее сшиб, что не могло не радовать.
Какой еще канал? Тяжело поднявшись обратно к постаменту-кубу, я приложил руку к символу, мысленно сжавшись. Ничего. Легкое покалывание. Этого мало! Я тоскливо смотрел на мечущегося Красавчика. Приложил вторую руку. Такое же покалывание. Несколько минут я ждал какого-то чуда, но ничего не произошло. Я ударил кулаком по символу, но боль в костяшках дала мне понять, что я зря стараюсь.
А может, и не зря? Покалывание приглушило боль.
Смерть пета. Боль. Призыв пета. Покалывание. Облегчение.
– Маны нет, – сказал я сам себе. И толку нет. Покалывание распространилось по всему телу, ноги дергались, подгибаясь, но вернулась чувствительность. Я посмотрел уровень жизни и маны – подрастали, правда, медленно, зато чувствую себя лучше. Сколько Красавчик еще продержится? Мне нужно как-то вмешаться в происходящее, но что мне сделать? Никаких догадок.
Окончательная смерть…
Я вздрогнул.
– Думай, Змей, думай, – говорил я себе.
Время поджимало. Что я знаю? Канал давал силу божеству, Красавчик что-то сделал, и теперь поток иссяк, ослабел… или же теперь он может питать не только божество, но и других, а мне нужен ключ?
Последняя мысль казалась самой правильной. Вздохнув, я «потянулся» к потоку. К моей радости, поток отозвался, но это был лишь легкий приток сил, уносящий усталость, а полоса жизни и мана поползла вверх лишь немного быстрее.
Время. У меня просто не хватит времени, понял я. Да и сколько это поток СЕЙЧАС отдает божеству?
Я тянулся и тянулся, стараясь «нырнуть» поглубже, но результат лишь немногим отличался от нулевого – тоненькие струйки от «планет», центральный поток от «кругов» и стена, преграждающая мне путь к силе.
Красавчик мертв, волна боли накрыла меня в очередной раз.
– Еще? – раздался насмешливый голос божества, которое не торопясь поднималось наверх. Запугивает, тварь.
Пробить щит? У меня пока это не получалось, и я решился на другой вариант, просто самоубийственный вариант.
Кровь-Поглощение-Слово – я решил применить эту комбинацию и вложил все свои силы в последний удар:
– ПОДЧИНИСЬ!
Мое сознание будто «растекалось», ударяясь о щит, силясь преодолеть невидимый барьер. Я чувствовал, как слабею, когда кровь вместе с жизнью буквально покидала меня.
– Вот и смерть, – насмешливо сказал тот. – Жадный глупец, как и твой поганый бог. Теперь один из его миньонов мертв, а с этой безделушкой на твоем запястье я еще поиграюсь.
Он подошел к сфере, где хранился меч, опустил туда руку. Точнее, попытался опустить.
Внимание!
???!
– Ты забрался далеко, но недостаточно, чтобы победить, – он, казалось, взламывал защиту вдруг потемневшей сферы.
Браслет… «А что я теряю-то?» – подумалось мне. Я ударил по щиту браслетом, вложив остатки сил в этот удар:
– ПОДЧИНИСЬ!
Казалось, я слышал, как щит треснул, и в меня полилась чистая, незамутненная сила.
– НЕТ! – божество бросилось ко мне, намереваясь оттолкнуть меня. Я уклонился и врезал твари изо всех сил.
Сисиниитуксап.
Высветившееся имя божества мне ничего не говорило, но теперь надпись не мерцала, а выглядела нормальной. Темный божок обернулся, а я привычным движением выставил руку, произнося свою, ха-ха, коронную фразу:
– Полное Поглощение!
Это выглядело впечатляюще. Мое заклинание подпитывал поток, который будто налетел на выглядевшую сплошной стену. Некоторое время шла борьба, поток постепенно делился на щупальца, стремившиеся поглотить божество.
А потом все стало хуже. Поток, ощутивший сопротивление, увеличил свой напор, и я понял, что скоро умру.
Я должен заполучить меч, перенаправить туда избыток силы! Я сделал шаг навстречу божеству, все так же пытавшемуся достать меч и одновременно сопротивлявшемуся заклинанию. Умирать оно явно не собиралось.
Вспышка боли, и мгновенное исцеление. Заклинания столкнулись, и поток будто выплюнул очередную порцию силы.
Сфера исчезает, и моя рука смыкается на рукоятке меча, отчего в моем сознании взрывается мириад эмоций, я чувствую прикосновение божества с непроизносимым именем. Его рука вцепилась в мою.
– Умри! – слышу я свой крик, и удар мечом во тьму заканчивает дело. В меня полилось еще больше мощи, и системные сообщения посыпались валом.
Поток меня убивал, вливая безграничную мощь, и я, чтобы прервать его, ударил по нему мечом.
Мир разлетается на точки, я увидел еще больше системных сообщений, приходящих будто из ниоткуда, и голос, столь знакомый и столь нежданный, звучит у меня в голове:
– КАНАЛ ПРОБИТ – ССС! ДАААААААААААААААААААА!
Мигнуло.
Потоки упорядочены, я, кажется, умираю… или нет? Потока больше нет, в моей руке лишь меч, и я плыву во тьме.
Боль, меня куда-то швыряет.
– РИВ-СЯРИМ! ЗАКОНЧИ С НИМ!
Моя душа готовится умереть, и я словно вижу щупальца не-мертвого, лезущие в нее.
– Это будет нелегко, хоть чему-то научил, – услышал я почему-то тихий голос своего наставника, а потом моя голова раскололась, и я наконец-то смог умереть.
ИнтерлюдияЧужак
Москва, Российская ФедерацияМосква… Нетолерантный, неуютный, грязный, холодный город, где живут немытые русаки, по улицам ходят медведи, а дома отапливаются исключительно с помощью атомных реакторов.
Бредни, распространяемые СМИ почти любого толка, всегда раздажали Джорджа, а теперь он смог в этом лично убедиться. Чистый, зеленый город, заботящийся о чистоте, множество парков и мест отдыха, несколько пляжей возле Москвы-реки. Естественно, пустые в суровую русскую зиму, но летом на них наверняка много отдыхающих.
Нет ни фальшивой «западной» улыбки, ни приторной «восточной» вежливости, где всякий норовит тебя объегорить, а одиночество в толпе, где всем на тебя наплевать, – это уж он, интроверт, смог оценить.
Водитель, который вез Джорджа из аэропорта, был вежлив, немногословен, говорил на сносном английском, уточнил лишь детали пункта назначения, которые остались без изменений, и повез Джорджа по городу, не удивившись просьбе пассажира ехать помедленнее и сделать небольшой круг по туристическим местам.
– Как поездка? Не устали? – Виктор Овчинников лично встречал «аудитора по безопасности» из центрального офиса. О том, что гость опоздал на пару часов, никто не упоминал.
Аудитор был наделен неограниченными полномочиями, но глава московского отдела «Endless Entertainment» к этому привык.
– Вы можете говорит на русском, переводчик работает, – Стейнбек пожал протянутую руку. – А я буду выполнять свою работу.
– Принимается, – ответил Виктор. – Пойдемте?
Они прошли в вестибюль скромного отеля неподалеку от Арбата, где администратор с непривычным для американца именем Иннокентий выдал новому постояльцу ключи, любезно все показал и пожелал приятного дня.
– Я бы хотел отдохнуть, – на пороге дверей сообщил Джордж Виктору. – Ничего менять не надо, работайте как работали, вот и все.
– Разумеется, – кивнул тот в ответ.
– Если что, я поищу ответ в «Википедии», – пошутил Джордж, и Виктор оценил его шутку. На этом они и распрощались.
* * *Еще одним сюрпризом, правда, намного более приятным, для Джорджа оказались русские девушки, которые даже спустя несколько месяцев продолжали его удивлять своей красотой.
Даже он, безаветно любящий свою жену, почти всегда оглядывался на «обычных», как изредка любил говорить Виталий Петров, из кадровиков.
Иногда он предлагал гостю пойти расслабиться – например, рассказывал о вновь открывшемся небольшом парке и советовал Джорджу посетить это место. Ну а что неподалеку «массажный салон» – так это неважно, там и обычные кофейни есть. Однако «массажные салоны» почему-то были почти везде.
Работы у «аудитора» почти не было: протоколы безопасности были в порядке, обновлялись вовремя. Проекты, составлявшие интеллектуальную собственность компании, были хорошо защищены. Молодая и симпатичная девчонка оказалась очень хорошим специалистом по аналитике, чем сразу подняла свой авторитет в его глазах. Странное имя Swetlana он запомнил с трудом. Однако и свой авторитет пришлось поднимать, рассказав о нескольких собственных алгоритмах для взлома и поиска ключевой информации. Это придало ему веса. Как оказалось, девчонку ценили очень высоко, а она, оказавшись под впечатлением от полученной информации, видимо, рассказала о работе Джорджа начальств.
Рабочие мелочи в виде приписанных ниоткуда овертаймов, превышение бюджета на корпоративные мероприятия и канцелярские принадлежности, а еще тайные, но всем известные разговоры про своих персонажей в Свободных Мирах – вот и весь «компромат». Ну, парочка банальных рабочих романов между админами и бухгалтерами вообще были смехотворными. Не люди тут, что ли, работают?
Раздражало другое – за все это время он нисколько не приблизился к решению задачи. Однако его и не торопили. Хранилище было секретом полишинеля, но больше ничего выведать не удалось.
Как оказалось, Виктору Овчинникову не слишком доверяли. Да, тот знал, что гость непрост – были готовы пути отхода, несколько квартир, «свои» пилоты и охранники в аэропорту, глубоко внедренный вирус в системе видеонаблюдения. Тут, кстати, Джордж узнал свою собственную работу, сделанную довольно давно и уже несколько раз измененную.