— Ты должен знать, — сказала, обращаясь уже не к камерам, а к Рихару Дайхаму. — Если мы больше не увидимся, ты должен знать! Я жалею, что не взяла твой брачный браслет. Будь у меня возможность исправить… Если бы ты предложил еще раз…
Больше не смогла говорить.
— Выключайте! — крикнула операторам. — А будет истерика в прямом эфире.
Они медлили, показывая мое лицо, пока я не сорвала прищепку микрофона и не сбежала. Забилась в уголок, нарычала на всех, сказав, чтобы оставили меня в покое. Операторы складывали оборудование, аналитики доедали остатки обеда. Дорс загрузил себя в Сеть, где мое послание, подхваченное несколькими Орденами Парящих, разлеталось по миллиардам почтовых серверов. Не прошло и пяти циклид — надо же, как быстро! — как в апартаменты ворвалась штурмовая бригада. На счастье, моего отца. С ним же во главе.
— Майри! — произнес усталый, небритый, злой как черт Кайдар Ранер, отстраняя меня, после того, как я бросилась ему на шею. — Что ты, демоны, творишь?! Дочь, я — противник физических наказаний, но, видят боги, ты заслуживаешь хорошей порки!
— Папа, я тебе все, все объясню, — пообещала ему. — Только вытащи нас отсюда!
Отцу вскоре стало не до порки. Мой второй ролик разогнал волну патриотизма до уровня идеального шторма. Почти на всех планетах Кругов Жизни прошли стихийные митинги под девизом «Защитим свой не идеальный дом!» В военкоматы выстраивались очереди, и вскоре размеры народного ополчения в несколько раз превзошли Космический Флот.
Император сделал заявление. Одно. Второе. Вместо того, чтобы назвать меня «преступницей номер один», чудовищем, которое сам породил и сам же убьет, объявил «Гласом Народа», «Утренней звездой перемен» и «Посланницей Мира». Не знаю, в чьей гениальной голове родилась идея Альянса Свободы, но первым в него вступил отец. Его примеру последовали еще несколько корпораций. Потом «Свободные Звезды». Народное ополчение. Даже Цорг решил из своих пиратов сделать приличных граждан Империи.
Император получил то, что хотел. Кроме одного. Я не могла быть его женой, потому что на всю Империю призналась в любви к другому. Богиня Таити могла любить только Бога Тахира, а не сына советника Дайхама! Простит ли меня Император, я не знала, но казнить не спешил. Вместо тепленькой камеры в тюрьме Рагхи я получила приказ прилюдно выйти замуж — народ требовал счастливого воссоединения с любимым — и новое назначение. Меня поставили во главе благотворительного Имперского фонда Богини Таити. Пробовала отказаться от одного и второго — не позволили. Да и отец посоветовал не дурить, заявив, что в моем случае это наилучший выход. Уточнять насчет «моего» случая не стала. Ясно, что тяжелый…
Затем — бесконечные интервью, съемки для имперских каналов, миллиард дел фонда, в которых еще надо было разобраться, но тут появилась бабушка и меня спасла. Занялась моим обучением и приставила специалиста по связям с общественностью, который быстро навел порядок в моем ежедневнике. Вскоре я уже сносно разбиралась кого, куда и зачем послать. Ну, по благотворительным делам. И больше не опаздывала на встречи. А еще… Еще мне понравилось. Очень, очень даже понравилось!
За фондом следовала образцово-показательная свадьба на «Арихе», на глазах у всех жителей Империи. Помню, как, замирая от волнения, сошла по трапу. Меня сопровождали отцы — родной и приемный. Неподалеку, на импровизированной трибуне, украшенной имперской символикой, замер Садхи Первый в традиционных черных одеждах и с маской на голове. Как сильнейший Клана Белого Тигра, он представлял сторону жениха. Рихар Дайхам в парадной форме анора, с медалью за храбрость на груди, стоял подле своего Императора.
И я пошла к ним. Вдоль группы дорогих гостей и замерших по стойке «смирно» гвардейцев, стараясь, чтобы на лице не отражалась буря эмоций, бушевавшая внутри. Я, Маша Громова, странная девочка из сибирской глубинки, выходила замуж за… За того, кого любила. За рагханина Рихара Дайхама, одного их Белых Тигров.
Тут ко мне кинулись черные риграны, чуть не испортив торжественность момента. Валяющаяся кверху ногами невеста, не удержавшаяся на высоченных каблуках — то, чего не хватало на этой слишком уж образцовой свадьбе! Улыбнулась, погладила повизгивающего Поцелуйчика, отчего пес вновь попытался лизнуть меня в нос.
— Ха-та! — прикрикнул Император, и ригран послушно оставил меня в покое.
Отец вновь подхватил меня под руку, и на этот раз довел до Рихара. Будущий муж казался невозмутимо-спокойным. Слишком красивым, уверенным в себе. Правда, стоял словно истукан. Смотрел, как я приближаюсь. По правую руку — его отец, вернувший расположение Императора. Дайхамы ждали меня, чтобы принять в свою семью, в которой, уверена, меня будут любить. Рихар Дайхам станет верным мужем, а адор Дайхам добавится к группе строгих, но обожающих отцов. Глядишь, война закончится, и мы всех их, скопом, сделаем дедами…
Тут заиграл имперский гимн, отвлекая от мыслей о деторождении. Рихар протянул руку. Я вложила в его ладонь свою, и он сжал до боли мои пальцы. «Ты очень красивая, Майри. Как всегда», — шепнул мне. Думаю, хотел сказать намного больше, но тут гимн закончился, и он встал на одно колено и…
— Я, Рихар Дайхам из Клана Белых Тигров, прошу тебя, Майри Ранер, быть моей женой. С этого момента и до окончания наших Времен. Бог Тахир в свидетели, мои намерения искренние, мои чувства не изменятся под давлением обстоятельств или времени. Я полюбил тебя с первого взгляда, и буду любить столько, сколько отмерят Боги.
Говорил он не то, что положено по регламенту, но… Кому нужен этот регламент?!
— Рихар Дайхам из Клана Белого Тигра, я выйду за тебя замуж, — сказала ему, улыбаясь под тревожным взглядом серых глаз.
Неужели думал, что откажу? Ничего подобного! Позволила надеть браслет на руку. Отец протянул похожий, который я заказала для Рихара, с выгравированным признанием в любви на русском и на древнем языке Арана. Когда у мужа появится свободное время, пусть изучает, а пока что… Он поцеловал меня, быстро, потому что Император властью, данной Богами, простенько, здесь и сейчас, объявил нас мужем и женой. Только что была Машей Громовой, а теперь, под звуки имперского гимна, стала Майри Дайхам.
Тут уже вдвоем опустились на колени перед Императором. За благословением.
— Подумай о свадебном подарке, Майри Дайхам, — услышала голос Садхи, когда он положил мне руку на голову. Я почувствовала холод, идущий от его ладоней. — Что ты хочешь от своего Императора? Только на этот раз выбирай с умом. «Свободные Звезды» получили даже больше, чем заслуживали, и у моей щедрости есть пределы.
— У меня есть все, что я хочу, — ответила Императору, посмотрев на сосредоточенного мужа, сжимающего мою руку. Даже больше, чем могла мечтать! — Кроме одного… Поцелуйчика! — улыбнувшись, сказала Садхи.
Ригран, заслышав свое имя, кинулся ко мне, виляя коротким черным хвостом, и все-таки лизнул в нос. Я увидела в его глазах неприкрытое собачье счастье. Да, правильный выбор. Отличный свадебный подарок!
— Я успела к нему привязаться, — сказала Садхи.
Император сдавленно усмехнулся.
— Жалею, что она не успела привязаться ко мне, — сказал моему мужу. — Рихар Дайхам, по праву сильнейшего в Клане я уступил ее тебе. Береги. Твоя жена нужна Империи. Помни об этом!
— Да, мой Император, — поклонился муж. — Клянусь беречь ее, как самое дорогое сокровище рагханов.
Садхи ничего не ответил. Развернулся и пошел, показывая, что его присутствие на нашей свадьбе закончилась. Рихар обнял меня за плечи, и я почувствовала тепло его губ, касавшихся моего уха. Прижалась к мужу. К нам спешили родные с поздравлениями, а я смотрела вслед удаляющейся фигуре в черном, понимая, что… Ведь мы могли быть вместе! И мы были бы, наверное, по-своему счастливыми, если бы… Если бы я не любила другого.
Через миллион лет нам все же удалось вырваться из цепких рук друзей и близких и сбежать с банкета на первом уровне «Ариха» с множеством приглашенных. Все, как один — большие «шишки», от званий и имен которых захватывало дух. «Привыкай», — посоветовал Рихар. Я послушно привыкала. Для начала к тому, что у меня есть муж. Рихар Дайхам — мой муж! А безобразие вокруг — наше с ним бракосочетание…
Воспользовавшись тем, что гости увлеклись торжественными речами и белым истарским, мы незаметно ускользнули. К этому времени я переоделась в светлый комбинезон, без сожаления расставшись со свадебным платьем. Мы долго шли, взявшись за руки, затем бежали по коридорам, целовались украдкой в лифтах, когда думали, что за нами не наблюдают. Медовый месяц на военной станции — то еще удовольствие!
Наконец, добирались до его каюты на уровне 3 «С». Закрылась дверь, отрезая нас от прошлого, от жизни, в которой мы были каждый сам по себе, а теперь… Теперь стали единым целым. Впереди ждала взрослая, замужняя жизнь, и этой жизни хотелось так, что не сил не было терпеть. Да и зачем?.. Начала расстегивать швы на белой парадной форме мужа, не понимая, почему он мне не помогает. Ну, не раздевает меня в ответ…
— Майри… — замялся Рихар, отстраняясь.
— Что? — переспросила у него, подталкивая к кровати.
Он посадил меня на колени, и я стала стягивать с застывшего мужа мундир. Под ним, знала, мужчины носили смешные длинные майки. Затем неплохо бы стащить с него штаны, раз уж впал в ступор, а потом…
— Майри, я знаю, что ты вышла замуж под давлением обстоятельств.
— Угу, обстоятельств, — задумавшись о штанах, и тем, что под ними, согласилась с ним. Ненадолго. — Подожди! Каких еще обстоятельств?!
Я любила его — единственное обстоятельство, которое на меня давило. А еще то, что на нас слишком много одежды, а он вовсе не собирался от нее избавляться. Вместо этого муж решил, что сейчас — как раз время поговорить.
— Хорошо, — вздохнула в ответ. — Давай поговорим. Что тебя тревожит? Ну, кроме вторжения вагров в Империю.