Сын привычно опустился на колено, склонил голову, дожидаясь благословления отца. Сейхи Дайхам вытянул руку, коснувшись ритуальным жестом — двумя скрещенными пальцами — головы Рихара.
— Пусть Боги Рагхи прибудут с тобой. Сегодня и навсегда, — произнес он. — Но, встань же, Рихар! Ты мне нужен для серьезного разговора. Я дожидаюсь твоего возвращения вот уже больше циклинии.
— Отец, я не знал, что ты будешь дома сегодня утром. Как прошли переговоры?
— Удачно. Мы получили больше, чем рассчитывали. Кайдар Ранер на этот раз оказался более чем сговорчив. У него на это была причина, и о ней я бы и хотел поговорить с тобой.
— Ты начал издалека, — улыбнулся Рихар. — И ты идешь к цели окружными путями.
Советник, решив, что для того, чтобы преодолеть эти «окружные пути» ему понадобится серьезное подкрепление, подошел к низкому столику, на котором заботливые слуги оставили пузатый, привезенный из Мирты, графин из зеленого стекла. Рядом — несколько бокалов.
— Выпей со мной, — вздохнув, советник плеснул темную жидкость, крепкую, словно яд фиффона.
Разговор ожидался сложный. Адор Дайхам вспомнил собственный, двадцать пять циклов назад. Отец сделал выбор, и он женился на той, которую указали. Брак оказался холодным, словно воды океана Истара в зимнюю пору. Бездетным. Вскоре жена ушла в монастырь, посвятив жизнь служению Темным Богам. У него не оставалось надежд на наследника, пока на скучнейшем конгрессе по защите прав Планет Второго Круга не встретил Тайлиси. Он влюбился с первого взгляда. Преследовал девушку почти цикл, одаривая подарками, не оставляя шанса к отступлению. Приучал к мысли, что ее жизнь навсегда связана с ним. Девушка не хотела становиться его рагхнари. Он бы женился, но развод с дочерью второго советника не одобрил старый Император. Наконец, Тайлиси сдалась, и вскоре на свет появился Рихар.
— Я ответил категорическим отказом на очередное брачное предложение сенатора Амхе, — советник протянул Рихару второй бокал. — Брак с Андхой тебе не грозит.
— Спасибо, отец. Нет, я не буду пить, — сын поставил бокал на столик. — У меня еще дела в городе. Но если ты вызывал меня, чтобы сообщить эту новость, знай, я тебе благодарен.
— Не только из-за этого. Утром я отправил эрагх от твоего имени. Если та семья примет предложение, ты должен будешь…
Сын замер. Уставился на отца неверяще, словно обнаружил предателя среди доверенных соратников.
— Но, отец! — выдохнул он. — Как ты мог?! Почему ты мне не сказал мне?
— Я сделал правильный выбор.
— Ты ошибся. Твой выбор неверен. Отмени эрагх. Извинись. Скажи, я был не в себе.
Всегда внешне спокойный Рихар выглядел так, словно и в самом деле был не в себе.
— Сын мой…
— Говорю же, я не сделаю этого! Кто бы она ни была, я не собираюсь на ней жениться.
— Брак пойдет на пользу только нашей семье. Слушай меня, Рихар Дайхам! Пришло время послужить на благо Империи и Клана.
Лицо сына изменилось.
— Я знаю, с каким трудом ты засунул меня в Клан, — резко ответил он. — Знаю многих, кто недоволен, что среди Белых Тигров полукровка. Уверен, найдется более достойный кандидат, готовый послужить на благо Клана. Свой долг Империи я отдам, как только меня призовут в Космический Флот.
— Знаю, знаю, сын мой, — примирительно начал советник, подумав, что не отпустит единственного сына на войну, и свой долг тот отдаст в более безопасном месте. — Но, поверь, ты сможешь принести Империи намного больше, не вступая в военные действия.
— Отец, я люблю другую, — признался Рихар. — Она не с Рагхи. Аранка, как и моя мать. Ее семья дала согласие. Я собираюсь жениться, как только она ответит мне…
— Это безответственно! — возмутился советник. — Я запрещаю тебе! Ты… Ты не сказал мне!
— Так же, как и ты забыл поставить меня в известность.
Они уставились друг на друга с плохо скрываемым раздражением.
— Рихар, не имеешь права так поступать, — приказав себе успокоиться, произнес советник. — Мужчины рода Дайхамов из поколения в поколение подчинялись воле отцов, укрепляя браками положение семьи и усиливая Клан. Ты не станешь исключением. Но, сын мой, — адор Дайхам сделал глоток, поморщился. Ну что же, он откроет ему величайшую правду, раз тот сам не догадался! — Женившись расчету, ты всегда можешь взять себе рагхнари.
— Отзови эрагх, — спокойно произнес Рихар. — Либо я получу заключение врачей, что сделал его в невменяемом состоянии. Ты знаешь, в этом случае он считается недействительным.
— Это дочь Кайдара Ранера, — советник залпом осушил стакан до дна. Налил еще. Выпил. Знал, что разговор будет нелегким, но не ожидал, что сын так упрется. — Надеюсь, ты понимаешь, почему я не стану этого сделать.
— У Ранера нет детей, — возразил ему Рихар. — Но это не меняет дело.
— У него есть дочь, о существовании которой узнал недавно. Этим утром он прислал мне файл с ее данными. Она учится в Летной Школе Рагхи, и Ранер просил тебя присмотреть за ней. Понимаешь, что это означает?
Сын ответил молчанием.
— Кайдар Ранер всегда благоволил к тебе.
— Мы несколько раз охотились вместе. У нас было время для разговоров.
— Я слышал, как отзывался о тебе. Жалел, что Боги не дали такого сына, как ты. Теперь же они проявили милосердие. Он женился, и у него есть дочь.
— Кайдар женился? — удивленно перепросил Рихар. — Я не знал.
Подошел к окну, уставившись на темные деревья.
— Никто не знал. Я — единственный из Совета, кого он пригласил на свадьбу. Жест доверия с его стороны и проявление дружбы.
— Дружбы? — переспросил Рихар. — Ну что же, отзови эрагх. Уверен, ради вашей дружбы он поймет. Либо я сделаю это за тебя.
Щека советника дернулась.
— Дело не только в дружбе, Рихар! Ранер пошел на уступки, но нам нужны корабли. Много кораблей. Ты знаешь истинное положение дел на фронте. Мы проигрываем. Вернее, позорно отступаем. Но у нас до сих пор есть надежда переломить ход войны. Как говорил адмирал Таннис — да сожрут Темные Боги его продажную душу! — побеждают не столько армии, сколько фабрики и человеческие ресурсы. Нам нужны заводы, технологии и оружие. Нам необходимо, чтобы Ранер послужил во благо Империи. Его дочь наследует корпорацию отца. Подумай об этом, Рихар!
— Уверен, вы с ним договоритесь, не вмешивая меня и ее.
— Женившись на ней, вскоре ты станешь во главе второй по величине силы в Империи. К тому же, его дочь красива, Рихар!
— Отец…
— Ранер получит тысячи эрагхов в ближайшие дни. Каждое уважающее семейство на Рагхе, правящие династии любой из планет в Семидесяти Секторах откопают неженатых сыновей, близких и дальних родственников и сделают все, чтобы выбор пал на них. Но у нас есть преимущество, Рихар! Очень большое. Я знаю, где его дочь. Вернее, я знаю, кто его дочь.
Несговорчивый сын подошел к столу, глотком осушил бокал, затем со стуком поставил его на стол.
— Нет, — ответил он.
— Рихар! — возмутился советник. — Ты не имеешь права себя так вести. Я приказываю тебе!
— Попробуй.
— Если не послушаешься, я лишу тебя наследства.
— Лиши. Проживу без него.
Они уставились друг на друга, словно два тетрапода, не поделившие господство в стаде. Наконец, Рихар развернулся и пошел прочь. Советник понял, что он замер на грани проигрыша. Надежды уговорить упертого сына почти не оставалось. Да и как, если приказов он не слушал, наследство его не волновало, а величие Клана Белого Тигра оставляло равнодушным?
Разве что… Майри Ранер. Красивая девочка, истинная аранка, чем-то похожая на Тайлиси. Синие глаза, светлые волосы. Красивое, уверенное лицо. В то же время в ней было что-то беззащитное, вызывавшее желание защищать. Оберегать. Сохранить для себя.
— Рихар, задержись на цик, — советник окликнул сына, выводя изображение девушки с портативного визора на большой экран в центре гостиной.
Сын обернулся. Замер, увидев лицо Майри Ранер. Перевел взгляд на отца.
— Ты, — выдохнул возмущенно, — следил за мной?! Взломал мой визор? Ну что же, отец, поздравляю! Годы в военной разведке не прошли даром. Майри-Айна Гилор, и ты ее нашел, — он кивнул на экран. — Но не вздумай причинить ей вред! Как только получу ее согласие…
Советник покачнулся, почувствовав, что в легких не хватает воздуха. Неужели?! Значит, сын думает, что это Майри-Айна Гилор? Сейхи Дайхам расхохотался. Давно, давно у него не было переговоров, которые выигрывал со столь оглушительным успехом, после того, как, казалось, замер на грани провала.
— Отец, ты… С тобой все хорошо? — растерялся Рихар.
— Со мной?! О да! Со мной все великолепно, — отсмеявшись, отозвался адор Дайхам.
Видят Темные Боги, он доживет до свадьбы и не сопьется! А пока что… Налил себе, затем Рихару. Сунул стакан в руки растерянному сыну.
— Пей! — приказал он. — Сейчас же, и до дна! За то, что Темные Боги Рагхи на нашей стороне. Завтра подумаю, где заложить им еще один храм. Девушка на экране — Майри Ранер. Живет в приемной семье, под другим именем и пока еще не знает, что она — дочь моего друга Кайдара.
— Но… Ты уверен?
Советник кивнул, не скрывая улыбки. Осушив бокал, Рихар сел в кресло. Повел рукой по голове.
— У нее было сложное прошлое, но она чиста перед законом Рагхи. Рихар, у нас мало времени, — произнес советник. — Скоро за ней начнется настоящая охота. Если кто-то узнает…
— Уже узнали, и охота началась. Ее пытались похитить день назад, — нехотя признался Рихар. — Этой ночью я за ней присматривал.
— Ты… Ты правильно за ней присматривал? — усмехнувшись, поинтересовался адор Дайхам.
Сын бросил на него недовольный взгляд, но ничего не ответил.
— Я приставил к Майри твою охрану.